Leontyne Butler King - Una comisionada para la comunidad
En la Biblioteca Conmemorativa Vernon - Leon H. Washington Jr., una pared de la sala de reuniones está adornada con cuatro retratos enmarcados. Dos son pinturas: una representa al escritor Langston Hughes, regalo de Miriam Matthews, la primera bibliotecaria negra de la Biblioteca Pública de Los Ángeles. La otra es Leon H. Washington, fundador y editor del periódico Los Angeles Sentinel , que dio nombre a la biblioteca. También hay un grabado de Bill Dotson de Gilbert Lindsay, concejal de la comunidad desde hace muchos años.
Finalmente, hay un gran retrato fotográfico de Leontyne B. King, donado por el Star Liters Club. Adjunta a la foto hay una placa que indica que la sala está dedicada a King "por su meritorio servicio en nombre de la Biblioteca Sucursal de Vernon-Monumento a Leon H. Washington". A pesar de esta anotación, la sala donde cuelga el retrato no está técnicamente dedicada a King. La biblioteca se reorganizó en 2004, por lo que la "sala comunitaria" (o sala del club, como a veces se la llamaba) dedicada a King ya no existe. Casi cincuenta años después de su fallecimiento, es probable que solo los miembros de larga data de la comunidad local conozcan a esta extraordinaria mujer, la primera afroamericana en formar parte de la Junta de Comisionados de la Biblioteca Pública de Los Ángeles. Sin su dedicación a la comunidad y su tenaz determinación, es posible que la Biblioteca Sucursal de Vernon ni siquiera existiera. Con motivo del Mes de la Historia de la Mujer, es hora de conocer (o reencontrarse) con Leontyne B. King.
Leontyne Butler nació el 4 de julio de 1905 en Nueva Orleans y posteriormente se mudó a Chicago, donde conoció y se casó con Celestus "Celes" King Jr. en 1921. Su único hijo, Celestus King III, nació dos años después. La familia se mudó a Los Ángeles a finales de la década de 1930, estableciéndose en el sur de Los Ángeles, donde los afroamericanos podían poseer propiedades. La pareja abrió y regentó un par de licorerías y fueron administradores de propiedades. Celes Jr. también ayudó a su tío, James C. Nelson, a administrar el ahora legendario Hotel Dunbar, ubicado en la Avenida Central.
Leontyne se convirtió rápidamente en una figura clave de la sociedad afroamericana de Los Ángeles, coordinando recaudaciones de fondos para iglesias y clubes comunitarios y organizando reuniones y eventos en su casa ubicada en 1046 E. 42nd Place. Siempre elocuente y elegante, Leontyne destacó en la producción de desfiles de moda benéficos y, en 1942, fue nombrada editora de sociedad para el programa de radio "Bronce Hour" en KGFJ. El periódico California Eagle y la revista Jet la nombraron con frecuencia una de las mujeres mejor vestidas de la ciudad, y el número de enero de 1953 de la revista Ebony presentó un artículo de cuatro páginas sobre Leontyne, llamándola "La mejor vestida de California". En 1955, fue nombrada asesora de servicios familiares de la funeraria Angeles y también apareció frecuentemente como columnista invitada para el California Eagle .
En agosto de 1961, Leontyne asumió un nuevo rol asesor cuando el alcalde Sam Yorty la nombró miembro de la Junta de Comisionados de Bibliotecas (BOLC) de la Biblioteca Pública de Los Ángeles. Fue la primera afroamericana en la historia de la ciudad en formar parte de la Junta de la Biblioteca. Un mes después del nombramiento, fue nombrada vicepresidenta de la BOLC. Leontyne demostró ser una comisionada activa, apoyando aumentos salariales para bibliotecarios, evaluando las deficiencias en los servicios bibliotecarios de la ciudad y abogando por una mayor representación de la literatura negra en las colecciones de las bibliotecas. En 1969, ayudó a organizar "Crisis Black and White", un debate comunitario para abordar los conflictos raciales en curso en la ciudad. El evento, celebrado en la Biblioteca Central, congregó a 500 asistentes.
En beneficio de los angelinos, Leontyne no dudó en criticar a la Biblioteca Pública de Los Ángeles (LAPL) por su servicio deficiente y la falta de equidad en las comunidades más antiguas, y a menudo negras, de la ciudad. Señaló rápidamente que las sucursales existentes en estos barrios eran antiguas o insuficientemente pequeñas en comparación con la avalancha de nuevas sucursales en el Westside y el Valle de San Fernando. Criticó especialmente las sucursales de bibliotecas ubicadas en locales comerciales, declarando al diario Los Angeles Sentinel : «Mientras algunos afirman con orgullo que Los Ángeles es la ciudad de más rápido crecimiento y más moderna del mundo, muchos de nuestros residentes no tienen nada mejor que bibliotecas alquiladas en locales comerciales». Ayudó a impulsar la Proposición A en 1967, una medida de emisión de bonos para construir nuevos edificios de bibliotecas o modernizar los existentes. Desafortunadamente, esta fue una de las pocas ocasiones en que los residentes de Los Ángeles no votaron a favor de sus bibliotecas.
Leontyne se convirtió en la primera presidenta afroamericana de la Biblioteca Pública de Los Ángeles (BOLC) en 1968. Su compromiso y defensa de las bibliotecas públicas se extendería a varios estados cuando fue nombrada miembro de la Junta Directiva de la Asociación Estadounidense de Fideicomisarios de Bibliotecas en 1969, representando a bibliotecas de Alaska, California, Hawái, Idaho, Oregón y Washington. También participó activamente en la Asociación Estadounidense de Bibliotecas y la Asociación de Bibliotecas de California. Si bien Leontyne era una defensora de las bibliotecas públicas en general, tenía un lugar especial en la Sucursal de Vernon, que se encontraba a poca distancia de la casa en 42nd Place donde ella y Celes vivieron durante muchos años. Su compromiso con la Sucursal de Vernon sigue siendo uno de sus legados más perdurables.
El servicio bibliotecario en la zona de las avenidas Vernon y Central comenzó en 1901 con una pequeña estación de reparto, que se amplió con la inauguración de la Biblioteca Sucursal de Vernon en 1915. Siendo uno de los seis edificios Carnegie originales construidos por la Biblioteca Pública de Los Ángeles, la estructura mostraba signos de envejecimiento cuando Leontyne se incorporó a la BOLC en 1961. Además, el servicio en la sucursal se había reducido considerablemente a partir de 1954, con horarios, personal y presupuesto limitados. Como resultado, la colección de libros se redujo, al igual que la circulación. Menos de tres años después, la Biblioteca Sucursal de Vernon recibió pintura interior y exterior, nueva iluminación interior y un estacionamiento. Se amplió el horario de la sucursal y otras sucursales del sistema enviaron copias de libros infantiles para ayudar a Vernon a ampliar sus colecciones. Leontyne también desempeñó un papel fundamental en la obtención de libros para la sucursal. Estos esfuerzos resultaron en un aumento inmediato de la circulación y el patrocinio. Además, la Junta de Comisionados de la Biblioteca comenzó a celebrar algunas de sus reuniones en las sucursales, en lugar de hacerlo exclusivamente en la Biblioteca Central. La primera sucursal que albergó una reunión de la BOLC en esta época fue Vernon. Todas estas mejoras llevan la huella del Comisionado King.
El terremoto de Sylmar en febrero de 1971 provocó la destrucción definitiva del edificio Vernon Carnegie. Dos semanas después del terremoto, la sucursal cerró debido a daños irreparables, y LAPL anunció su demolición. Se utilizó un bibliobús como medida provisional hasta que se encontrara una sede temporal. Leontyne, junto con el concejal Gilbert Lindsay, fue clave para conseguir una ubicación temporal en, irónicamente, una tienda. Tanto Leontyne como el concejal Lindsey fueron oradores destacados cuando se inauguró la sucursal temporal de Vernon en septiembre de 1972.
Con fondos federales para desastres, se programó la construcción de una nueva Biblioteca Sucursal de Vernon, diseñada por Mathew Lapota & Associates, en el solar del edificio anterior. La ceremonia de inicio de obras tuvo lugar en abril de 1973, donde Leontyne fue fotografiada elegantemente vestida y con casco de seguridad. Pronunció un discurso en la ceremonia, que tuvo lugar durante su último año como Comisionada de la Biblioteca. Su mandato en la BOLC había durado doce años.
Durante la construcción del nuevo edificio de la sucursal, la Junta de Comisionados de la Biblioteca votó unánimemente a favor de nombrar formalmente la Sala Comunitaria Leontyne B. King de la Sucursal de Vernon. En noviembre de 1975, dos meses antes de la apertura de la sucursal, el Club de Literatura Estrella, uno de los muchos en los que Leontyne había participado, donó el gran retrato que aún se exhibe. Dado que la sucursal aún estaba en construcción, la presentación formal del retrato se realizó en la Sala de Juntas de la Biblioteca Central. Celes King Jr. y Hortense Woods, Bibliotecaria Principal de la Sucursal de Vernon, participaron en la ceremonia. Leontyne, quien había sido diagnosticado con cáncer y estaba recibiendo tratamiento, no pudo asistir.
La inauguración oficial de la nueva Biblioteca Conmemorativa Vernon - Leon H. Washington Jr., por la que Leontyne había abogado con tanto fervor, se abrió al público el 2 de septiembre de 1975. El Los Angeles Sentinel no la incluyó entre los asistentes, por lo que es probable que estuviera demasiado enferma para asistir. Lamentablemente, Leontyne perdió la batalla contra el cáncer y falleció el 23 de enero de 1976, a la edad de 70 años. En febrero de 1976, se celebró en la Biblioteca Vernon una ceremonia conmemorativa abarrotada para Leontyne y Leon Washington. La asistencia a su funeral fue igualmente impresionante, y el Los Angeles Sentinel comentó:
"Fue como si Los Ángeles hubiera acudido para despedirse de un querido y confiable amigo".
Entre quienes rindieron homenaje en el servicio se encontraba su aliado de muchos años, Gilbert Lindsey, quien señaló: "Ella participó en el crecimiento de esta comunidad. Participó en la biblioteca, y esto, en sí mismo, seguirá siendo un monumento a ella".
Durante sus más de treinta y cinco años como angelina, la comunidad siempre fue una prioridad para Leontyne Butler King. Desde su llegada a Los Ángeles, dedicó su tiempo y talento al mejoramiento de su vecindario. Como Comisionada de la Biblioteca, aprovechó todos los recursos a su disposición para defender el sistema de la Biblioteca Pública de Los Ángeles en su conjunto, pero también logró dar voz a su querida Biblioteca Vernon, que había perdido protagonismo durante la expansión de las bibliotecas del Valle y la Zona Oeste. A través de su participación en las asociaciones de bibliotecas estatales y nacionales, también se esforzó por dar visibilidad a las voces negras en las colecciones bibliotecarias. Puede que su nombre ya no sea tan conocido como antes, pero el impacto de sus contribuciones a su comunidad, en particular a la Biblioteca Vernon - Leon H. Washington Jr. Memorial, es imborrable.
