Cómo trabajábamos, cómo jugábamos: Herman Schultheis y Los Ángeles en la década de 1930

Los Ángeles, a finales de la década de 1930, era una ciudad en transición. Sufría la Gran Depresión como el resto del país, pero seguía avanzando con paso firme. El antiguo Barrio Chino y la Estación La Grande estaban desapareciendo, pero pronto surgirían la Estación Union y un nuevo Barrio Chino. El centro empezaba a mostrar signos de envejecimiento, pero seguía siendo un centro comercial y de ocio, aunque Hollywood también se había convertido en un imán para los consumidores. La ciudad se encontraba en el centro del debate político y muchos de sus habitantes hacían cola para conseguir comida, pero otros aún disfrutaban de diversiones como el senderismo en las colinas que dominaban la ciudad o los picnics en playas a la sombra de las torres de perforación petrolera. Para bien o para mal, era un momento ideal para fotografiar la ciudad, y Herman Schultheis lo hizo.

Una pareja preparó un picnic a la sombra de las torres de perforación petrolera de Huntington Beach, alrededor de 1937

Schultheis, un inmigrante alemán que llegó a Nueva York a mediados de sus veinte, fue una especie de hombre renacentista. Además de un doctorado en ingeniería eléctrica, era un pianista consumado, un arqueólogo aficionado y un fotógrafo apasionado que parecía llevar siempre una cámara consigo. Se mudó a Los Ángeles en 1937 con su esposa, Ethel, y la pareja se lanzó a su nueva ciudad con furia, disfrutando de todo lo que ofrecía, ya fueran las bulliciosas calles del centro, las vistas rurales del Valle de San Fernando, las calles principales de los pueblos vecinos o las frescas brisas de la costa. Dondequiera que iba, la cámara de Schultheis estaba lista y preparada, y él parecía decidido a capturarlo todo con su objetivo.

Carroza de desfile presentada por el Sindicato Local 125 de Trabajadores de la Confección pasa por los grandes almacenes Broadway en 401 South Broadway, alrededor de 1937

Tras mudarse al sur de California, Schultheis trabajó brevemente como ingeniero de efectos especiales en los Estudios Disney, seguido de una temporada en ^20th Century-Fox. Finalmente, terminó en Librascope, una empresa aeroespacial, donde trabajaba cuando desapareció en la selva de Guatemala durante una expedición arqueológica en 1955. Sus restos fueron encontrados un año después.

Los compradores navideños se apresuran por Broadway frente a la cafetería Brookdale de Clifton, alrededor de 1937

Ethel Schultheis nunca volvió a casarse ni habló públicamente de su esposo tras su trágica muerte. Cuando falleció en 1990, su casa de Los Feliz y todo su contenido fueron donados a Caridades Católicas. Entre sus posesiones se encontraba un cuaderno increíblemente detallado que documentaba los efectos especiales de producciones de Disney, incluyendo Fantasía y Bambi , junto con un tesoro de fotos de Schultheis, que fueron donadas a la Biblioteca Pública de Los Ángeles en 1991.

El fotógrafo Herman Schltheis y su esposa, Ethel, en el hipódromo de Santa Anita, alrededor de 1938

Actualmente, casi 5.000 fotografías de Herman Schultheis están disponibles a través del sitio web de la LAPL , y una selección de las imágenes se puede ver en la exposición “Cómo trabajamos, cómo jugamos: Herman Schultheis y Los Ángeles en la década de 1930”, en exhibición en el Departamento de Historia y Genealogía de la Biblioteca Central hasta marzo de 2013.