Tessa Kelso: miembro del Salón de la Fama de la Biblioteca
Mientras la Biblioteca Pública de Los Ángeles celebra el Mes de la Historia de la Mujer, es oportuno recordar a Tessa Kelso, sexta bibliotecaria municipal de Los Ángeles (1889-1895). Kelso quizá no fue la primera bibliotecaria municipal —esa fue la adolescente Mary Foy, de voluntad férrea—, pero sin duda fue la que más se preocupó abiertamente por la igualdad de derechos de las mujeres y la que menos se preocupó por las prácticas convencionales, tanto en las bibliotecas como en la sociedad.
Charles Lummis, al comentar en privado que Kelso era el "mejor hombre que jamás haya ocupado el puesto" de Bibliotecaria Municipal, la describió públicamente como "una mujer de extraordinaria capacidad empresarial, una energía inagotable y una gran fuerza ejecutiva; en contacto con la joven ciencia bibliotecaria, le dio a la institución un carácter y un ímpetu que la catapultaron a la fama nacional". Necesitó todo eso, además de perseverancia, para hacer todo lo necesario y ayudar a la incipiente Biblioteca Pública de Los Ángeles a alcanzar la fama nacional.
Tessa Kelso fue periodista de carrera en su natal Ohio antes de emprender su propio camino hacia California. Fue una defensora de las bibliotecas durante mucho tiempo y se interesó por la profesión tras cubrir la convención de la Asociación Americana de Bibliotecas (ALA) de 1886 en Milwaukee para el Cincinnati Illustrated News, durante la cual se unió a la ALA.
En su entrevista de trabajo con la Junta de la Biblioteca de Los Ángeles, Kelso desestimó su falta de experiencia, afirmando que podía contratar a personas con experiencia en los aspectos técnicos del trabajo bibliotecario. Explicó a la Junta que, así como un editor de periódico no necesitaba saber composición tipográfica, como directora no necesitaba saber catalogar. (Kelso se mostró siempre algo desdeñosa con la catalogación). La Junta buscaba una ejecutiva con visión de negocio para llevar a cabo las grandes tareas que querían, y Tessa hablaba su idioma, así que la contrataron. Luego, se dedicó a predicar con el ejemplo.
![Adelaide Hasse, [ca. 1895]. U.S. Government Publishing Office](/sites/default/files/styles/embedded_480w/public/media/images/blog-lapl/2019/Adelaide%20Hasse_insert.jpg.webp?itok=fsrS7xwn)
En su primer año al frente de la biblioteca, con la ayuda de Adelaide Hasse, Kelso supervisó la importante mudanza a unas instalaciones más espaciosas en el Ayuntamiento. Seis años después, al dejar el cargo, había transformado la Biblioteca Pública de Los Ángeles en una auténtica biblioteca metropolitana. Durante su mandato, la colección de la biblioteca se multiplicó por siete y la circulación se disparó de 12 000 a 330 000 ejemplares. Adoptó el Sistema Decimal Dewey. Inauguró un sistema de «estaciones de reparto» para adaptarse al rápido crecimiento de la población de Los Ángeles, de 11 183 habitantes en 1880 a 102 479 en 1900.
Kelso se comprometió a brindar servicios bibliotecarios eficaces y eficientes. Bajo su tutela, la Biblioteca Pública de Los Ángeles se hizo conocida a nivel nacional como "una fuerza progresista y pionera en la creación de nuevas formas de servir a sus ciudadanos". Contrariamente a la creencia popular, Kelso fue una activa defensora de hacer accesibles al público las colecciones de la biblioteca. Abolió las cuotas de membresía y abogó por los estantes abiertos, en una época en que ambas ideas, ahora comunes, eran radicales. Amplió el horario de fin de semana y puso a disposición las publicaciones periódicas actuales para préstamo.
En su libro sobre los bibliotecarios de la ciudad de Los Ángeles, el historiador John D. Bruckman enumeró los logros de Kelso: el establecimiento de una colección de historia local, un departamento de arte y la primera colección de música de una biblioteca pública, que incluía partituras y partituras de ópera y orquesta, así como la fundación de la primera capacitación sistemática de cualquier tipo para empleados de bibliotecas.
Bruckman también menciona que Kelso ayudó a desarrollar un sistema de clasificación para documentos departamentales, que posteriormente sentó las bases de la clasificación actual que se utiliza en la biblioteca del Superintendente de Documentos en Washington. Dada su peculiar relación con la catalogación, no sorprende que su "ayuda al desarrollo" se debiera a su buen ojo para el talento, en concreto a la contratación de Adelaide Hasse , "Campeona de la Bicicleta Rápida de Los Ángeles", para su primer trabajo en la biblioteca. Kelso animó a Hasse y rápidamente se hicieron amigas para toda la vida, viviendo juntas desde 1892 hasta que ambas se marcharon de Los Ángeles. El buen ojo de Kelso para el talento, para contratar y cultivar bibliotecarios, quizás alcanzó su apogeo con Hasse, cuyo sistema de clasificación de documentos en la Biblioteca Pública de Los Ángeles inició una carrera documental que la llevaría de experta en ciclismo a la creadora de un sistema de documentación que aún hoy utilizan la Oficina de Imprenta del Gobierno y el Programa Federal de Bibliotecas Depósito, donde ayudó a implementarlo.
Kelso se interesaba por la profesión en su conjunto y fue una ávida innovadora en cuanto al significado y la función de las bibliotecas. Escribió un artículo que sugería que la biblioteca debería ir más allá de la circulación de libros y que la biblioteca pública se "editara" de forma más activa, proporcionando al público "datos recopilados e imparciales, ahorrando costosos experimentos individuales", publicando listas de información pertinente sobre cada evento teatral o musical futuro para proporcionar un contexto que los preparara para una apreciación más profunda de las artes. Y, como se señaló, la señorita Kelso "...llega incluso a sugerir que, como antídoto a la literatura basura, las bibliotecas públicas deberían proporcionar a los jóvenes tenis, croquet, fútbol americano, béisbol (sic), juegos de interior, linternas mágicas, etc." La "literatura basura" es, al parecer, ficción popular, y en su opinión, el ejercicio físico era obviamente preferible.
Tessa Kelso fue una temprana y firme defensora de los derechos de las mujeres y se negó a adherirse a los roles de género tradicionales de la época. Llevaba el pelo corto —¡sin sombrero!— y fumaba cigarrillos, «obviamente sin importarle en lo más mínimo la opinión de nadie al respecto», como señaló Bruckman. Rápidamente fue invitada al círculo de mujeres «de espíritu noble» de los clubes y asociaciones cívicas de Los Ángeles, y la formidable sufragista Caroline Severance la acogió y la incorporó al influyente Friday Morning Club. Kelso creía firmemente en la igualdad de derechos para las mujeres y protestó contra la propuesta de crear una sección femenina en la ALA, argumentando que «el sexo no debería tener peso donde la capacidad es igual» y que «solo existe un estándar de gestión para una empresa viva, y el sexo no tiene nada que ver con ese estándar».
Kelso estaba muy preocupada por los roles de género en la profesión bibliotecaria. Esta preocupación fue una razón importante para su insistencia en NO separar los servicios infantiles del resto de la biblioteca. Como resultado, incluso en 1894, la política de la biblioteca prohibía la separación de las colecciones infantiles y adultas en los estantes. Kelso se oponía al servicio infantil para cuestionar la estructura básica de la bibliotecología como una profesión feminizada, en la que las mujeres podían verse limitadas en su desarrollo personal y profesional al ser colocadas en lo que ella consideraba un rol maternal.
Era una gran defensora de la historia local de California y miembro de la Sociedad Histórica del Sur de California. Fue una de las primeras conservacionistas históricas, con el objetivo de reforzar la deteriorada arquitectura de las Misiones. Para ello, reclutó primero a sus compañeras del club y luego a Charles Lummis, su compañero reportero y Buckeye, en el Club de Monumentos Históricos de California, iniciando así una amistad para toda la vida. Organizó la Asociación para la Preservación de las Misiones, «el primer intento serio de preservar las Misiones de California», según George Wharton James. Para promover la concienciación, Kelso organizó «exposiciones estereoscópicas», dirigió visitas a las misiones y exhibió fotografías de las misiones en la biblioteca.
Si bien la originalidad y la energía de Kelso la ayudaron a lograr grandes cosas, también la convirtieron en una figura pública influyente. La Junta de la Biblioteca se mostró muy satisfecha con su decisión: en su informe de fin de año de 1889, tras solo ocho meses en el cargo, la Junta de Directores señaló el mal estado en que se encontraba la biblioteca al momento de la contratación de Tessa en abril, y para finales de año, recibía elogios efusivos por su "capacidad y experiencia" (!) y "demostró una capacidad e inteligencia que la hacen extraordinariamente idónea para el importante puesto que ocupa". Cuatro años después de la partida de Kelso y Hasse, fueron recordados en una Carta de un Lector a Los Angeles Times, que afirmaba cómo la nueva era de la biblioteca nació con una junta de "gustos y requisitos académicos" que era "entusiasta y devota de los libros" y que:
...encontró a dos jóvenes, sin conocimientos especiales de bibliotecas, pero con gran capacidad de aprendizaje y una laboriosidad incansable. De ellas, la señorita Kelso… poseía una gran capacidad ejecutiva; la otra, la señorita Hasse, poseía un auténtico talento para el trabajo. Cada una tenía lo que a la otra le faltaba, cada una era consciente de sus propias deficiencias, y trabajaban en absoluta armonía. Al asumir el cargo, encontraron unos cinco mil libros desordenados en los estantes, y una institución cuyo principal valor residía en servir de excusa para nombrar a un funcionario municipal más. Esa junta y estas bibliotecarias ocuparon el cargo durante seis años. En ese tiempo… el desorden había dado paso a uno de los sistemas más perfectos del mundo.
Sin embargo, la expansión de la biblioteca y sus programas costó dinero, lo cual no fue un problema durante el auge inmobiliario de Los Ángeles. Desafortunadamente, justo cuando Kelso estaba en pleno auge, el Pánico de 1893 sumió al país en la Depresión de 1893. También fue el año en que Kelso asistió a la Asociación Americana de Bibliotecas y al Congreso Mundial de Bibliotecarios, ambos en Chicago, y también visitó la Feria Mundial. A pesar de que su viaje fue aprobado por la junta de la biblioteca, el Auditor Municipal se negó a reembolsarle $200 en gastos (más de $5000 en dólares de 2019). Se vio obligada a demandar.
La prensa local se hizo eco de la noticia, y el Herald desestimó el viaje como un desperdicio, utilizando a Kelso como símbolo para atacar a la Biblioteca como chivo expiatorio del gobierno despilfarrador. El Herald mantuvo una cadencia constante de ataques contra Kelso y la biblioteca durante el año siguiente, avivando el resentimiento de quienes se habían quedado sin trabajo debido a la crisis económica. En un editorial en particular, el Herald desestimó el trabajo y la experiencia de los bibliotecarios, retratando a los bibliotecarios como archivadores: «Ciertamente, este trabajo no puede ser muy arduo ni exigente, y más aún, no debería costar a los contribuyentes 1000 dólares al mes en salarios». El gasto del gobierno municipal se estaba convirtiendo rápidamente en un problema en las próximas elecciones municipales de 1894. Los demagogos se apresuraron a adoptar medidas de austeridad, y la biblioteca era un blanco fácil.
Kelso, en general, se expresaba de forma ingeniosa, vehemente y directa, y lo más importante, no se acobardaba. Kelso y la biblioteca también se defendieron rápidamente de las acusaciones de inmoralidad que surgieron tras el descubrimiento de un libro extremadamente bohemio en la colección, Le Cadet , de Jean Richepin. El conflicto en torno a este libro , que llevó a un clérigo local a rezar públicamente para que la bibliotecaria municipal fuera "purificada de pecado", fue respondido con seguridad por Kelso: con un enfoque innovador ante la acusación de difamación, la señorita Kelso afirmó que, como bibliotecaria municipal, gestionaba "un gran número de empleadas jóvenes subordinadas" y que la biblioteca era "visitada diariamente por cientos de jóvenes, por lo que era indispensable" que fuera una "persona de carácter moral intachable y que cualquier cuestionamiento de su carácter significaría que no era apta para su cargo e incluso su ocupación". Por lo tanto, un carácter moral intachable no es sólo una cualificación sino un requisito para el cargo de bibliotecario municipal, por lo que cualquier “desacato a su carácter moral supone imponer una descalificación que su cargo y profesión requieren peculiarmente”.
El caso recibió atención nacional como una prueba de la libertad de expresión de la Primera Enmienda —en este caso, la libertad de expresión religiosa—, que paradójicamente surgió de un intento de retirar libros de la colección de la biblioteca. Algunos miembros de la prensa y del clero aprovecharon la oportunidad para destacar la negativa de Kelso a separar las colecciones infantiles y para adultos. El reverendo John Gray, partidario de la quema de libros de novelas sucias, señaló que otras ciudades tenían restricciones sobre los libros que los niños podían sacar prestados, y Los Ángeles también debería hacerlo.
Kelso demostró con gran astucia que no se dejaría aplastar y se sentía cómoda llevando a la gente a los tribunales, donde los hechos podían evaluarse de forma racional y legal, al margen del acalorado debate que se desató antes de las reñidas elecciones de 1894, avivadas aún más por las mujeres que exigían el derecho al voto (que se votaría en 1896). Kelso representaba un símbolo práctico de la «Nueva Mujer» para los hombres que no estaban a favor del sufragio.
De hecho, el día en que la demanda llegó por primera vez a los tribunales (3 de diciembre de 1894) fue día de elecciones, y un nuevo alcalde republicano, Frank Rader, derrotó rotundamente a la candidatura demócrata. Rader reemplazó a los miembros de la junta que habían contratado y apoyado a Kelso. En marzo de 1895, Kelso ganó su demanda contra el auditor municipal y en abril el tribunal rechazó la objeción del clérigo de que la "oración" era un derecho de expresión privilegiado y, por lo tanto, la difamación de Kelso. Ese mismo día, la nueva junta de la biblioteca se reunió al retirarse la antigua junta, con elogios efusivos para Kelso y Hasse, que fueron secundados por un editorial del LA Times . Uno de los nuevos miembros de la junta, el director Henry O'Melveny, nominó a Kelso para que permaneciera en el cargo:
Descubrimos lo que algunos de nosotros quizás desconocíamos: que esta biblioteca se ha convertido en un importante factor educativo. Miles de personas se están formando en esta institución. Creo que el principal mérito del buen estado actual de la biblioteca se debe a las señoritas Kelso y Hasse.
Kelso había liberado a la biblioteca del sistema de contratación por patrocinio al establecer normas de servicio civil. La nueva Junta de la Biblioteca las desobedeció, a pesar de elogiar los logros de Kelso y Hasse, en particular al exigirles una especie de período de prueba de 90 días. Considerando que merecían un mejor trato, Kelso y Hasse presentaron sus renuncias. Al no estar preparadas para reemplazar a Kelso, la Junta le pidió que retirara su renuncia en la misma reunión, reconociendo su experiencia y su incapacidad para encontrar reemplazos de inmediato. Ella aceptó, pero la paz sería efímera.
Las falsas economías que habían sido un problema se reintrodujeron cuando los miembros de la Junta de la Biblioteca, encabezados por el director Frank Flint, insistieron en reducir los salarios de Kelso y Hasse; sus renuncias presentadas nuevamente fueron aceptadas en la siguiente reunión, el 30 de abril de 1895, informó el LA Times :
El infatigable Sr. Flint, quien ciertamente llevaba una cuerda de madera sobre sus hombros en lugar de una astilla figurativa, estuvo a la altura de las circunstancias. La Srta. Kelso se atrincheró tras sus gafas y esperó con calma la embestida, y la piel voló en fajos hasta que el director se calmó, dejando a la bibliotecaria destituida como la maestra del campo.
En aquellos tiempos, las reuniones de la Junta de la Biblioteca eran tan tensas que podían presentarse como un evento deportivo. Tras destituir a Kelso, la nueva Junta solicitó inmediatamente su ayuda:
Antes del cierre de la sesión, la directora Stewart sugirió que la señorita Kelso ayudara en todo lo posible a la incorporación de su sucesora a las funciones de su nuevo puesto. La señorita Kelso se opuso, señalando que no podía permitirse tal cosa. «La señora Fowler es plenamente competente para cuidar de sí misma; de lo contrario, esta junta no habría elegido a su bibliotecaria», comentó la señorita Kelso, sin mirar directamente a ninguna directora en particular.
En realidad, Kelso no tenía nada preparado, pero Hasse sí. El Superintendente de Documentos de la Imprenta del Gobierno se dio cuenta del valor de lo que se había creado en la biblioteca y contrató a Hasse de inmediato.
Kelso se fue con Hasse a Washington y luego se estableció en Nueva York, donde trabajó para Scribner's Publishing antes de incorporarse al departamento de biblioteca de Baker and Taylor. Mantuvo su interés por el mundo bibliotecario, y no solo por razones profesionales, como trabajar para editoriales.
Kelso nunca dejó de luchar por los derechos de las mujeres y de expresar su opinión. De hecho, se enfrentó al mismísimo Melvil Dewey. Si bien Dewey apoyó la incorporación de las mujeres a la profesión cuando fundó la primera escuela de bibliotecología en Columbia, su comportamiento hacia las mujeres fue tan atroz que, incluso en aquellos tiempos, y contra un hombre de su poder en la profesión, algunas lo arriesgaron todo para denunciarlo. Exprimió abiertamente a sus asistentes Florence Woodworth y May Seymour y acosó a muchas más, incluyendo a Hasse. Un hecho atroz sobresale: en 1905, Dewey realizó un crucero a Alaska con varios miembros de la Asociación Americana de Bibliotecas. Su propósito era relajarse después de una larga conferencia de la ALA y planificar el futuro del recién fundado Instituto Americano de Bibliotecas. Pero para algunas de las mujeres a bordo, no fueron vacaciones. La conducta sexual inapropiada de Dewey fue lo suficientemente grave como para que cuatro mujeres lo acusaran de acoso.
Esto dio lugar a un movimiento de censura contra Dewey en la conferencia de la ALA de 1906, y varias mujeres fueron designadas para prestar testimonio, incluyendo a Hasse, quien se negó. Aun así, Dewey fue "...excluido de la organización que había fundado —en 1876, se había inscrito como miembro número uno de la ALA— durante los siguientes 20 años. Era tan persona non grata que, en 1915, la presidenta de la ALA, Mary Wright Plummer, quien había sido alumna de su primera promoción en Columbia, juró no reunirse con él mientras siguiera ejerciendo la profesión".
La conducta de Dewey no cambió. Dewey seguía formando parte de la Asociación de Bibliotecas de Nueva York (NYLA) y en 1924 buscaba organizar la Semana de la Biblioteca de la NYLA en su finca de Lake Placid. Pero tenía una adversaria formidable: Tessa Kelso. Kelso protestó ante la Junta Directiva de la NYLA:
“Durante muchos años, las bibliotecarias han sido la presa preferida del Sr. Dewey en una serie de atentados contra la decencia”, argumentó, “que han tenido consecuencias graves y de gran alcance para sus víctimas”.
Kelso exigió una investigación o acudiría a la prensa. Durante la audiencia de investigación, se supo que Dewey supuestamente había acosado a su propia nuera hasta el punto de obligarla a mudarse de su casa, aunque la familia lo negó. El hijo de Dewey, Godfrey, intentó proteger a su padre, sugiriendo que Dewey simplemente "despreciaba las convenciones y las apariencias". Kelso, también poco convencional, discrepó y calificó el trato de Dewey a las mujeres como "una depravación sexual atroz y criminal a los ojos de la ley". El testimonio de Kelso fue aceptado —probablemente para evitar mala publicidad que para proteger a los asistentes— pero, como resultado de sus protestas, la Semana de la Biblioteca no se celebraría en Dewey's en Lake Placid, sino en Lake George. Dewey no dudó de quién era el responsable de esta decisión, y escribió con su curiosa ortografía: "Es realmente patético que un fumador y bebedor desequilibrado pueda ahuyentar a mucha gente sensata".
Poco después de esta épica, aunque privada, confrontación, Kelso, conocida en el mundo literario por su originalidad y personalidad, así como por su conocimiento de los libros, regresó a California y se retiró en Santa Bárbara, donde falleció el 13 de agosto de 1933. Tras su fallecimiento, la Biblioteca Pública de Santa Bárbara creó una colección conmemorativa de libros que le pertenecieron y sobre sus diversos intereses (arte persa, porcelana china, el período isabelino, el circo estadounidense); el ex libris reza: «En memoria de Tessa L. Kelso, 1863-1933, sirvienta y amante de los libros».
Como afirma Bruckman, Tessa Kelso demostró ser la persona ideal para presidir el primer período de la importante expansión de la biblioteca en Los Ángeles. La describió como «firme, práctica y dedicada, poseedora de una visión amplia y liberal, junto con un sano desprecio por los detalles minuciosos, esta mujer completamente poco convencional ejerció el liderazgo enérgico que el momento requería». Gran parte de lo que la biblioteca es hoy se debe a su arduo trabajo, profesionalismo, ideas poco convencionales y mente brillante, y sobre todo, a su creencia en la biblioteca como una institución educativa crucial para la sociedad. Su compromiso de toda la vida con la igualdad de derechos frente a una gran oposición institucional es importante recordarlo siempre, especialmente durante el Mes de la Historia de la Mujer.
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