Cómo aprendí a dejar de preocuparme por el censo de 1890 y a amar la historia del condado

Para desgracia de muchos genealogistas, el undécimo censo de los Estados Unidos fue gravemente dañado por un incendio en el Departamento de Comercio en 1921. Menos del uno por ciento sobrevivió, lo que significa que tenemos datos del censo (por ejemplo, edad, lugar de residencia, miembros de la familia, etc.) de solo 6.160 estadounidenses en 1890. Para los no genealogistas, esto puede parecer aburrido, pero para aquellos de nosotros que tratamos de reconstruir las rutas de nuestros antepasados entre 1880 y 1900, es una gran cosa.

Para aliviar nuestra angustia, recurrimos a sustitutos del censo para completar las lagunas: censos estatales, directorios municipales y registros de votantes, por ejemplo. Estas son excelentes sugerencias para encontrar algunos de los datos concretos perdidos sobre la vida de nuestros antepasados. Pero me gustaría ofrecer la "historia del condado" como otra opción: una especie de recurso de información "suave" que puede aportar color y fundamento a su investigación genealógica.

Las "Historias del Condado" son (a menudo) historias escritas por los lugareños, que incluyen biografías de ciudadanos (a veces con un retrato), listas de quienes participaron en campañas militares y las afiliaciones políticas, sociales y religiosas de los miembros de la sociedad. También pueden incluir los periódicos que circulaban en ese momento, quiénes eran los líderes cívicos, si se habían producido desastres naturales y, por supuesto, la historia del condado.

Su apogeo se produjo entre 1880 y 1900, justo el período que necesitamos para ayudar a sanar algunas de las heridas del incendio del censo. Surgieron en parte porque Ulysses S. Grant emitió una proclamación presidencial en 1876, recomendando que los habitantes de los estados se reunieran en sus condados o pueblos para elaborar bosquejos históricos de sus comunidades en anticipación del centenario.

Ya sea en respuesta a esto o al dólar estadounidense, editoriales como Goodspeed, SJ Clarke, Inter-State y muchas más aceptaron el reto y comenzaron a publicar historias de condados con entusiasmo. En el siglo XIX y principios del XX, estas editoriales contactaron a los ciudadanos de cada comunidad. Les prometieron que si pagaban por adelantado el libro, escribirían y publicarían una historia de la comunidad, generalmente con los familiares de los ciudadanos que habían pagado por adelantado.

Por lo tanto, una de las razones por las que antes llamé a las historias de condado información "blanda". Suelen hablar con entusiasmo de los habitantes de su comunidad porque, en gran medida, fueron ellos quienes las financiaron. Y, según P. William Filby, autor de "A Bibliography of American County Histories" , las historias de condado solían llamarse "libros de fotos" porque las editoriales las imprimían sin verificar los hechos (aunque, admite, podrían haberse llamado así debido a los retratos que acompañaban a muchas de las biografías). Por lo tanto, conviene tomar la información que se encuentra en la historia de condado con cautela (como, en mi opinión, conviene tomar toda la información que se encuentra).

Pero, dicho esto, pueden proporcionar información valiosa sobre genealogía que no se encuentra en ningún otro lugar. Por ejemplo, la historia de un condado reveló la fecha de inmigración de algunos parientes de Escocia, algo que no he podido encontrar en ninguna lista de pasajeros. Y una historia de 1910 del condado de Scott, Iowa, llamó a mi tatarabuela una "gran favorita de los antiguos colonos". No puedo decir qué significa esto, ¡pero es mejor que un golpe en el ojo! Y, sin duda, no es información que se encontraría en el censo.

Incluso si sus familiares no eran figuras importantes de la comunidad, podrían encontrarse en estos libros (sobre todo en las historias de pueblos, más escasas y con mayor profundidad). Muchos de mis familiares agricultores tienen biografías de uno o dos párrafos en estos libros que me han ayudado a comprender mejor sus vidas.

Dado que estos libros se publicaron principalmente antes de 1923, suelen ser de dominio público y se pueden encontrar muchos digitalizados gratuitamente en internet. Esto no solo facilita el acceso, sino que suele permitir realizar búsquedas completas del libro mediante palabras clave. Esto es muy útil porque muchas de estas historias de condados no tienen índices. Estos son mis sitios web favoritos de libros digitalizados:

books.google.com (asegúrese de seleccionar "Libros electrónicos gratuitos de Google" en el menú desplegable "Cualquier libro" dentro de "Herramientas de búsqueda")

archive.org (aunque a veces la búsqueda de texto completo es dudosa)

HathiTrust.org

Ancestry.com (puede acceder de forma gratuita en cualquiera de nuestras sucursales de biblioteca y Central)

HeritageQuest (una base de datos a la que puede acceder desde casa con una tarjeta de biblioteca en databases.lapl.org)

FamilySearch.org (busque en su "catálogo" o "libros" para ver si tienen una versión digitalizada; verá un enlace en la parte inferior del registro del catálogo)