Armas en la guerra de ideas
Uno de los muchos artículos especiales y únicos de la Biblioteca Central es una colección de libros de la ASE. Las Ediciones de las Fuerzas Armadas, conocidas popularmente como ASE, son libros de bolsillo creados y distribuidos a los militares estadounidenses en todo el mundo durante la Segunda Guerra Mundial.
Calificado como "el mayor proyecto editorial de la historia" por el Saturday Evening Post , el programa Armed Services Editions fue fruto de la colaboración entre el Ejército de los Estados Unidos y el Consejo del Libro en Tiempos de Guerra (un grupo comercial de editores, libreros y bibliotecarios). Entre 1943 y 1947, se imprimieron más de 122 millones de ejemplares de 1324 títulos. El proyecto tenía una doble intención: proporcionar entretenimiento y diversión a los soldados, tan necesarios, y simbolizar las libertades que luchaban por preservar.
Después de las quemas de libros nazis, los estadounidenses habían respondido con entusiasmo a la Campaña del Libro de la Victoria organizada por la Asociación Americana de Bibliotecas (dirigida inicialmente por Althea Warren de la Biblioteca Pública de Los Ángeles), pero las contribuciones eran difíciles de clasificar y algunos títulos, como How to Knit , se consideraron inadecuados. La variedad de tamaños y pesos hacía que los libros fueran difíciles de manejar para empacar y enviar, y difíciles de llevar para los soldados. La necesidad de libros livianos, de tamaño uniforme y portátiles era clara. H. Stahley Thompson, un artista gráfico en la División de Servicios Especiales del ejército, se le ocurrió la idea de usar prensas de revistas inactivas, papel delgado y el proceso de imprimir dos títulos a la vez en una página. Un corte horizontal luego separaría las páginas en dos libros pequeños. El costo de producir cada libro era de solo seis centavos.
Obtener el permiso para imprimir los libros requirió la cooperación de la industria editorial. El Consejo del Libro en Tiempos de Guerra apeló no solo al patriotismo de los editores, sino también a su instinto comercial. El presidente del Consejo, William Warder Norton, fundador de WW Norton Co., escribió: «El mero hecho de que millones de hombres tengan la oportunidad de aprender qué es un libro y qué puede significar probablemente, ahora y en los años de posguerra, ejercerá una enorme influencia en el rumbo de la industria en la posguerra».
Los títulos incluidos en el programa incluían una selección de ficción y no ficción, clásicos y bestsellers contemporáneos, biografías y poesía, y una variedad de géneros (misterio, deportes, fantasía, western). De los 1324 títulos, todos menos 79 eran íntegros y llevaban la descripción «Edición para las Fuerzas Armadas: Este es el libro completo, no un compendio» en las portadas especialmente diseñadas.
Aunque la regalía de las ediciones de ASE era de tan solo un centavo por volumen, repartida entre el autor y la editorial, los escritores se alegraron de participar en el esfuerzo. Fue un honor que un libro fuera elegido para su publicación en ASE. Betty Smith, autora de uno de los títulos más populares del proyecto, "Un árbol crece en Brooklyn" , recibía un promedio de cuatro cartas diarias de soldados agradeciéndole por hacerles pensar en su hogar, incluso si este no era Brooklyn. Las novelas de Willa Cather llegaron a hombres que no eran sus lectores habituales, como el soldado que seleccionó "La muerte llega al arzobispo" , creyendo que se trataba de una novela de misterio. Para su sorpresa, la disfrutó incluso después de descubrir que la novela trataba sobre los esfuerzos de dos misioneros jesuitas franceses en el suroeste de Estados Unidos para revivir la fe católica y evangelizar a los mexicanos e indígenas. En 1945, se seleccionó un título que había agotado recientemente su catálogo, tras haber vendido solo 120 ejemplares el año anterior. Los 155.000 ejemplares enviados al extranjero dieron nueva y mayor visibilidad a " El gran Gatsby", sacándolo del olvido.
Los libritos fueron un éxito rotundo; "tan populares como las chicas pin-up", según un soldado de Nueva Guinea. La demanda fue tan grande que los libros se partían por la mitad, lo que permitía que un soldado empezara el libro y otro lo terminara al mismo tiempo. Se esperaba que cada ejemplar durara seis lecturas, pero duraron mucho más, compartiendo ejemplares andrajosos y mohosos hasta que no quedó nada. Un cabo en el mar escribió: "Leen los libros hasta que están tan sucios que no se puede ver la letra. Tirar uno a la basura es como golpear a tu abuela".
Como predijo WW Norton, las Ediciones de las Fuerzas Armadas tuvieron un impacto positivo y duradero en la industria editorial. El sector editorial, en particular el de libros de bolsillo, experimentó un auge en la década posterior a la guerra, aprovechando la demanda creada por una generación de hombres que habían descubierto el placer de tener un libro a mano para leer.
Los libros no estaban destinados a la venta y se fabricaron a propósito para que no duraran, tanto para ahorrar dinero como para disipar el temor de los editores de que una gran cantidad de libros gratuitos inundara el mercado tras el fin de la guerra. Si bien se distribuyeron 122.951.031 libros, solo una fracción sobrevivió a la guerra. La Biblioteca del Congreso posee una colección completa, y una colección casi completa (con 16 títulos menos) pertenece a la Universidad de Alabama. La colección de Notre Dame contiene 1.034 títulos.
El Departamento de Historia tiene la fortuna de contar con la colección de ASE de Tom Treanor. Los más de 800 libros de la colección son materiales de referencia y no están disponibles para préstamo, pero los usuarios pueden consultarlos en el departamento si lo solicitan.
