Sand Rush: The Revival of the Beach in Twentieth-century Los Angeles

Al concluir los Juegos Olímpicos de París 2024 y entregar la antorcha y la bandera a la alcaldesa Karen Bass para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, me pareció una grata coincidencia haber leído este libro (una tesis doctoral, originalmente en francés y ahora en inglés, sobre las playas de Los Ángeles) de la Dra. Elsa Devienne. ¡Menudo gesto de solidaridad!

Habiendo crecido a lo largo de la costa del sur de California con sus maravillosas playas, nunca pensé en las amplias extensiones de arena, excepto durante el verano, cuando siempre era una caminata a través de toda esa arena caliente para llegar al océano. Nunca se me ocurrió que pudiera haber sido de otra manera. La Dra. Elsa Devienne desvela la historia de la costa de Los Ángeles y toda esa arena en esta historia cultural, social, política, económica y geográfica muy accesible de nuestras playas y explora por qué "...las playas de Los Ángeles han tenido una influencia de gran alcance no solo en la ciudad sino también en el prestigio internacional, la vitalidad económica y la calidad de vida del área metropolitana". Jenny Price escribe en el prólogo:

"Hay poco de 'natural' en la costa de Los Ángeles en 2023... La región de Los Ángeles limpió y amplió estas playas desde la década de 1930 hasta la de 1960. Recrearon los entornos costeros. Así es como se construye una ciudad, ¿no? Hay que transformar los entornos. Y la pregunta esencial no es si se hará, sino cómo. Y, como Devienne muestra tan vívidamente, al transformar la naturaleza, nos transformamos a nosotros mismos."

En la década de 1920, las playas de Los Ángeles estaban sucias, abarrotadas y erosionadas. La contaminación por aguas residuales sin tratar, efluentes industriales y la extracción de petróleo era un problema crítico. La mayor parte del litoral era de propiedad privada e inaccesible al público. En aquellos años de la posguerra, surgió un movimiento nacional liderado por la Asociación Estadounidense para la Preservación de Playas y Costas (American Shore and Beach Preservation Association) para mejorar las condiciones de las zonas costeras. En Los Ángeles, este movimiento fue adoptado por ingenieros, urbanistas, empresarios, políticos y líderes de la ciudad. Se formaron grupos como la Asociación de Playas de California y la Asociación de Planificación Costera. Durante la Segunda Guerra Mundial, Los Ángeles experimentó un rápido crecimiento demográfico, y después de la guerra, los líderes cívicos reconocieron la importancia económica y cívica de mantener y expandir dicho crecimiento. Los ingenieros costeros, junto con líderes empresariales y cívicos, lograron la notable hazaña de ampliar las playas —hasta cuatro veces su tamaño original— mediante la adición de grandes cantidades de arena... surgió un nuevo paisaje costero... con amplios estacionamientos, baños impecables y autopistas cercanas. Como ocurre con cualquier cambio rápido, no solo ambiental, habría consecuencias positivas y negativas, las cuales la Dra. Devienne explora y expone. A partir de la década de 1920, no se siguió un único plan maestro a largo plazo, sino que el desarrollo y la expansión se produjeron de forma intermitente. Posteriormente se elaboraron otros planes, con los consiguientes resultados positivos y negativos.

En siete capítulos (más una importante introducción histórica y un epílogo), presenta acontecimientos y consecuencias pasadas que han tenido repercusiones nacionales e internacionales para Los Ángeles, como el hecho de que la ciudad haya sido sede de dos Juegos Olímpicos anteriores (1932 y 1984) y de unos terceros Juegos Olímpicos en 2028. Otros aspectos que se examinan son: las desigualdades económicas, las repercusiones ambientales, la densidad de población, el racismo, la imagen que los medios de comunicación proyectan frente a la realidad y las consecuencias de esa singular "fiebre del arena" que elevó o disminuyó la calidad de vida de todos, tanto residentes como visitantes.

Para quienes nunca hemos pensado en las playas de Los Ángeles, salvo por su inmensidad y belleza, la Dra. Elsa Devienne ha escrito una tesis fascinante que constituye un ejemplo cautivador, informativo y provocador de planificación urbana.