Prominencia divina: Sarah Bernhardt en Los Ángeles, 1891

En una agradable tarde de verano de 1891, el crítico teatral del Los Angeles Herald asistió a una obra que duró solo una noche. El crítico la describió, de forma conservadora, como "interesante", pero, según su reportaje, era evidente que le interesaba poco la trama y, de hecho, llegó a afirmar que "la obra importa muy poco". Sin embargo, fue efusivo al describir a la protagonista de 47 años, quien, según su reportaje, parecía emanar una especie de magia en escena. Cautivado, el crítico comentó con entusiasmo que la protagonista era "sin duda, la mejor actriz de su género que jamás haya captado la atención del público", y para cuando la reseña terminó, el reportero había agotado todos los sinónimos de "magnífica" en el diccionario de sinónimos. Sin embargo, los resúmenes de la maestría teatral de la protagonista no se limitaban al Herald , y casi todos los periódicos de la ciudad le prodigaban el tipo de elogio que rara vez se extendía a quien se identificaba como actor. Los elogios, como «dotes de genio», «maravillosa», «impresionante», «maravillosa», etc., parecían fluir de los periódicos como un grifo abierto. Los artículos dejaban pocas dudas de que esta artista en particular era un talento extraordinario, único en su generación, y quizás la mejor actriz de todos los tiempos. Quienes tengan un ojo crítico podrían ser escépticos ante esta afirmación, pero el sentimiento respecto a la habilidad de esta mujer era universal e inquebrantable, lo que llevó incluso al gran Mark Twain a comentar que «hay cinco tipos de actrices: malas actrices, actrices regulares, buenas actrices, grandes actrices... y luego está Sarah Bernhardt».

El 14 de septiembre de 1891, Sarah Bernhardt, la mujer más célebre del mundo, visitó Los Ángeles durante unas horas, revolucionando la ciudad. El revuelo en torno a la visita de 17 horas de la actriz alteró todas las convenciones municipales, mientras devotos y aficionados se apresuraban a participar en una experiencia teatral que prometía ser diferente a todo lo que Los Ángeles había visto antes. Como una aparición secular, la "Divina Sarah" apareció, bendijo a Los Ángeles con sus dones y luego se desvaneció en el éter, dejando tras de sí una fervorosa congregación. Y para el hombre que convocó a esta diosa a la Ciudad de los Ángeles, la redención de los fracasos del pasado y un renacimiento como maestro del espectáculo. Esta es la historia de la primera visita de Sarah Bernhardt a Los Ángeles.

La Divina Sarah

Sarah Bernhardt fue una actriz que alcanzó una notoriedad a finales del siglo XIX y principios del XX con la que la mayoría de las artistas contemporáneas solo pueden soñar. Para los aficionados al teatro, la gran actriz francesa inspira el máximo respeto, pero para el resto del mundo, puede que solo suscite un vago reconocimiento como artista de una época ya pasada, si es que logra algún reconocimiento. He descubierto que muchas identificaciones contemporáneas confunden a Sarah Bernhardt con el nombre, que suena muy parecido, de la artista Sandra Bernhard, quien, cabe aclarar, no guarda relación alguna con el tema de este ensayo. Si el nombre de Bernhardt se ha desvanecido en la imaginación del público, es solo porque su reputación como actriz se basa en lo efímero, ya que sus credenciales se forjaron casi exclusivamente en el escenario. Las actuaciones de Bernhardt viven en la tradición y en las pocas críticas que intentaron describir la alquimia de su presencia escénica, pero estos testimonios intentaban capturar la luz en una botella. Como escribió el Evening Express la mañana después de la primera actuación de Bernhardt en Los Ángeles: "Todo lo que queda es el recuerdo de una actuación interesante..."

Literalmente, cientos, si no miles, de biografías en multitud de idiomas se han dedicado a la vida y obra de Sarah Bernhardt, así que dejaré su historia en manos de los expertos. Para este blog, la información biográfica más importante es que, durante su vida y durante muchos años tras su fallecimiento, Bernhardt fue considerada la mejor actriz del mundo, y ese apodo, aunque subjetivo, fue aceptado y reiterado hasta el punto de que bien podría haber sido inamovible. Su dominio de la forma artística llevó, según se dice, incluso al infame Oscar Wilde a apodarla "la Divina Sarah", un título que sería recordado para siempre. A los 52 años, Bernhardt sería descrita por el New York Times como "la mejor actriz viva", señalando que "todavía está en su mejor momento, su arte nunca ha sido tan fino, su actuación nunca ha sido tan seria...". Bernhardt no solo estaba en la cima de su profesión, sino que era la cumbre de su profesión.

Construyendo una celebridad

Vogue , Time , The Economist , la BBC , Associated Press y diversos académicos han bautizado a Bernhardt como "la primera celebridad". Las fuentes generalmente coinciden en que la habilidad de Sarah como actriz era genuina y, aunque los estilos de actuación han cambiado drásticamente desde su apogeo, dominaba las habilidades propias de la época, las cuales pulía a través de la interpretación. Sin embargo, la fama de Bernhardt se basaba en sus excentricidades y su desafío a las convenciones. A la gente le gustaba hablar de Sarah, y algunos comentarios no eran positivos. Incluso en una sociedad europea más liberal, a menudo era el centro de las habladurías, ya que mantenía relaciones casuales, supuestamente vivía como cortesana durante sus años de vacas flacas, tenía un hijo fuera del matrimonio y vivía una vida que provocaba la ira de los fanáticos. La presencia de Bernhardt fue objeto de protestas, condenas e incluso prohibiciones en algunas ciudades, pero Sarah, fiel a la idea de que toda publicidad es buena publicidad, parecía tomarse estas críticas con calma e incluso se inclinaba hacia sus peculiaridades. Los chismes absurdos que creaban quienes la consideraban simplemente rara le resultaban intrascendentes, y parecía consciente de que la atención resultante, en última instancia, la elevaba.

En los últimos años, Sarah ha sido caracterizada con humor como "la gótica original" por adoptar una estética más oscura y, en ciertos aspectos, se adelantó a su tiempo. Sí, la Inglaterra victoriana tenía fascinación por la muerte, pero incluso allí, Sarah logró sorprender a más de uno y, francamente, la llevó a otro nivel. En 1891, Harper's Weekly escribió que "Madame Bernhardt siempre ha tenido una mentalidad morbosa", en referencia a una tumba que había comprado, construido y mantenido mucho antes de que la Parca apareciera. Visualizaba al murciélago como un animal espiritual y adornaba sus sombreros con el mamífero disecado mientras se auto-retratos con alas de murciélago. Se dice que Bernhardt dormía en un ataúd (para comprender mejor la muerte, según ella). Se rumoreaba que poseía un joyero hecho con un cráneo humano, que su tocador estaba cubierto de terciopelo negro hasta el techo y un sinfín de otras tonterías sin importancia destinadas a escandalizar. Excentricidades como estas parecían magnificadas al ser vistas a través de la lente de una sensibilidad estadounidense decimonónica más severa, haciéndola parecer no solo poco convencional, sino francamente extraña. Pero, al fin y al cabo, la gente hablaba, y, más concretamente, hablaban de ella. Parecía saber que por cada periódico que escribía algo desagradable y por cada persona que protestaba por su presencia, había cientos que querían verla actuar, y para satisfacer esa demanda, realizó una gira mundial.

Estados Unidos

Las giras de Bernhardt tocaron las costas de Estados Unidos nueve veces entre 1880 y 1918. Debutó en Estados Unidos en Nueva York el 8 de noviembre de 1880, en el Teatro Booth, y conquistó de inmediato tanto a la crítica como al público. El Daily Graphic, con sede en Nueva York, escribió:

Hemos conocido a Sarah, y somos suyos. Con la magia de su ingenio y el encanto de su genio, ha conquistado Nueva York como conquistó París y Londres, y la metrópolis del nuevo mundo está, esta mañana, a sus pies.

A partir de entonces, cada visita parecía convertirse en un acontecimiento en sí mismo. Desde los teatros de la Edad Dorada de Nueva York y Chicago hasta las polvorientas carpas de Texas y Kansas, la presencia de Bernhardt anunciaba un acontecimiento artístico y social sin igual. No era raro que se sortearan o incluso revendieran entradas por sumas exorbitantes para ver actuar a la actriz. La alta sociedad estadounidense acudía a verla y se convirtió en un honor incluirse entre los pocos privilegiados. Los millonarios clamaban por tener a Sarah Bernhardt como invitada, mientras que los políticos la tomaban del brazo y la acompañaban con orgullo por sus ciudades. Tanto hombres como mujeres estadounidenses se maravillaban con su estilo, sofisticación y glamour, mientras que sus hazañas eran amplificadas por la prensa. La Sarah Bernhardt que recorrió Estados Unidos no solo era amable, sino también humilde cuando las situaciones no eran las ideales para una artista de su talla y, en más de una ocasión, contribuyó a las labores de socorro para los estadounidenses devastados por algunos de los peores desastres naturales de la historia del país.

Si bien las giras eran, en teoría, una forma de saciar el deseo del público de verla actuar y ganarse la vida con ello, también funcionaban como un medio para alimentar la inagotable búsqueda de aventuras de Bernhardt. Siempre que se presentaba la oportunidad, Sarah exploraba su entorno con deleite. Bernhardt era una auténtica bon vivant, y su necesidad de explorar el mundo parecía acrecentarse con la madurez.

¿¡¿Los Ángeles?!?
Sí, Los Ángeles…

Considerando su estatus profesional y su imagen cosmopolita, parece increíble que la gran Sarah Bernhardt hubiera visitado un lugar tan rústico como Los Ángeles del siglo XIX. París, Londres, Berlín, Nueva York... ¡por supuesto! ¿Pero Los Ángeles? Su primera gira por Estados Unidos (1880-1881) duró siete meses, pero nunca se aventuró más allá de San Luis, y, francamente, era improbable que su talento fuera lo suficientemente apreciado en el oeste como para que el viaje valiera la pena. Sin embargo, el estado de California pronto sería ineludible, y San Francisco pronto ocuparía su lugar, junto a Nueva York y Chicago, como centros metropolitanos para las artes. Pasaría un tiempo antes de que Los Ángeles alcanzara esas alturas, pero con el tiempo, también sería imposible pasarlo por alto, y la mejor actriz del mundo visitaría la Ciudad de los Ángeles un total de cinco veces a lo largo de 27 años (de 1891 a 1918), con cada visita posterior un poco más larga, dramática e impredecible que la anterior. Si bien la adulación que los angelinos le dedicaban a Bernhardt le aseguró su regreso, también desarrolló un afecto por nuestra ciudad arraigado en la emoción de la transformación y las infinitas posibilidades que ofrecía a una mujer cuya razón de ser parecía ser explorar, saborear nuevas experiencias y celebrar todo lo que la vida le ofreciera. Es cierto que quedan muy pocas pruebas de la primera visita de Bernhardt a Los Ángeles y, al menos desde su perspectiva, esa visita fue en gran medida normal. Dicho esto, el frenesí que desató entre los angelinos fue diferente a todo lo que la ciudad había visto hasta entonces, y marca un hito fascinante en la historia de Los Ángeles.

Dejé Mon Coeur en San Francisco

Sería imposible contar la historia de la primera visita de Bernhardt a Los Ángeles sin mencionar San Francisco. La "Ciudad de la Bahía" se había beneficiado de la riqueza de la Fiebre del Oro, y para 1890, era una ciudad hermosa y sofisticada que definía con eficacia lo que se conocería como los "años noventa alegres". En sus inicios, San Francisco era un destino espectacular que ofrecía algo incluso a los viajeros más hastiados, incluida Sarah Bernhardt. La actriz visitó San Francisco por primera vez en 1887 durante una gira y se enamoró al instante, describiendo la ciudad como "encantadora". Entre 1887 y 1906, San Francisco fue la principal razón por la que continuó regresando a California. Sarah parecía fascinada por la diversidad cultural que se escondía en cada rincón de la ciudad y la inagotable vida nocturna que parecía emanar de cada callejón, sótano y trastienda. El espíritu bohemio de la ciudad encajaba a la perfección con la perspectiva inconformista de Bernhardt, quien siempre aprovechó al máximo su tiempo allí.

Una de las historias que ilustra por qué la ciudad era tan atractiva para la actriz proviene de Sam Davis, reportero del San Francisco Examiner . En 1891, Davis acompañó a Bernhardt y a su pequeño séquito (que incluía a un funcionario municipal) durante dos noches, durante las cuales el grupo asistió a un combate de boxeo y a una visita al Barrio Chino. La primera noche, Sarah, jubilosa, saltó de su asiento para ponerse de pie y vitorear a los boxeadores, ensangrentados e hinchados. La noche siguiente, Sarah estaba demasiado llena de energía después de su actuación como para volver a su habitación de hotel, así que optó por explorar el Barrio Chino. Sarah había curioseado por el Barrio Chino en 1887 y lo había disfrutado inmensamente, así que estaba decidida a regresar a este rincón de la ciudad. Bernhardt arrastró al grupo a través de un fumadero de opio donde Davis contó que "esparció oro entre los adictos al opio" antes de instalarse en una Ópera China.

La Ópera nunca fue identificada, pero probablemente se trataba del Teatro de Shanghái (también conocido como Teatro Chino de la Calle Washington), ya que fue uno de los dos únicos teatros chinos identificados en un artículo de Harper's Weekly de 1883 (aunque no está claro cuántos había en 1891). El dueño de esta ópera en particular le ofreció a Sarah un tazón de arroz, y todos rieron mientras ella forcejeaba con los palillos antes de darse por vencida. Luego le mostraron el "escenario" (esencialmente una plataforma vacía) y conoció a los músicos, quienes, según Harper's, estaban ubicados "detrás del espacio ocupado por los actores". Bernhardt saludó a los músicos y les pidió permiso para tocar la batería, lo cual le fue concedido. Sarah se lo pasó genial tocando la batería con los músicos chinos hasta altas horas de la madrugada y bromeó diciendo que, "como [la cantante de ópera Adelana] Patti", sería descortés y cobraría su tarifa de diez centavos por persona por adelantado. Aparentemente inconsciente del virulento racismo contra la población china, invitó a los músicos a verla en La Tosca (desde su palco privado en el Grand Opera House, nada menos) antes de dirigirse a la sala de prensa del Examiner para ver los diarios que se imprimían a las 4 am. Bernhardt regresó a su hotel antes del amanecer, pero volvería al escenario para actuar en una función matinal y otra vespertina ese mismo día.

Si bien esta excursión fue solo por diversión, también es muy revelador que la hiciera acompañada de un reportero local. Incluso en un país extranjero, Sarah era muy consciente del poder de la prensa y de cómo utilizar los medios a su favor. Pero su amor por San Francisco era genuino y, antes de partir, le entregó una nota a Davis solicitando que la publicara en su periódico. Publicada el 2 de mayo, este comunicado decía lo siguiente:

"Mi corazón late con emoción al dejar esta adorable y hospitalaria ciudad. Les digo adiós a todos y gracias a cada uno."

El cariño de Bernhardt por San Francisco y su deseo de regresar con frecuencia finalmente le permitieron a la actriz ser atraída a Los Ángeles. Para 1890, San Francisco se convirtió en una parada obligatoria para la mayoría de los artistas de renombre, y, con frecuencia, Los Ángeles lograba captar ese talento. Los Ángeles había atraído a Edwin Booth y a la soprano Adelina Patti en 1887 y a Lillie Langtry en 1888, por lo que la posibilidad de la aparición de Bernhardt no era del todo descartable, pero tampoco estaba garantizada. Con una población de poco más de 11.000 habitantes en 1880, Los Ángeles ciertamente no habría sido lo suficientemente atractiva como para convencer a la mejor actriz del mundo de actuar en uno de los modestos teatros de nuestra ciudad. Diez años después, nuestros arquitectos cívicos habían comenzado a vislumbrar una ciudad que pudiera servir como centro neurálgico para las artes y un destino respetable para que artistas de renombre mundial ejercieran su oficio. Entonces, ¿vendría Bernhardt a Los Ángeles? Lo único que alguien tenía que hacer era preguntar, y ese alguien se llamaba Martin Lehman.

En los términos de Lehman

El 16 de marzo de 1891, Martin Lehman, codirector de la Grand Opera House de Los Ángeles, viajó a San Francisco para negociar los términos de una posible actuación en Los Ángeles. Bernhardt se encontraba en lo que se suponía sería el final de su gira estadounidense y se preparaba para partir hacia Australia cuando Lehman apareció en su hotel decidido a llevarla a Los Ángeles. El diario Los Angeles Times escribió:

Un resultado de este viaje… podría ser la visita de Sarah Bernhardt a esta ciudad para una o dos funciones, siempre que nuestros ciudadanos firmen una garantía suficiente. A juzgar por el buen negocio que han tenido últimamente las compañías de primera clase que nos han visitado, parece haber pocas dudas sobre el éxito de esta iniciativa.

Martin Lehman fue el hombre que movió esta montaña en particular. Nacido en Nueva Orleans en 1851, sus padres se mudaron a San Francisco siendo aún un niño con la esperanza de aprovechar parte de la riqueza generada por la Fiebre del Oro en California. Su familia emigró a San Francisco a través del Istmo de Panamá, una travesía peligrosa en una época anterior al Canal de Panamá (pero una de las rutas más rápidas disponibles). Lehman ejerció diversas profesiones completamente ajenas a la gestión teatral, sobre todo como vendedor de muebles antes de una breve etapa como actor. Según el periódico de San Luis, The Jewish Voice , Lehman debutó como actor como "Mr. Poodles" en una producción de 1873 titulada "An April Fool " en, casualmente, Los Ángeles. Regresó a San Francisco para continuar su carrera como actor uniéndose a la compañía de teatro de James O'Neill (padre de Eugene O'Neill). Al debutar con esa compañía, sufrió pánico escénico y no pudo decir sus diálogos. Se dice que este fue el incidente que cambió su rumbo profesional, pero en 1882 se casó, y es lógico que necesitara más estabilidad vocacional que la que le proporcionaba la actuación. Lehman regresó a Los Ángeles alrededor de 1883, donde conoció a George McLain, un maquinista maderero, y ambos se harían cargo de la gestión del Turnverein Hall antes de mudarse a la Grand Opera House alrededor de 1885. Mientras McLain abandonaría la gestión teatral por la función pública y finalmente encontraría su lugar en la política local, Martin Lehman encontró su vocación. Un amigo que elogió a Lehman explicó que «el destino desvió la atención del Sr. Lehman hacia la taquilla y, como ejecutivo teatral, siempre tuvo un éxito excepcional. Al igual que [David] Belasco, combinaba el temperamento del artista con la astucia y una gran capacidad de gestión». Lehman parecía tener una habilidad especial para atraer talento a Los Ángeles, lo que le granjeó una reputación en la comunidad teatral en general. Esta reputación llevaría a los responsables del Circuito Orpheum a contratarlo para abrir y gestionar un Teatro Orpheum en Kansas City. Pasó el resto de su carrera en Kansas City y se convirtió en una figura importante en la historia teatral de la ciudad; cuando falleció en 1917, su pérdida fue muy sentida. Pero en 1891, Martin Lehman se encontraba en Los Ángeles trabajando para convertir su sala, la Grand Opera House, en el mejor teatro de la ciudad.

La Gran Ópera, a veces llamada la Ópera de los Niños en honor al hombre que financió su construcción, Orzo Childs (1824-1890), se terminó de construir en 1884. Ubicada cerca de la esquina de las calles First y Main, la firma de arquitectura Kysor and Morgan (el Herald identificó al arquitecto como el coronel A. M. Gray) diseñó la ópera, y el sitio sería uno de los principales escenarios de Los Ángeles a finales del siglo XIX y principios del XX, antes de ser demolida en 1936. [Nota del autor: Bill Counter, del blog "Los Angeles Theaters", ha realizado un trabajo fenomenal al rastrear la historia de la ópera de principio a fin, y recomiendo consultar dicho blog para obtener una historia completa del lugar]. La historia de la administración de la ópera es desesperantemente difícil de seguir: McLain & Lehman estuvo allí desde 1885, solo para ser reemplazado por Henry Wyatt alrededor de 1887. A fines de 1890, McLain & Lehman había regresado, y fue durante este período que Martin Lehman se dirigió a San Francisco para visitar a la divina Sarah Bernhardt.

Lehman estaba decidido a convencer a Sarah para que fuera a Los Ángeles, y jugó todas sus cartas: no solo aceptó pagar el honorario estándar de Bernhardt de 3.000 dólares (ajustado a la inflación, serían aproximadamente 101.000 dólares hoy en día), sino que también aceptó pagar sus gastos de viaje. Quizás fue el dinero, quizás Bernhardt aún disfrutaba del renacimiento de sus aventuras en San Francisco, o quizás fue el encanto de Lehman; fuera cual fuera el factor decisivo, ella aceptó la oferta y consintió en presentarse en Los Ángeles por primera vez. El 20 de marzo, Los Angeles Times confirmó que Bernhardt actuaría en Los Ángeles para una única actuación tras su regreso de Australia y otras fechas en San Francisco. El Herald declaró que:

"Madame Sarah Bernhardt ganará, en tres horas en la ópera, más dinero que el que la mayoría de los hombres de Los Ángeles pueden ganar en un año".

Sería un esfuerzo costoso para la Grand Opera House, pero Lehman hizo lo impensable una década antes: logró que el nombre más importante del teatro aceptara venir a Los Ángeles.

En un claro intento de despertar el interés por el mayor espectáculo del año, se publicó un ensayo sobre Bernhardt en la programación de la Grand Opera House durante los meses previos a su compromiso. El ensayo describe a Bernhardt como un talento único en su generación y un genio con dotes tan sustanciales que los adjetivos parecen fuera de lugar. El ensayo estableció paralelismos entre la maestría interpretativa de Bernhardt, la maestría literaria de Shakespeare y la maestría musical de Beethoven, señalando que «su genio trasciende los límites del discurso y se convierte en un deber dondequiera que se venera el arte; el ejercicio de ese genio conlleva una satisfacción plena y suprema, como la armonía perfecta en la música». Pero lo más importante fue reconocer el mérito tanto del lugar como de sus propietarios por hacer realidad lo inimaginable: "Con especial placer, McLain y Lehman anuncian el compromiso de Madame Bernhardt en su teatro para el 14 de septiembre, y no dudan en creer que en algún otro lugar su entorno, el aprecio que se le mostrará o la satisfacción que se obtendrá serán más apropiados y coincidentes con su genio que en la Grand Opera House".

"Esperaban ganar dinero y lo lograron"

Como se predijo, el interés por Bernhardt había desatado un frenesí en todo el sur de California, lo que llevó a la gerencia de la Grand Opera House a limitar las entradas exclusivamente a los abonados de temporada; luego, entre estos abonados, se realizó un sorteo: «...corresponde a todos aquellos que deseen aprovechar la oportunidad registrarse sin demora. La gerencia promete que se observará la máxima imparcialidad en la distribución de las localidades, con la intención de decidir por sorteo el orden de elección entre los abonados». Aun así, era evidente que «habrá una demanda mucho mayor de buenas localidades de la que se puede satisfacer para una sola función». El 30 de agosto, el Times informó que:

Las suscripciones están llegando en masa, no solo de los residentes de la ciudad, sino aparentemente de todo el país. La oportunidad de ver y escuchar a la mejor actriz del momento será aprovechada no solo por nuestros ciudadanos locales, sino también por los habitantes de San Diego, Santa Bárbara, Ventura, Santa Mónica y Anaheim, e incluso el pueblo más pequeño del sur de California parece estar decidido a enviar a sus representantes…

El Herald elogió a Lehman y McLain por su "audacia" al asumir que los angelinos pagarían una entrada tan alta para ver a Bernhardt. Bernhardt tenía garantizado el pago incluso si Lehman y McLain no conseguían vender entradas, así que fue una gran apuesta para ellos que, afortunadamente, dio sus frutos. El Herald señaló que "los representantes McLain y Lehman no asumieron el riesgo de pérdida derivado de la gran garantía que estaban obligados a dar a Madame Bernhardt, por cualquier afán de gloria gerencial. Lo hicieron únicamente porque esperaban ganar dinero, y lo han logrado. Sin embargo, merecen ser elogiados por la audacia que demostraron y por brindar al público un entretenimiento que se disfrutará en pocas ciudades del tamaño de Los Ángeles. El público que asiste al teatro se alegrará de saber que una parte de la inmensa suma recaudada por las entradas permanecerá en los bolsillos del representante y, para la mañana del martes, estará profundamente agradecido por el privilegio de haber visto a la mejor actriz de la actualidad". Al final, McLain y Lehman obtuvieron una ganancia de $1,154.05 (ajustada a la inflación, es decir, aproximadamente $40,000 en dólares estadounidenses de 2024). Además de sus ganancias, McLain y Lehman fueron el centro de atención de la ciudad. El Herald escribió que «la actuación de esta noche pasará a la historia local como un evento histórico» y ofreció un reconocimiento a McLain y Lehman:

Tendrán la satisfacción de saber que esta noche ofrecerán el mejor programa doble jamás presentado en esta ciudad. El espectáculo que les espera prácticamente eclipsará el que se presentará en el escenario.

El 8 de septiembre, el Herald informó que George McLain comenzó a pedir nombres para la lotería de entradas frente a la Grand Opera House. Se mencionaron varios nombres famosos de boxeadores como Jack Dempsey, John L. Sullivan y Charley Mitchell, lo que dejó al público desconcertado, buscando a estas celebridades con la mirada. El Times informó que el exboxeador y canalla local Billy Manning "respondió a cada uno de estos [nombres] y consiguió veinte cupones para algunos de los mejores asientos del teatro". El precio de una entrada para ver a Bernhardt era de unos impresionantes 5 dólares. Sin embargo, la función se agotó por completo.

Aloha a Australia

El viaje de Sarah por Australia transcurrió sin contratiempos, y se informó que ganó £60,000 (o aproximadamente $12,091,102 en 2024 USD) por el compromiso. El Sydney Morning Herald informó que Bernhardt salió de Australia el 12 de agosto de 1891, y el San Francisco Examiner informó que tenía previsto regresar a San Francisco el 4 de septiembre de 1891, pero las severas condiciones meteorológicas en la costa de Hawái la retrasaron un día completo. Maurice Bernhardt, hijo de Sarah, y su esposa, la princesa Terka Jablonowska, habían llegado a San Francisco el 2 de septiembre anticipándose a la llegada de Bernhardt padre y se habían alojado en el Hotel California. Sarah se unió a ellos el 5 y comenzó el proceso de cumplir con sus compromisos en San Francisco. El 13 de septiembre, el San Francisco Examiner informó que Sarah se encontró con lo único que realmente la molestaba de Estados Unidos: un pariente ficticio, y parecía haber al menos uno en cada una de sus visitas. En este caso, una mujer del condado de Tulare, Estella Bell, afirmó que Sarah era su hermana perdida (de Rochester, Nueva York, nada menos), lo que la hizo exclamar: "¿Qué locura es esta?". Molesta, Sarah declaró: "Casi dondequiera que voy, oigo hablar de alguien que dice ser su pariente. Sin embargo, por lo general, han sido tíos. ¡Esta experiencia de hermana es nueva!". Sarah abandonaría el Área de la Bahía poco después, rumbo a Los Ángeles.

Divinidad en la Ciudad de los Ángeles

El 9 de septiembre de 1891, el Los Angeles Herald informó que Dan Willoughby, representante de Bernhardt, había llegado a Los Ángeles para organizar la próxima presentación de la compañía. Cinco días después, el 14 de septiembre de 1891, a las 7:25 a. m., Sarah Bernhardt y su séquito en ocho vagones de tren (tres de pasajeros y cinco de equipajes) aparecieron en Los Ángeles por primera vez. Considerando que el nombre de Bernhardt había sonado a bombo y platillo en los periódicos locales durante meses, su llegada pareció no generar gran expectación. No está claro si la prensa o algún funcionario público la recibió en el Southern Pacific Arcade Depot, ni tampoco parece haber fotógrafos que documentaran el evento para la posteridad. No se sabe con certeza por qué. La compañía de Sarah se registró en el Hotel Westminster, a pocas cuadras al sur del teatro, mientras que Sarah permaneció en su auto privado con instrucciones explícitas de que no la molestaran hasta las 11 a. m. En ese momento, Bernhardt y su familia fueron llevados a la casa de Elias "Lucky" Baldwin en lo que se convertiría en Arcadia; Bernhardt había actuado en su teatro homónimo en San Francisco y, al enterarse de que ella estaría en Los Ángeles, es lógico pensar que la había invitado a su rancho. Desafortunadamente, al igual que con el resto de su visita, hay poca o ninguna documentación sobre lo que Bernhardt hizo durante su visita al rancho de Baldwin, pero el grupo regresó a Los Ángeles antes de las 8 p. m. para que Bernhardt pudiera subir al escenario en una de sus obras más famosas.

No la ópera…

La obra que se representó esa noche, La Tosca , se estrenó el 24 de noviembre de 1887 en París, con Bernhardt interpretando el papel. Escrita por Victorien Sardou, La Tosca serviría de base para la aclamada ópera de Giacomo Puccini, Tosca, y al igual que la ópera, la obra de Sardou fue una de las favoritas del público: jugosa y escandalosa, con asesinatos, lujuria, intrigas y un final dramático e inolvidable. El crítico teatral del London Era estuvo presente en la noche del estreno en París y describió la obra como una obra de arte y un «éxito rotundo», señalando que había quedado tan absorto en el drama que se sobresaltó cuando finalmente bajó el telón. El crítico teatral del Daily Telegraph escribió: «Anoche no tuve tiempo de hacer justicia a la admirable manera en que se ha llevado a escena la nueva tragedia de M. Sardou…».

La recepción en Estados Unidos fue dispar y parecía depender de la ciudad donde se representaba. Ciudades más conservadoras como Boston y sus periódicos tendían a desagradar los escenarios presentados. La obra fue rechazada por el crítico teatral del Boston Evening Gazette, quien escribió que «no se enseña ninguna lección; no se ilustra ningún principio vital; no se desarrolla nada provechoso para el pensamiento». Boston era notoriamente ortodoxo y prohibía regularmente el «contenido objetable», de ahí la frase popular «prohibido en Boston». La reseña del Evening Gazette llevó a la revista Life a escribir en el número del 2 de abril de 1891 que:

Si este caballero insiste en ir al teatro, quizás sea nuestro deber advertirle que no hable demasiado de ello después. También es nuestro deber, para hacerle justicia a Sara, decirle que, al visitar Boston, probablemente no tenía intención de competir directamente con el clero local.

Para quienes no necesitaban una lección moral en su experiencia teatral, la obra fue devorada como un caramelo. El escenario le dio a la protagonista el control total del escenario y dejó al público en vilo.

"Su actuación lo fue todo" (alertas de spoiler de La Tosca a partir de aquí)

Si bien la obra en sí tuvo sus detractores, en particular aquellos que cuestionaron la moralidad de la historia, la actuación de Bernhardt fue elogiada unilateralmente. The London Era escribió que Bernhardt demostró una "interpretación maravillosamente poderosa en el papel principal", mientras que Pall Mall Gazette describió la actuación como "un triunfo personal logrado por Sarah Bernhardt". No solo Europa se dejó seducir por la magia de Bernhardt. Cuando Bernhardt llegó a Estados Unidos con la obra, el New York Times la describió como "el drama escabroso de Sardou", pero elogió a Bernhardt, señalando que "su actuación lo era todo". El periódico continuó elogiándola, escribiendo que:

La distinción, la gracia, la facilidad y la fuerza de su actuación en este papel son incomparables. Las escenas de coquetería, petulancia y celos a medias son tan maravillosas a su manera como la simulación de agonía en el episodio de la tortura de Mario, o la gráfica muestra de emociones rápidamente cambiantes en la escena que termina con el asesinato de Scarpia.

Una revista neoyorquina, The Critic , escribió: «Es suprema y nunca se la ha visto en mayor medida, quizá como en su papel de heroína de La Tosca , un papel diseñado para ella por Sardou con una apreciación maravillosamente aguda de sus talentos más llamativos. Ahora se encuentra en el período más maduro y rico de su apogeo artístico... la actuación, en resumen, fue una obra maestra de principio a fin».

Floria Tosca

Para el público contemporáneo familiarizado únicamente con la ópera, Sarah Bernhardt parece una elección inusual para el papel de Floria Tosca. La fenomenal ópera de Giacomo Puccini ha eclipsado la obra que la dio origen; francamente, moldeó las ideas sobre el tipo de actriz adecuada para el papel. Por ello, Tosca se asocia a menudo con una volatilidad fogosa que está muy alejada de la personalidad de Bernhardt. Su contemporánea, la imponente actriz inglesa Ellen Terry, cuya interpretación de Lady Macbeth fue mundialmente famosa, parece más adecuada para el papel que Bernhardt, a quien Terry describió con acierto como poseedora de la «transparencia de una azalea con aún más delicadeza, la ligereza de una nube con menos espesor. Humo de papel quemado…». ¿Por qué imaginó Sardou a Bernhardt para el papel? Resulta que Bernhardt no era tan diferente del concepto inicial de Floria Tosca. La historiadora Susan Vandiver Nicassio describe el tipo de diva operística de Floria Tosca como «artistas cautivadoras, exasperantes y trascendentes que desfilaban triunfantes de teatro en teatro, acompañadas de séquitos que las adoraban y resplandecían con un aura de glamour, poder y gloria. El público se rebelaba, los hombres se batían en duelo, las chicas ansiaban emularlas y los empresarios, maldiciéndolas, se gastaban la vida para pagar sus ruinosos honorarios. Este es el tipo de diva en el que Sardou basó el personaje de Tosca». ¿Les suena familiar? Nicassio continúa explicando que «en la adaptación de la obra a la ópera, la acción se condensó, los personajes se italianizaron y se eliminó la mayor parte de la motivación política». A lo largo de su carrera, Bernhardt a menudo desafió las expectativas sobre su tipo y, por lo general, recibió elogios unilaterales, ya fuera interpretando a Medea, la reina Isabel, Lucrecia Borgia o incluso a Hamlet.

Anticipándose a la actuación de Los Ángeles, la revista Western Graphic escribiría que:

La Tosca es una obra diseñada para brindarle a Bernhardt la oportunidad de exhibir su tremenda intensidad, su maravilloso poder para expresar con el más mínimo detalle y sin la menor sospecha de lo que se llama desvarío, las pasiones más feroces que torturan y desfiguran a la humanidad. Es una maravilla de habilidad estructural al delinear el lado más negativo de la peor humanidad, rozando simplemente un lado mejor para profundizar en el matiz de lo malo.

La Tosca fue un éxito asegurado, y fue la elección perfecta para su debut en Los Ángeles. Ojalá no se hubiera estrenado en Los Ángeles tres años antes...

Parlez-vous français?

La mayoría de los aficionados al teatro de Los Ángeles ya habían visto La Tosca , representada en la Grand Opera House en 1888 con la actriz inglesa Fanny Davenport como protagonista. Davenport debutaba a menudo en traducciones al inglés de obras creadas por Bernhardt y, para disgusto mutuo, las dos mujeres solían coincidir en producciones. La Tosca tuvo tal éxito que Davenport y compañía volvieron para una nueva representación un año después, en 1889. La producción de Bernhardt, que llegó a Los Ángeles solo dos años después de la de Davenport, parecería completamente redundante, pero, como señaló el Herald , «el interés se centraba en la estrella» más que en la obra. Lo que confirma la afirmación de que Bernhardt fue la protagonista fue el hecho de que, mientras que la producción de Davenport era en inglés, la versión de Bernhardt se representó íntegramente en francés. Más allá de unas pocas palabras y frases rudimentarias, Bernhardt no hablaba inglés ni quería actuar en un idioma que dominaba poco, explicando: «Prefiero actuar en buen francés que en mal inglés». Lo que podría ser un desafío para el público angloparlante, curiosamente, no pareció ser un problema. Respecto a la barrera del idioma, el Herald explicó que la destreza actoral de Bernhardt y su capacidad para expresar emociones superaron cualquier barrera lingüística: «Nueve de cada diez personas que disfrutaron de la actuación [de Bernhardt] anoche no tenían la familiaridad con el francés que les permitiría seguir el diálogo con atención... el disfrute de la inmensa multitud se debió, por lo tanto, en gran medida al poder puramente histriónico y magnético de la gran artista». Bernhardt fue, sin duda, la atracción principal y, como señaló el Ventura Weekly Democrat , las entradas se revendían a un precio cuatro veces superior y la gente, de hecho, pagaba: «El teatro estaba literalmente abarrotado, se ofrecían 20 dólares por las entradas y no se encontraba ninguna».

"Simplemente, divinamente maravilloso..."

El Evening Express calificó la aparición de Bernhardt como "el evento teatral del año" e incluso el Times no pudo evitar reconocer (aunque de forma ambigua) que el compromiso de Bernhardt fue el evento de la temporada, escribiendo que "El mundo reconoce el genio de Bernhardt, si no su moral, y está dispuesto a rendirle homenaje...". Según todos los informes, Bernhardt superó las expectativas; como explicó el Evening Express :

Cada movimiento de Bernhardt era observado con intenso interés… Sus expresiones faciales eran cuidadosamente estudiadas y dignas de estudio. La reseña del Herald fue aún más generosa, escribiendo que «en el gran clímax de la obra, habría sido difícil para la propia musa de la tragedia superar a Bernhardt en el vívido juego de emociones que se manifestaba en cada instante. La propia Medusa difícilmente podría haber tenido una mirada más cautivadora que la que dirige a Scarpia en la escena crítica, y a lo largo de toda la multitud de horrores vívidamente representados, no hay un solo tono forzado ni un solo gesto que no esté impregnado de direccionalidad, gracia y majestuosidad. A veces, su rostro presenta, con asombrosa verosimilitud, algunas de las expresiones más conmovedoras de agonía del Cristo de los grandes maestros, con las espinas clavándose en su frente y la mirada vuelta hacia arriba hacia una aflicción indescriptible. Es realismo dramático en la cima de la más alta expectativa forjada».

El Herald , sin embargo, encontró fallas en la compañía de actores de Bernhardt, escribiendo que "si una estrella estadounidense apareciera con un grupo de actores tan incompetentes y pobres como los que forman el reparto de Madame Sarah Bernhardt, tendría una carrera breve e ignominiosa..."

Sin embargo, no fue solo la prensa la que quedó cautivada. El Ventura Weekly Democrat informó que Leon Cerf, propietario de la tienda departamental más grande de Ventura, condujo hasta Los Ángeles con su esposa y su socio para ver la actuación de Bernhardt. El periódico escribió que "decir que quedaron encantados con la actuación de la divina Sarah sería quedarse corto". Cerf dijo que fue "la actuación más grandiosa que jamás había presenciado...". Las conversaciones antes y después de la actuación (y durante el intermedio) fueron grabadas por los reporteros del Herald y dieron la impresión de que los angelinos intentaban sonar lo más mundanos posible. Muchos de los asistentes acribillaban su idioma con palabras, frases y modismos franceses que rozaban la cursilería. El banquero Joseph Lynch exclamó que Bernhardt estaba "simplemente sin peligro", mientras que Edward Preuss comentó que Bernhardt estaba "tres bien". El senador Frank McGowan le dijo a George Peck: «No solo es magnífica en la tragedia, sino también muy refinada. ¿Cómo expresarlo? —savoir vivre, son las palabras—». El concejal John Wheeler le dijo a James Lankershim: «Puede que sea una niaiserie de mi parte, pero Bernhardt es sencillamente divinamente maravillosa». El Hotel Redondo en Redondo Beach reportó un éxodo de huéspedes la noche de la actuación de Bernhardt, al igual que los hoteles de Long Beach, Santa Mónica y Terminal Island. La mayoría de los huéspedes se quedaron a pasar la noche en el centro de Los Ángeles y regresaron a sus respectivos hoteles a la mañana siguiente.

Lamentablemente, gran parte de lo que se informó parecía estar decidido a menoscabar la actuación de Fanny Davenport, señalando que Bernhardt era "muy superior" en el papel. Se dice que John Gaffey le preguntó a Walter Moore, presidente del Ayuntamiento (predecesor del Ayuntamiento), qué opinaba de Bernhardt en el papel en comparación con Davenport, y Moore respondió: "No hay comparación, Davenport no es más que una imitación de Sara[h]. Esta última es tan degage". Gaffey, uno de los pocos del público que hablaba francés, aún sentía el peso del precio de la entrada y respondió con "le coûte en ote le gout" (el precio quita el sabor). El Herald contribuyó a la degradación de la actuación de Davenport, añadiendo que «Los angelinos ahora tienen la oportunidad de contrastar a una mujer genial con una actriz simplemente inteligente. La imitación de Bernhardt fue espiritual y dramática al máximo nivel. La de Davenport fue muy buena, como suele ser la interpretación hoy en día. Pero la diferencia entre ambas es tan grande como la que hay entre el día y la noche…». Davenport no leyó esta reseña o decidió ignorarla y regresó a la Grand Opera House con una producción de Cleopatra tan solo dos meses después.

Amazonas violentas asfixiadas con hojas de rosa

De hecho, Bernhardt y Davenport mantuvieron una relación conflictiva que el diario Los Angeles Herald describió como una "guerra alegre", y la fricción era palpable. A principios de 1891, las dos actrices habían estado en Nueva York participando en producciones rivales de Cleopatra de Sardou y, por alguna razón, Davenport sintió la necesidad de escribir al New York Herald para criticar la interpretación de Bernhardt de la reina egipcia, calificándola de evasiva y demasiado amorosa. Bernhardt respondió escribiendo:

Solo tengo una observación que hacer en respuesta a la Sra. Davenport. Es la siguiente: interpreto la pieza de Sardou y Émile Moreau tal como la interpreté en París, sin añadirle ni quitarle nada. La Sra. Davenport ha presentado al público estadounidense una pieza que no ha sido revisada por los autores. En cuanto a la concepción de mi papel, mis opiniones difieren de las de Fanny Davenport. Cleopatra fue una mujer amorosa y delicada. Ha sobrevivido a la historia no por ser una gran reina, sino por ser la mujer ideal. Sigue siendo una especie de amor y brujería… En el retrato que Plutarco hace de ella, no veo rastro de la mujer robusta ni de la amazona violenta que retrata la Sra. Davenport. Sardou y Émile Moreau me consideran su Cleopatra ideal. La Sra. Davenport me permitirá quedarme satisfecho con su opinión.

Cuando el San Francisco Examiner entrevistó a Bernhardt más tarde ese año, le preguntaron por algunas de sus contemporáneas, en particular Ellen Terry ("la mejor actriz inglesa") y Helena Modjeska ("perfecta en el arte... tan dulce y femenina"). Pero con Davenport, la escritora señaló que "se mordía el labio inferior y su rostro se dibujaba en todo tipo de formas en un esfuerzo infructuoso por mantener la comisura recta". Finalmente, declaró: "No te equivoques con lo que digo de Davenport. La asfixiaré con hojas de rosa...". Luego se volvió hacia su representante y preguntó secamente: "¿Verdad, Maurice?". Es un giro expresivo muy sutil, casi imperceptible, pero es muy probable que Bernhardt empleara un doble sentido . El hecho de que Bernhardt dijera "hojas de rosa" en lugar de "pétalos de rosa" o, simplemente, "rosas" en combinación con la palabra "asfixiar" sugiere que el comentario podría tener un matiz oscuro. También es posible que el limitado dominio del inglés de Bernhardt fuera la causa de la incómoda frase. Tú decides. La "guerra alegre" terminaría en 1898 con la inesperada muerte de Davenport, pero en 1891, si Bernhardt logró ver las reseñas matutinas en los periódicos de Los Ángeles, se deleitó con el hecho de que Los Ángeles pareciera preferir su interpretación de Floria Tosca.

Los Angeles Times

Las excentricidades personales de Sarah pueden parecer leves en el Los Ángeles contemporáneo, pero lograron sorprender a algunos en el Los Ángeles de antaño, en particular a los que se mostró en Los Angeles Times . El Times tenía una relación de amor-odio con Bernhardt y, a diferencia del Herald , parecía decidido a rebajarla. El Times fue uno de los pocos periódicos que expresó su descontento con la actuación de Bernhardt, y su crítica fue particularmente negativa, dejando constancia de lo siguiente: «La recepción que recibió la Sra. Bernhardt pareció más una curiosidad satisfecha que una apreciación real del genio desplegado en su actuación. Esto puede ser una herejía, pero es difícil explicar de otra manera la superficialidad de los aplausos que recibieron la actuación de la actriz». El destripamiento escrito continuó con "de la actuación en sí, es inútil entrar en detalles. Los escritores más destacados de ambos hemisferios han decantado sobre los méritos de la interpretación de Bernhardt de La Tosca y solo se han pronunciado elogios. Sería difícil que fuera de otra manera por parte de cualquier escritor con una percepción justa y el don de decir la verdad. Por supuesto, debe haber ocasiones en las que el genio está en su mejor momento, y es fácil concebir que la trágica no siempre esté en su mejor momento". Si bien la criticaba duramente, el periódico también se las arregló para elogiarla, señalando que "es incuestionable que sus eminentes dotes de genio y su poder magnético son suficientes por sí solos para explicar su posición en el mundo artístico actual" y "parecería que su aparente espontaneidad y perfecta naturalidad son las piedras angulares de su alta posición como artista". Este reportaje contradictorio es fascinante y extraño a la vez, y caracteriza casi todos los artículos que el Times escribió sobre Bernhardt.

Cabe destacar que el propietario del Times , Harrison Gray Otis, no figuraba entre los asistentes registrados esa noche y es probable que no pudiera conseguir una entrada en la lotería de la Grand Opera House. Sin embargo, sí estaría entre el público en las posteriores visitas de Bernhardt a Los Ángeles, lo que sugiere que la crítica bastante amarga que el Times le dedicó pudo haber sido sinónimo de envidia. Ciertamente, no habría sido la primera vez que el periódico hacía algo similar.

Sin embargo, la hostilidad de Los Angeles Times hacia Bernhardt no empezó ahí. Casi cinco meses antes, el Times publicó exactamente el mismo artículo de Sam Davis que el San Francisco Examiner había publicado sobre las aventuras de Sarah en Chinatown; sin embargo, el título del artículo se cambió por uno mucho más cruel. El artículo original del Examiner se publicó el 26 de abril de 1891 y se titulaba "Bernhardt se va a los barrios bajos". El subtítulo decía: "La Gran Actriz interpreta un nuevo papel en el Teatro Chino. Una Actuación Extraordinaria. Una de las diversiones características de la divina Sarah —una actuación que no estaba en cartelera—, interpreta a la orquesta y a todo en el Teatro Celestial, visitando los antros de Chinatown". Para cuando Los Angeles Times se hizo con el artículo, el título se cambió a "Sara[h] en los sótanos" con el siguiente subtítulo: "La Gran Actriz asombra a los Celestiales. Actuando en un Teatro Chino. Toca orquesta tan bien como Prima Donna en los fumaderos de opio. Una mujer rara y rara". Aparte de añadir "supongamos que dice el San Francisco Examiner " (¿quizás para evitar acusaciones de plagio?) al principio del artículo, el resto del artículo del Examiner se reimprimió textualmente.

Como una Cenicienta fugitiva al filo de la medianoche, Bernhardt y su compañía abandonaron la Grand Opera House inmediatamente después de bajar el telón. El tren de Bernhardt, programado para salir a las 22:40, se había retenido una hora para que la actriz terminara su actuación. No habían pasado ni 24 horas cuando la "Divina" Sarah Bernhardt partió de la Ciudad de los Ángeles.

"Éxito perfecto."

La bendición de 17 horas de Los Ángeles, cortesía de la "Divina Sarah", se centró, francamente, menos en la actriz más famosa del mundo que en la ciudad de Los Ángeles. La visita de Bernhardt fue tan breve que nuestra ciudad no pudo causar una verdadera impresión en la actriz, pero su visita reveló mucho sobre las aspiraciones cívicas de los angelinos y la visión de lo que querían que Los Ángeles se convirtiera. Con una población de poco más de 50.000 habitantes en 1890, Los Ángeles se había ganado prestigio social al atraer a la mayor estrella del mundo para que actuara en esta pequeña ciudad periférica. La aparición de la Divina Sarah fue el rito sacramental de Los Ángeles, que se convertiría en una meca dominada por el mundo del espectáculo. Su presencia no solo creó un ambiente de entusiasmo en toda la ciudad, sino que permitió a la alta sociedad angelina lucir sus mejores galas y, una vez más, disfrutar del aire enrarecido de las ciudades cosmopolitas que tantos habían abandonado para reasentarse en Los Ángeles. La presencia de Bernhardt ayudó a Los Ángeles a resaltar su creciente riqueza y sofisticación y, como explicó el Evening Express :

Ninguna metrópoli podría haber ofrecido un público más interesante que el que recibió a Sara[h] Bernhardt. Palco, palco, parqué, auditorio, balcón y galería deslumbraron con rostros radiantes. Joyas costosas brillaban bajo la luz radiante, elegantes trajes se veían por doquier y, cuando la obra se inauguró con la escena de la iglesia, reinaba una gran expectación.

El Herald no tardó en mencionar al asesor municipal Ben Ward, quien había pasado el año anterior en Europa. El periódico insinuó que este año sabático lo convertía en un experto en sofisticación, explicando que "considera con aprecio el arte francés". Ward declaró que "estaba satisfecho con la función, pero aún más satisfecho con el público", y añadió: "Esto es lo que me gusta ver, un público en grand tenue". Sin mencionar nombres, el Express escribió: "Había caballeros presentes que estimaban sus posesiones en millones. Había damas ricas, ricas en cultura, belleza y vestimenta. Se podían ver todas las profesiones y todos los tipos de belleza femenina". Sorprendentemente, incluso el Times tuvo que reconocerlo, escribiendo que fue "una reunión de moda, probablemente la más brillante de su tipo jamás reunida en la ópera". El escritor admitió que "como evento social, fue un éxito rotundo".

Quince años después de este "éxito perfecto", Bernhardt regresaría a Los Ángeles en circunstancias muy diferentes. Su regreso no solo sería más largo, sino mucho más dramático, pues una letanía de catástrofes, tanto naturales como artificiales, parecía perseguirla. En medio de esta vorágine, Sarah se enfrentó a uno de los peores desastres de la historia, aprendió una humildad que pocas estrellas de su talla conocerían jamás y ayudó a uno de los nombres más importantes de la historia de Los Ángeles a vender su sueño de utopía.

Manténgase atento a la historia de la segunda visita de Bernhardt a Los Ángeles.