"Prometo que haré lo mejor que pueda": La integridad de Charlotta Bass

Charlotta Bass, un nombre muy conocido en los círculos históricos de Los Ángeles, ha cobrado relevancia nacional recientemente gracias, en parte, al ascenso de la senadora Kamala Harris a la vicepresidencia de Estados Unidos. Allanando el camino para Harris, Charlotta Bass fue la primera mujer de color en asumir la vicepresidencia de un partido político. Cuando Bass apareció en la candidatura del Partido Progresista en 1952, fue un acontecimiento trascendental que, a todos los efectos, fue olvidado por la prensa nacional hasta la victoria de Harris. Pero la importancia de Charlotta Bass fue reconocida por los angelinos mucho antes de que su nombre apareciera en las papeletas electorales de 1952. En Los Ángeles, Charlotta Bass ha sido reconocida durante mucho tiempo como una mujer íntegra y fue una voz de la razón en nuestra ciudad en una época en la que la razón y la civilidad no siempre eran posibles. Que el resto de la nación finalmente reconociera su grandeza no fue una anomalía, sino algo inevitable. Como dicen, más vale tarde que nunca.

Como propietaria y editora de lo que posiblemente fue el periódico afroamericano más prominente de Los Ángeles, Charlotta Bass contribuyó a forjar nuestra historia cívica e impregnó a Los Ángeles de un centro moral, generalmente cuando más lo necesitaba. Bass utilizó su periódico, The California Eagle, para trabajar por la rectificación de las desigualdades en toda la ciudad y defender a las comunidades marginadas de Los Ángeles. Independientemente de las fronteras étnicas o raciales (tanto declaradas como tácitas), Bass era conocida en toda la ciudad por su carácter inquebrantable e integridad moral. Sin embargo, la génesis de la integridad de Charlotta es anterior a cualquier campaña política, y nuestra ciudad la experimentó por primera vez el día que le hizo una promesa a un hombre moribundo. Este evento fortuito, que cambió su vida, nunca fue registrado por ningún medio de prensa, ni se habló de él en el Ayuntamiento, pero serviría como el crisol que finalmente forjaría a una líder comunitaria. Como recordó Charlotta, gracias a esta promesa, "maduró de la noche a la mañana" y de repente se vio impulsada a ser la voz de la comunidad y la conciencia de nuestra ciudad.

Charlotta Bass nació como Charlotta Amanda Spears, hija de Hiram y Kate Spears, pero la fecha real es muy confusa. PBS indica su fecha de nacimiento como 1874 en su sitio web, mientras que otras fuentes han indicado que fue entre 1870 y 1890, pero el Censo Federal de 1880 indica que fue 1879. Por supuesto, debe tenerse en cuenta que Charlotta se inclinaba a quitarse algunos años aquí y allá, como era su prerrogativa, y esto probablemente explica parte de la incertidumbre. También hay cierta confusión con respecto a dónde nació porque el Censo de 1880 indica que fue Carolina del Sur, pero los registros del Censo posteriores indican que fue Rhode Island. Algunos investigadores tenaces han descubierto los puntos principales de su vida, pero el hecho es que Charlotta nunca reveló mucha información sobre sus primeros años. Lo que sí sabemos es que vivió con familiares en Rhode Island a principios de siglo y asistió a Pembroke College. Mientras estaba allí, consiguió un trabajo vendiendo anuncios y suscripciones para el periódico afroamericano The Providence Watchman . Curiosamente, su autobiografía prescinde de cualquier vida en la costa este y comienza su narración el día que se mudó a la Ciudad de Los Ángeles: "Fue el 10 de septiembre de 1910, cuando esta escritora llegó a Los Ángeles para una estancia de recuperación de salud de dos años". Explicó en su autobiografía, Forty Years: Memoirs from the Pages of a Newspaper , que dos años eventualmente "se extenderían a cuarenta", pero, antes de que eso sucediera, necesitaba un trabajo y su búsqueda la llevó a la puerta principal de un edificio en Central Avenue.

Para cuando Charlotta llegó a Los Ángeles, un hombre llamado John James Neimore ya era una figura importante en la comunidad. Neimore había fundado un periódico llamado The Owl en 1879, supuestamente para proporcionar a los afroamericanos recién llegados información sobre empleo y vivienda en el Estado Dorado. The Owl finalmente se transformó en The Eagle y, como explicó Bass, el periódico asumió un papel más importante dentro de la comunidad: “Acontecimientos hasta entonces imprevistos hicieron que el editor Neimore de The California Eagle comprendiera claramente que su responsabilidad iba más allá de proporcionar hogares y empleos a su gente. Su periódico debía librar una batalla feroz contra la discriminación racial en el nuevo entorno y organizar un movimiento para luchar por los derechos civiles garantizados por la Constitución y asegurarlos... El Sr. Neimore, en ese momento, declaró con valentía que, de ahora en adelante, The Eagle se mantendría como una torre de vigilancia, señalando el camino hacia la libertad y el progreso de su pueblo, los negros de Los Ángeles y del estado de California. Declaró la guerra a quienes obstaculizaban la paz en nuestra nación y entre las razas, colores y religiones del mundo”. The Eagle se encontraba en medio de esta cruzada el día que Charlotte Amanda Spears cruzó su umbral buscando trabajo.

"La única experiencia o referencia periodística que pude ofrecer al escrutador editor del Eagle fue la de oficinista y abogada en The Providence Watchman unos años antes", recordó Charlotta. A pesar de su limitada experiencia, Neimore contrató a la joven. Sería una decisión fortuita. En Charlotta, pareció reconocer la ambición y el afán de promover la justicia social que lo llevaron a fundar el periódico. A través de Neimore, Charlotta vio las posibilidades que un lugar como Los Ángeles ofrecía a las personas de color:

John Neimore sabía que una vida mejor era posible para su pueblo. Sabía que había ciudades y estados en la Unión donde los negros podían ejercer el derecho al sufragio; donde, mediante el voto, podían corregir algunos de estos males. Una de esas ciudades era Los Ángeles. Como una verdadera columna de fuego que guiaba a los Hijos de Israel hacia la Tierra Prometida, John Neimore se propuso la tarea de guiar a su pueblo hacia esta Tierra Prometida, Los Ángeles, la Ciudad de los Ángeles.

Neimore, cuya salud se había deteriorado cada vez más durante este período, comenzó a depender de Charlotta para que le llevara una mayor carga de trabajo. Para 1912, la salud de Neimore se deterioraba y la muerte era inminente. Charlotta fue llamada al Hospital Crocker Street, donde Neimore le suplicó: «Me estoy muriendo... pero no quiero que El Águila muera. Tú eres en quien confío. ¿Me prometes mantenerla con vida?». La mayoría de la gente se estremecería ante la imposición que una petición como esta suponía para ellos, y Charlotta no era la excepción. La petición la hizo reflexionar. Como recordaría más tarde: «Me quedé allí, mirando a un hombre moribundo, intentando desesperadamente ordenar mis sentimientos y pensamientos, y sopesar mis palabras. ¿Cómo podía negarme? Sin embargo, ¿cómo podía prometer?». Sin reconocerlo necesariamente en ese momento, este sería el momento que definiría el futuro de Charlotta y, en última instancia, cambiaría el clima moral de Los Ángeles. Tras un instante, lo miró y respondió: «Prometo que haré todo lo posible».

Mantener el periódico a flote no fue tan fácil como debería haber sido, y Charlotta tampoco comprendía del todo lo que eso implicaría. Al principio, intentó convencer a Bessie, la hija de Neimore, para que asumiera el puesto de editora, pero la joven señorita Neimore simplemente no estaba entusiasmada. Charlotta también se enteró de que John Neimore no era el propietario absoluto del periódico, sino que estaba "atado por una hipoteca irrestricta a un famoso arquitecto local". Escribió que cuando finalmente conoció al arquitecto anónimo, fue lo que los lectores contemporáneos describirían como un momento #MeToo:

"Bueno", dijo el hombre, observándome de arriba abajo. "¿Supongo que eres la chica de la que habló el señor Neimore?". Sin decirlo, supuse que sí... Me miró con lo que consideré una mirada lasciva. "Si necesitas un periódico", dijo finalmente, "te daré este periódico y el dinero suficiente para que lo administres. Y como eres una niña tan agradable, a cambio te quiero como mi novia. Te instalaré en un bonito pisito, donde podrás tener todo lo que quieras y donde nadie te molestará". Mientras escuchaba, mi ira crecía a cada minuto. Estaba atónita; nunca me había pasado algo así.

La respuesta de Charlotta a la propuesta del arquitecto fue llamarlo "perro sucio" y echarlo de su propio edificio, por lo que no fue una gran sorpresa cuando decidió vender todo en una subasta.

Charlotta escribió que "con mis limitadas finanzas, tenía miedo de pujar". Explicó que algunos venían a mirar con curiosidad y otros hacían ofertas pequeñas y poco entusiastas, pero todo era una farsa porque no había mucho interés en comprar el periódico. Mientras observaba nerviosa, un empresario local se le acercó y le preguntó: "¿Quieres seguir intentando que este periódico siga adelante?". Ese hombre, George Washington Hawkins, era dueño de una rentable tienda de segunda mano y miembro de la Liga de Hombres de Negocios de Color de Los Ángeles. La Liga se creó para impulsar los negocios en la comunidad afroamericana y había contribuido al desarrollo comercial en todo el condado de Los Ángeles. "El capitán Hawkins debió de notar una expresión ansiosa y perturbada en mi rostro, porque continuó: 'Si te lo compro, ¿crees que puedes ganar lo suficiente para pagarme?'". Charlotta prometió que devolvería cada centavo y GW Hawkins compró The California Eagle por 50 dólares. Recordó que "la única transacción fue muy poco profesional. El capitán Hawkins compró el periódico y se lo entregó a la editora [Charlotta]. Toda la transacción se realizó oralmente. No hubo documentos legales firmados ni trámites burocráticos... Casi de la noche a la mañana, este recién llegado a una nueva frontera se convirtió en propietario, editor y director de un periódico desaparecido, así como en propietario de una tienda y una imprenta con equipo de segunda mano, con activos financieros que ascendían a $10.00 en efectivo y no más de $150.00 en facturas vencidas.

Charlotta pasó los siguientes meses viviendo a base de sopa, galletas y leche, mientras trabajaba duro e ignoraba a los detractores. Los líderes comunitarios visitaban las oficinas de Eagle para disuadirla de continuar con el periódico. Estos hombres solían ofrecer algo como: «El Sr. Neimore se suicidó intentando sacar adelante el periódico, ¿cómo iba una mujer a creer que podría tener éxito?». Un periódico de la competencia, The New Age Dispatch , también había eclipsado al California Eagle en popularidad, en gran parte porque incorporaba secciones de sociedad e historias más superficiales de interés humano. Una vez, durante estos días de vacas flacas, el hambre la venció y fue al café de la esquina. Pidió lo único que podía permitirse: un tazón de sopa. Charlotta se la comió y enterró la cara en un periódico cuando escuchó a dos encantadoras damas de la alta sociedad cotilleando, y Charlotta se convirtió en el tema del día. «Nadie parece conocerla, y dicen que no podrá salir adelante sola». Charlotta escuchó atentamente mientras las jóvenes suponían que el enfoque político del Eagle lo hacía aburrido: «En su momento , el Eagle fue el único periódico para personas negras en Los Ángeles y el orgullo de la comunidad negra. Pero ahora, The New Age ocupa el primer lugar, principalmente por su cobertura completa de las noticias sociales». Charlotta explicó que su conversación «marcó el punto de partida» de su carrera editorial. Quizás fue la frivolidad de las mujeres lo que conmovió a Charlotta, o quizás fue el hecho de que la gente dudaba abiertamente de sus capacidades, pero en ese momento se comprometió con el contenido del periódico:

Pero, pensé, ¿no hay asuntos mucho más importantes en la comunidad que quién celebraba una fiesta en los hoteles Waldorf y Golden West? ¿O quiénes estaban entre los invitados a tomar el té con la Sra. Robert Owens en una fecha determinada? Sí, decidí, los había. Para entonces, existía una clara tendencia en Los Ángeles a establecer ciertos distritos donde los negros podían vivir. A los negros se les negaba el acceso a la piscina. Se les negaba el servicio de cafetería, se les discriminaba en el empleo y, a menudo, la policía los maltrataba. Había muchas reformas, correcciones y corrupciones que exponer. Era responsabilidad de un periódico como The California Eagle abordar estos problemas. The California Eagle publicaría noticias sociales para complacer a quienes las deseaban, pero también abordaría los temas importantes del día para aquellos con inclinaciones más patrióticas.

Charlotta era consciente del poder de la prensa y no se tomaba esa responsabilidad a la ligera. Con el tiempo, hizo algunas concesiones en cuanto al contenido, pero se negó a socavar los cimientos del periódico convirtiéndolo en algo completamente frívolo. Su visión y determinación atraerían a otros a la contienda, en particular a un periodista experimentado llamado Joseph Bass, quien parecía haber llegado a las oficinas de The California Eagle justo a tiempo. Bass compartía la visión de Charlotta para el periódico y ella lo contrató como editor: «Cuando Joseph B. Bass tomó las riendas de la dirección editorial de The California Eagle , él también se unió a la lucha contra la discriminación...». La vida laboral y personal de Charlotta se solaparon y se casó con Bass en 1914. Juntos, guiarían al periódico hacia una cruzada contra la injusticia social en Los Ángeles. Los Bass no tuvieron hijos, así que, en muchos aspectos, The California Eagle era su hijo y transmitirían los valores que defendían en el texto de su periódico.

Entre las causas locales por las que The Eagle se posicionó durante las siguientes décadas se encontraban la segregación escolar, la discriminación en la vivienda y la discriminación laboral en el Hospital General del Condado de Los Ángeles y la Compañía de Tránsito Rápido de Los Ángeles. Los Bass ayudaron a evitar el estreno de la incendiaria película de D.W. Griffith, El nacimiento de una nación (1915), y convencieron al Ayuntamiento para que los apoyara. Los Bass ayudaron a impulsar la campaña nacional "No compres donde no puedes trabajar" en el área de Los Ángeles. El movimiento abogó por la contratación de afroamericanos en toda la ciudad, apoyó a los negocios de la comunidad afroamericana y debilitó las prácticas comerciales racistas. La muerte de Joseph Bass en 1934 no hizo más que amplificar la voz y la actividad política de Charlotta. En la década de 1940, Charlotta se postularía para el Ayuntamiento de Los Ángeles y se convertiría en la primera afroamericana en formar parte de un Gran Jurado en Los Ángeles.

En 1951, un año antes de ser incluida en la lista del Partido Progresista, Charlotta Bass finalmente vendió el California Eagle . A pesar de que el periódico cerraría en 1964, Charlotta, de hecho, cumplió su promesa a Neimore de mantenerlo a flote. A lo largo de las décadas, Charlotta pensó con frecuencia en esa promesa que hizo hacía tantos años:

Me pregunté por qué le había prometido al Sr. Neimore que mantendría el Eagle . En todos los años transcurridos desde entonces, me he dado cuenta de que mi razón era muy simple: siempre he creído en la Constitución de los Estados Unidos, en la Declaración de Derechos y en todas sus Enmiendas; siempre he creído que esta gran carta de derechos humanos fue concebida y escrita por hombres que abogaban por la libertad y la igualdad para todos los estadounidenses, incluso para quienes alguna vez fueron esclavos. Buscaban la libertad para todos. Fue esta convicción y el conocimiento, aprendido de Neimore, de que estos derechos deben ser defendidos, sí, y ampliados, lo que me indujo a asumir la responsabilidad de la edición de The California Eagle .

El tiempo que pasó en Los Ángeles como editora del California Eagle despertó en Charlotta Bass una valentía, determinación, espíritu y audacia que nuestra ciudad quizá no habría conocido si no hubiera prometido hacer lo mejor que pudiera. Esa promesa en su lecho de muerte y su disposición a perseverar durante cuarenta años realmente revelaron todo lo que necesitábamos saber sobre el carácter y la integridad de Charlotta; más importante aún, transformó el tejido moral de Los Ángeles al brindarnos una persona capaz de hacer lo correcto cuando a menudo se consideraba una herejía social. En personas como Charlotta Bass, vemos lo mejor que Los Ángeles tiene para ofrecer al mundo y seguiremos celebrando la huella que dejan.