Mes de la Herencia Asiático-Americana de las Islas del Pacífico: Suely Saro, la primera concejala camboyana-estadounidense en Long Beach
La Dra. Suely Saro ganó el escaño del Distrito 6 del Concejo Municipal de Long Beach en las elecciones del 3 de noviembre de 2020, convirtiéndose en la primera persona de ascendencia camboyana en ocupar un cargo político en Long Beach, una de las ciudades con mayor diversidad étnica del país y hogar de la mayor diáspora camboyana del mundo. Su histórica elección se considera una gran hazaña para la comunidad camboyana, no solo porque derrotó a Dee Andrews, quien ocupaba el cargo durante mucho tiempo, sino también porque su victoria anticipa la redefinición de los límites distritales que dividen a Cambodia Town en cuatro distritos. Los residentes han trabajado durante la última década para convertir Cambodia Town en un solo distrito y mejorar la representación y el poder de voto de la comunidad. Las prioridades de la Dra. Saro al asumir el cargo incluyen brindar ayuda durante la pandemia, con especial atención al acceso a alimentos y oportunidades laborales para sus electores, a la vez que se mantiene sensible a las diferentes necesidades culturales y lingüísticas. La visión de la Dra. Saro también incluye trabajar para abordar los problemas más complejos de la ciudad de Long Beach, como el desarrollo económico, la vivienda asequible, la falta de vivienda y la violencia.
Diversos factores impulsaron a la Dra. Saro a aspirar a un cargo político, uno de ellos fue su experiencia como inmigrante y refugiada. Su madre y su padre tenían 17 y 18 años respectivamente y acababan de casarse antes de que el régimen comunista radical de los Jemeres Rojos tomara Camboya en 1975, un acontecimiento impulsado por los bombardeos estadounidenses sobre la neutral Camboya como medio para intimidar a Vietnam del Norte durante la Guerra de Vietnam. El Genocidio Camboyano subsiguiente se cobró la vida de aproximadamente dos millones de camboyanos, casi una cuarta parte de la población en aquel momento. Si bien los padres de la Dra. Saro sobrevivieron para presenciar el derrocamiento de los Jemeres Rojos, la violencia y la corrupción continuaron azotando al país. Con la esperanza de encontrar una vida mejor, sus padres escaparon a un campo de refugiados tailandés en 1980, donde nació la Dra. Saro. Ella y sus padres finalmente se establecieron en la ciudad de Los Ángeles, luego en El Monte, antes de que la Dra. Saro se mudara a la ciudad de Long Beach. Ella recuerda haber visitado las sucursales de Echo Park y Central de la Biblioteca Pública de Los Ángeles en su juventud, donde "siempre leía para superarse".
Crecer en barrios donde los inmigrantes eran mayoría le permitió a la Dra. Saro comprender los desafíos únicos que enfrentan las comunidades inmigrantes, incluyendo a quienes sufrieron las consecuencias de la guerra y el genocidio, el trastorno de estrés postraumático y las dificultades para el reasentamiento, como las barreras lingüísticas y culturales. Desde pequeña, reconoció que gran parte de su experiencia estuvo marcada por injusticias que tuvo que defender para mejorar. Fue y sigue siendo responsable de la vida en Estados Unidos de sus padres, quienes nunca terminaron la secundaria. A pesar de no ser etiquetada como "superdotada", se abrió camino a clases de honores y de Colocación Avanzada en las escuelas públicas a las que asistió, encaminándose hacia la educación superior. Suely fue la primera de su familia en asistir a la universidad y obtuvo tres títulos: una licenciatura en Biología del Desarrollo Celular Molecular de la Universidad de California, Santa Cruz; una maestría en Administración Pública de la Universidad Estatal de California, Long Beach; y un doctorado en Educación y Liderazgo Organizacional de la Universidad de La Verne. Nota: Contrariamente al mito de la minoría modelo, sólo el 14 por ciento de los estadounidenses camboyanos completan una carrera de cuatro años, según datos de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense.
La carrera de Suely Saro se ha dedicado a luchar por la equidad para las familias trabajadoras, los jóvenes, los inmigrantes y las mujeres. Después de la universidad, se mudó a Seattle, donde conoció el movimiento obrero a través de los padres de una amiga, quienes eran cuidadores filipinos. "Así fue como me adentré en el mundo de la organización", dijo. "Me di cuenta de que muchas de mis experiencias están marcadas por las injusticias y la inequidad. Y pensé: ¡Guau!, hay todo un mundo donde puedes luchar y defender tus derechos. Y me di cuenta de que ese es el lugar al que pertenezco, porque es justo lo que he estado haciendo. Lo que me trajo hasta aquí fue no esperar permiso, no esperar aprobación, no esperar a tener toda la información, sino simplemente seguir adelante, con la intuición, la pasión y el propósito de saber que puedo hacer el trabajo y que puedo hacerlo bien, y que lo haría con la gente". Suely se convirtió en organizadora laboral, trabajando junto con el personal de limpieza del sindicato SEIU Local 6 y el personal sanitario del SEIU 1199NW en su lucha por salarios justos y mejores condiciones laborales. Posteriormente, se convirtió en la primera camboyana-estadounidense en ser Directora Ejecutiva de Khmer Girls in Action (KGA), una organización sin fines de lucro de Long Beach que desarrolla habilidades de liderazgo en jóvenes para mejorar sus escuelas y comunidades. Durante sus 5 años en KGA, aportó ideas innovadoras y desarrolló la capacidad de involucrar a los jóvenes en la investigación-acción participativa en colaboración con la UCLA. Posteriormente, se unió al Proyecto de Acceso a la Salud de Asians Americans Advancing Justice Los Angeles para brindar educación, formar coaliciones y promover la Ley de Cuidado de Salud Asequible.
Uno de los logros de los que la Dra. Saro se enorgullece más ocurrió en 2005, cuando se embarcó en una delegación de derechos humanos a Camboya. Esta fue la primera vez que presenció de primera mano las disparidades existentes en el país, y se sintió impulsada a actuar. Durante el viaje, su esposo le presentó a Chanveasna Nhean, diseñadora local, y juntos cofundaron la Fundación Mujeres para Mujeres (WfWF), una ONG dedicada a aliviar la pobreza y empoderar a las mujeres con discapacidad en Camboya. La organización desarrolla formación profesional que incorpora los diseños de Nhean en la producción y venta de bolsos y accesorios, lo que facilita la inserción laboral y el empleo a largo plazo. La Dra. Saro continúa presidiendo la junta directiva de WfWF, que ha ayudado a más de 700 mujeres camboyanas con discapacidad y a sus familias a aumentar su seguridad económica trabajando en su programa de emprendimiento social. WfWF obtuvo recientemente la certificación de la Organización Mundial de Comercio Justo (WFTO), lo que permite que sus productos lleguen a un público mundial.
Con respecto a la comunidad camboyana en Long Beach, el miembro del consejo dice que hay una "necesidad de traer camboyanos estadounidenses a esta ciudad para ayudarnos a reconstruir la comunidad y el área de Cambodia Town. Estamos pasando por un cambio generacional que es bastante natural en la mayoría de las comunidades. [La] primera generación ciertamente construyó el camino y allanó el camino para nosotros, [pero] ellos han tenido muchos caminos difíciles en el camino ... Si simplemente conduces por el corredor de Cambodia Town [podrías ver] que incluso antes de la pandemia [de COVID-19], el barrio había estado luchando". El Dr. Saro se siente alentado de que haya más camboyanos estadounidenses que se están desarrollando profesionalmente, y que incluso haya algunos escritores publicados en la diáspora que estén abordando temas más allá de la resiliencia camboyana. La abrumadora mayoría de la literatura y los reportajes periodísticos occidentales se han centrado en los Jemeres Rojos y los sobrevivientes, una narrativa construida en torno a la victimización y el trauma de perder a tantos miembros de la propia familia. "¿Qué significan los legados que nos dejaron y cómo los continuamos mientras aún intentamos identificar qué significa para nosotros ser camboyanos estadounidenses?", pregunta. "Quiero que haya un cambio intencional al crear nuestra propia narrativa".
La oficina de la concejala se asoció con la Asociación de Empoderamiento Asiático para lograr precisamente esto con "Recuerdo y Renovación: En honor al Año Nuevo Camboyano y el Día del Recuerdo del Genocidio Camboyano", que se transmitió en vivo el 17 de abril de 2021. Desde el líder comunitario y propietario de Phnom Pich Jewelry, Charles Song, hasta la luchadora profesional de MMA, Sovannahry Em, las entrevistas filmadas examinan las experiencias y los logros multigeneracionales de camboyanos que pueden servir como modelos a seguir para las generaciones futuras. Su objetivo era que este video demostrara no solo a la comunidad camboyana, sino también a la comunidad de Long Beach y a la sociedad en general que los camboyanos hemos "cambiado nuestro lugar en Estados Unidos, donde, mientras recordamos y honramos la historia de nuestros mayores y lo que ha sucedido... podemos permitir que nos fortalezca para realmente forjar un camino hacia adelante. Y esa es nuestra propia historia que estamos contando". La Dra. Saro quiere crear espacios de apoyo, porque “más que nunca, en nuestra comunidad, necesitamos crear ese espacio para nosotros mismos, porque nuestra generación anterior no ha modelado el mejor proceso para hacerlo... [y] no solo a nivel local, sino también, en algún momento, a nivel nacional, porque otra cosa que me gustaría hacer es apoyar a otros camboyanos estadounidenses en diferentes partes del estado que se postulan para cargos públicos... Y, ya saben, ayudarlos a salir adelante marca una gran diferencia, ¿verdad? Al reducir el aislamiento. Porque, en cualquier cosa, ayuda tener una base de apoyo que siempre te respalde. Y eso es algo que no solemos tener para nuestra comunidad y para nuestra generación”.
En Camboya, la legislación restrictiva, la censura de los medios de comunicación y el acoso judicial a los defensores de la sociedad civil han creado una cultura de silencio, lo que podría explicar por qué pocos camboyanos estadounidenses han aspirado a un cargo político. Al preguntarle sobre la opinión de sus padres sobre su participación en el sexto distrito, la Dra. Saro respondió: «A mi padre todavía le genera incomodidad... Está acostumbrado a la política en su país, donde no se trata de libertad de expresión sin sufrir algún tipo de daño físico, y eso no ocurre en Estados Unidos».
Suely considera su posición como la única concejal asiático-americana en Long Beach también como una oportunidad para impulsar a la comunidad local de isleños del Pacífico asiático. En marzo, presentó una resolución de odio anti-asiático al pleno del consejo para garantizar que la ciudad reconociera el aumento nacional de ataques contra asiáticos e isleños del Pacífico durante la pandemia de COVID-19 y tomara medidas para abordar los incidentes a nivel local. Siente que su representación de la comunidad asiática, por no hablar de la comunidad camboyana, en Long Beach es nueva para sus colegas concejales, ya que es la tercera funcionaria electa de ascendencia asiática en la historia de Long Beach. La primera concejal asiático-americana en Long Beach fue Eunice Sato, hija de inmigrantes japoneses, quien fue elegida para el cargo en 1975 y sirvió en el séptimo distrito hasta 1986. El mandato de Sato incluyó dos años como la primera alcaldesa de Long Beach (lo que también la convirtió en la primera alcaldesa asiático-americana de una gran ciudad) de 1980 a 1982. La segunda funcionaria electa fue Suja Lowenthal, la primera concejala indioamericana de Long Beach, quien sirvió en el segundo distrito entre 2006 y 2016, cuatro años de los cuales se desempeñó como vicealcaldesa.
Además de sus funciones en el ayuntamiento, la Dra. Saro es profesora adjunta en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles, donde imparte cursos sobre organización comunitaria. También es consultora de la Conservación de Ríos y Montañas de San Gabriel y la Zona Baja de Los Ángeles (RMC), que trabaja para preservar espacios abiertos y hábitats para usos recreativos y educativos de bajo impacto, la restauración y protección del hábitat de la vida silvestre y la mejora de las cuencas hidrográficas. Anteriormente, fue representante de campo de la Oficina del exsenador estatal Ricardo Lara y también presidió la Comisión Ciudadana de Quejas contra la Policía de Long Beach, donde apoyó la misión de realizar investigaciones independientes, imparciales y objetivas sobre presunta mala conducta policial, revisando los servicios prestados por los miembros del Departamento de Policía de Long Beach.
La Dra. Saro vive con su esposo y sus dos hijos en el barrio de Wrigley, en el centro de Long Beach. Como funcionaria pública, centrada en la unidad, la participación cívica y la defensa de los derechos, se esfuerza por garantizar un futuro brillante para todos los residentes de Long Beach.
