La encantadora señorita Darlow

Cuando Gertrude Darlow se incorporó a la Biblioteca Pública de Los Ángeles en octubre de 1893, contaba con menos de veinte empleados. Durante sus más de treinta años en la biblioteca, trabajó bajo la dirección de siete bibliotecarios municipales, incluyendo figuras legendarias como Tessa Kelso, Mary L. Jones, Charles Fletcher Lummis y Everett Robbins Perry. Trabajó en todas las sedes principales de la Biblioteca Pública de Los Ángeles, excepto en la primera, en el Bloque Downey. Esto significa que trabajó en el Ayuntamiento, el Edificio Hamburger, el Edificio Homer Laughlin, el Edificio Metropolitan y la actual Biblioteca Central a lo largo de los años. Fue poeta, una destacada crítica literaria, una experta en conectar lectores con libros y, probablemente, la bibliotecaria que más viajó por el sur de California a principios del siglo XX. Permítanme presentarles a la encantadora Gertrude E. Darlow.

Gertrude Ellen Darlow nació el 22 de julio de 1864 en el barrio londinense de Richmond Upon Thames. Se mudó a Los Ángeles en 1893 con sus padres. Durante su primer año allí, asistió al curso de capacitación de la Biblioteca Pública de Los Ángeles. Su tesis, "Aspectos de la cuestión bibliotecaria: educación vs. entretenimiento", tuvo tan buena acogida que fue reimpresa en Los Angeles Herald . En su tesis, argumentó con vehemencia que leer para entretenerse era tan importante como leer para educar.

El desiderátum, entonces, es inducir al público lector a encontrar su entretenimiento en los grados superiores de la literatura, persuadirlos a cambiar su sombra por sustancia, a seleccionar del menú de la biblioteca alimentos tan sustanciales que fortalezcan su fibra mental y moral. —Tesis de Gertrude Darlow, reimpresa en Los Angeles Herald, 7 de julio de 1893

Afortunadamente, el informe anual de la biblioteca de Tessa Kelso de 1893-94 nos da una idea de la carga de trabajo de la señorita Darlow durante su primer año como asistente. Cada asistente tenía asignadas tareas diferentes. Las tareas específicas de Darlow ese año consistían en archivar periódicos (la biblioteca recibía 116 títulos diarios o semanales de todo el mundo en ese momento, incluyendo varios ejemplares de periódicos locales); recortar, sellar y etiquetar revistas actuales (un total de 200 títulos semanales o mensuales, muchos de los cuales se encargaban en varios ejemplares); confeccionar portadas de revistas con tela impermeable para proteger las que circulaban para uso doméstico (se confeccionaron 231 portadas durante ese año); y trabajar cuatro horas diarias en el mostrador de entregas (también conocido como mostrador de circulación), todo por 30 dólares al mes (equivalente a aproximadamente 1000 dólares al mes en 2023).

La señorita Darlow era poeta, además de su trabajo en la biblioteca, y sus poemas se publicaron en periódicos locales desde 1901. A menudo abordaban temas de actualidad. Uno de los primeros ejemplos que encontré trataba sobre el asesinato del presidente McKinley, publicado apenas cinco días después de su muerte. Los Angeles Express y Los Angeles Graphic eran fervientes seguidores, y su poesía apareció en sus páginas a principios del siglo XX. Otros temas de sus poemas incluían el sufragio, la Fiesta de Los Ángeles y la Primera Guerra Mundial. Al parecer, era una gran admiradora de Robert Burns: en ocho años, escribió cuatro poemas diferentes sobre el poeta escocés. En al menos una ocasión, también recitó uno de sus poemas sobre Burns ante un público de 1500 personas que, según el Express, mostraron una "acogida entusiasta".

La señorita Darlow ascendió de su puesto como asistente de biblioteca a jefa de varios departamentos. Para 1899, estaba a cargo del Departamento de Clasificación. En 1906, Charles Lummis creó el Departamento de Literatura General, que albergaba todos los libros en circulación, excepto Ficción y Juvenil (también conocido como no ficción para adultos), y puso a Darlow a cargo. En noviembre de 1911, el bibliotecario municipal Everett Robbins Perry la nombró a cargo del recién creado Departamento de Circulación, que resultó de la fusión del Departamento de Ficción con el Departamento de Literatura General. Estos eran algunos de los departamentos más grandes y con mayor acceso al público de la biblioteca. Es un testimonio de las habilidades de la señorita Darlow que varios bibliotecarios municipales crearan nuevos departamentos y se los pusieran en manos. Pero el verdadero superpoder de la señorita Darlow era poner libros en manos de la gente.

Gertrude Darlow era una lectora voraz en un pueblo lleno de gente amante de la lectura. La biblioteca era el lugar perfecto para su afición a la lectura, y recomendar libros especializados a particulares era su fuerte. Sus usuarias estaban de acuerdo. Para 1910, ya le solicitaban que hablara sobre libros nuevos o valiosos en varios clubes de mujeres del sur de California. A las reuniones de los clubes se invitaba con frecuencia a oradoras sobre diversos temas, pero la alfabetización y la superación personal eran los temas predilectos. [Un ejemplo local de esta conexión fue el Club de Mujeres de Hollywood, que inauguró la Biblioteca Pública de Hollywood en 1906]. Los periódicos le preguntaban a Darlow qué se leía en la biblioteca: los angelinos de principios del siglo XX preferían la ficción, la literatura/teatro y los libros de filosofía y ocultismo. La Primera Guerra Mundial también atrajo a lectores a la biblioteca en busca de ficción y no ficción sobre la guerra. [La biblioteca respondió a la Primera Guerra Mundial de muchas maneras].

En 1917, Everett Perry creó el Departamento de Promoción Literaria, y Gertrude Darlow fue nombrada nuevamente responsable. Su trabajo consistía en "hablar ante clubes en nombre de la biblioteca". Solía presentar reseñas de libros de 10 minutos (a veces de seis o más títulos, si el tiempo lo permitía) y proporcionaba una lista de lecturas para que los asistentes pudieran encontrar los libros en la biblioteca. Además de reseñar libros nuevos y destacados, también hablaba sobre libros relacionados con un tema específico, como la literatura rusa o los escritores y dramaturgos belgas. Los periódicos anunciaban sus próximos compromisos y a menudo publicaban resúmenes de sus más recientes. Se la describía como encantadora, "una oradora siempre bienvenida y popular", y con un "vocabulario maravilloso y una fluidez de palabras llena de sabiduría y lógica".

Los resultados concretos en la circulación de mejores libros se pueden atribuir a las conferencias públicas gratuitas sobre libros que daba cada semana Gertrude Darlow ante auditorios repletos. —[Bibliotecas Públicas, diciembre de 1925]

El Departamento de Promoción Literaria tuvo una vida breve, pero mejoró su circulación. En agosto de 1919, Everett Perry reorganizó el Departamento de Literatura General (que contenía libros de no ficción que no encajaban en otros departamentos), y Gertrude Darlow asumió el cargo de nuevo. Durante su primer año de regreso al puesto, comentó que «hablaba en 45 ocasiones ante clubes y organizaciones locales y realizaba dos reseñas de libros al mes en el aula, ante un público cada vez más numeroso. Las reseñas se repetían el mismo día, antes de la Escuela de Biblioteconomía». La carga de trabajo que implica dirigir un departamento tan grande y encontrar tiempo para leer todos los libros que reseñaba parece una tarea abrumadora. Durante ese año, ofreció cuarenta y cinco conferencias por toda la zona sur de Estados Unidos, incluyendo el centro de Los Ángeles, Hollywood, San Pedro, Highland Park, Inglewood, Santa Mónica y Redondo Beach. En febrero de 1923, la señorita Darlow solicitó y obtuvo una licencia de un año de la biblioteca. Aunque continuó publicando reseñas de libros por todo el sur de California en nombre de la biblioteca hasta 1933, nunca regresó a trabajar a tiempo completo. Gertrude E. Darlow falleció el 10 de noviembre de 1949 y está enterrada en el cementerio Hollywood Forever.

Muchos de los libros que la señorita Darlow reseñó, con tan buen resultado, para clubes y organizaciones aún se pueden encontrar en la Biblioteca Central. Reservé una docena de estos libros para ver si me interesaban casi cien años después. Sorprendentemente, muchos sí. Algunos fueron escritos por autores populares en Los Ángeles hace mucho tiempo, como Hamlin Garland. Si bien es más conocido por sus libros sobre la Frontera Media , la señorita Darlow eligió sus libros sobre exploración psíquica ( El Misterio de las Cruces Enterradas ) y sus relaciones con otras figuras literarias de la época ( Encuentros en el Camino ) para sus reseñas. También era aficionada a las biografías. Creía que, además de la "colorida historia" de la vida de alguien, las biografías también podían enseñar sobre la época en la que vivió esa persona. Gracias a sus reseñas, conocí la fascinante vida del cantante Taylor Gordon, afroamericano nacido en White Springs, Montana, en 1893. El Sr. Gordon se mudó a Nueva York a los 17 años y publicó su autobiografía de 1929, Born To Be , mientras formaba parte del Renacimiento de Harlem. También reseñó Great American Band Wagon de Charles Merz. El libro fue reseñado por la revista Time cuando se publicó en 1928. Lo llamaron una "revisión caprichosa de las excentricidades estadounidenses, desde los ukeleles hasta las muñecas Kewpie". Hasta ahora, estoy disfrutando muchísimo del libro y agradezco que la señorita Darlow me lo haya recomendado.