El congresista John Lewis: líder y pionero de los derechos civiles
John Lewis nació en Troy, Alabama, el tercero de diez hijos. Su padre era agricultor arrendatario, mientras que su madre ganaba dinero extra haciendo labores domésticas para otras familias. Lewis creció en una familia cariñosa, pero incluso de joven, reconoció que su padre nunca podría prosperar recogiendo algodón y dándole la mitad de las ganancias al terrateniente. A Lewis le gustaba tanto ir a la escuela que, en lugar de trabajar en la granja de sus padres, se escondía mientras esperaba el autobús escolar. Durante los viajes en autobús de ida y vuelta a la escuela de un solo aula para niños negros, Lewis notó las desigualdades que existían entre su escuela y la escuela para niños blancos.
En 1954, Lewis leyó el periódico con entusiasmo al enterarse de la decisión de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Brown contra la Junta de Educación, que puso fin a la segregación racial en las escuelas públicas. Esto se convirtió en frustración cuando se hizo evidente que el gobierno del estado de Alabama no tenía intención de implementarla. En 1955, Lewis escuchó por primera vez al Dr. Martin Luther King, Jr. en la radio y se sintió inmediatamente atraído por su evangelio social, que consistía no solo en vivir una vida cristiana para alcanzar la Tierra Prometida en el más allá, sino también en prestar atención a problemas reales como las injusticias raciales que ocurrían en sus propias comunidades. Al mismo tiempo, seguía las historias de Montgomery, Alabama, sobre Rosa Parks y los consiguientes boicots de autobuses, enorgulleciéndose de las protestas pacíficas y la eventual desegregación de los autobuses públicos.
John Lewis asistió al Seminario Teológico Bautista Americano en Nashville, Tennessee, donde aprendió con entusiasmo la filosofía de Platón, Aristóteles, Sócrates, Kant, San Agustín y Hegel. Durante sus estudios, Lewis intentó fundar una sección de la NAACP en el campus, pero la administración lo rechazó. Lewis también solicitó su traslado a la Universidad Estatal de Troy, solo para blancos, con la intención de convertirse en el primer estudiante negro en asistir a clases allí. Al ser ignorada su solicitud, Lewis escribió una carta al Dr. King expresando su deseo de integrarse a la Universidad de Troy. Finalmente, Lewis se reunió con el Dr. King en persona. Durante la reunión, el Dr. King y sus asesores le preguntaron qué tan comprometido estaba Lewis con su causa y le advirtieron de los verdaderos peligros que Lewis y su familia enfrentarían. Aunque Lewis estaba ansioso por participar, sus padres estaban comprensiblemente nerviosos por perder su granja, sus trabajos o algo peor, así que accedió a sus deseos y regresó a estudiar en Nashville.
Aunque esta protesta no se materializó, Lewis se involucró rápidamente en el movimiento por los derechos civiles de otras maneras. Ayudó a organizar sentadas pacíficas en los mostradores de restaurantes de la zona de Nashville y luego se convirtió en uno de los primeros Viajeros por la Libertad, viajando en autobús por el sur para visibilizar la decisión de la Corte Suprema que declaraba ilegales las instalaciones segregadas para pasajeros interestatales. Durante estas protestas pacíficas, Lewis fue brutalmente golpeado y arrestado en múltiples ocasiones. No estaba enojado con quienes lo atacaron, sino que creía que su lucha era contra la cultura que propiciaba la aparición de personas que cometían tales actos de violencia.
Lewis ayudó a formar el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), y finalmente fue elegido presidente de 1961 a 1966. Gracias a su liderazgo en esta influyente organización, Lewis, junto con el Dr. King, James Farmer, Roy Wilkins, A. Philip Randolph y Whitney Young, se hicieron conocidos como los "Seis Grandes", o los seis hombres que ayudaron a guiar los movimientos por los derechos civiles en la década de 1960. John Lewis ayudó a organizar la Marcha sobre Washington que tuvo lugar el 28 de agosto de 1963. Allí, pronunció un discurso muy bien recibido que llamó la atención sobre la desconexión entre la Casa Blanca y los miles de ciudadanos negros que sufrían los efectos de la violencia y la segregación, e instó a un cambio inmediato a través de medios no violentos.
John Lewis también participó directamente en uno de los eventos más emblemáticos del movimiento por los derechos civiles, cuando el 7 de marzo de 1965 participó en una marcha de Selma a Montgomery, Alabama, para visibilizar el derecho al voto. Al cruzar el puente Edmund Pettus, decenas de policías estatales de Alabama esperaban al otro lado. Tras un breve enfrentamiento, cuando los manifestantes comenzaron a arrodillarse y rezar, los agentes los atacaron, golpeándolos con porras, gas lacrimógeno y otras armas. Los agentes continuaron atacando a los manifestantes durante todo el camino de regreso a una iglesia en el punto de partida de la marcha. John Lewis sufrió una fractura de cráneo y una conmoción cerebral durante el ataque. Las impactantes imágenes del ataque, que se conocerían como el "Domingo Sangriento", resonaron en todo el país e influyeron en el Congreso para que aprobara la Ley de Derecho al Voto ese mismo año.
En 1966, Stokely Carmichael fue elegido presidente del SNCC, representando la emergente dirección del Poder Negro del movimiento. Lewis, decepcionado por la dirección del SNCC, trabajó para la campaña presidencial de Robert F. Kennedy. Durante la década de 1970, Lewis trabajó en campañas de educación electoral y programas de recuperación económica. En 1982, comenzó su carrera política al ser elegido para el Concejo Municipal de Atlanta. Desde 1986 hasta su muerte, Lewis sirvió como representante del Congreso por el Quinto Distrito de Georgia. Durante su tiempo en el Congreso, patrocinó la legislación que creó el primer parque histórico nacional en Georgia, nombrado en honor al Dr. Martin Luther King, Jr. Además, Lewis presentó la legislación que estableció el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana dentro del Smithsonian. También fue miembro del Caucus Negro del Congreso y sirvió en importantes comités del Congreso. Llegó a ser conocido como la "Conciencia del Congreso" por su valentía, sacrificio y defensa de las personas desfavorecidas en todo el mundo.
Lewis recibió numerosos premios, títulos honoríficos y reconocimientos a lo largo de su vida. En 2011, el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el máximo honor otorgado a civiles. Lewis también recibió el Premio Martin Luther King Jr. a la Paz No Violenta, el Premio a la Trayectoria "Perfil en el Coraje" de la Biblioteca John F. Kennedy y la Medalla Spingarn de la NAACP por sus logros sobresalientes.
Tras su muerte, Lewis se convirtió en el primer legislador negro en ser velado en la Rotonda del Capitolio de los Estados Unidos. Durante el velatorio público, las filas se extendían por cuadras mientras la gente esperaba para rendir homenaje a este hombre que se entregó en cuerpo y alma a la lucha contra la injusticia, la discriminación y la segregación.
