¡Buena Fiesta Nacional!
El 14 de julio es la fiesta nacional francesa, que conmemora la fecha de 1789 en que una turba parisina tomó la Bastilla, dando inicio oficialmente a la Revolución Francesa, la primera de muchas, pero sin duda la más notable. Como Luis XVI le preguntó al duque de la Rochefoucauld en ese momento: "¿Es una revuelta?" "No, majestad, es una revolución", respondió el duque. Fue, de hecho, el ejemplo icónico de este nuevo concepto político, despojando en un solo año tumultuoso de toda la antigua autoridad de la corona y la iglesia y convirtiendo a los franceses en ciudadanos (es decir, a ciertos franceses, y ninguna francesa al principio). A pesar de sus largas, sangrientas y autoritarias secuelas (el Reinado del Terror, Napoleón, una serie de repúblicas intercaladas con retornos a la monarquía y al imperio), el 14 de julio se ha celebrado desde entonces. Es un día para que los franceses y los francófilos celebren la historia, la cultura y los logros de la gran nación: en la gastronomía, la arquitectura, la pintura, la música y, por supuesto, los libros.
Durante el siglo XVIII, la corte y la aristocracia francesas se distanciaron cada vez más de la clase media y el campesinado, y el escenario estaba preparado. Filósofos y polemistas de la Ilustración como Rousseau, Voltaire y Diderot criticaron las instituciones opresivas y difundieron la doctrina de los derechos humanos y el contrato social. La Revolución estadounidense fue muy admirada y contó con el apoyo de militares franceses como Lafayette. Posteriormente, años consecutivos de cosechas arruinadas y hambrunas en la década de 1780 provocaron descontento nacional, mientras que clérigos y nobles corruptos evitaron las penurias y los impuestos. Una serie de costosas guerras habían agotado el tesoro francés hasta el punto de que Luis XVI se vio obligado a convocar a los Estados Generales en 1789 con la esperanza de aprobar una subida de impuestos. El Tercer Estado (los plebeyos) aprovechó la oportunidad y decidió redactar una constitución y reformar drásticamente el estado. Las torpes medidas del rey y los rumores de una inminente represión provocaron protestas callejeras en París. El 14 de julio, los soldados franceses se unieron a la multitud para atacar la Bastilla.
La Bastilla (o fortaleza) de San Antonio se construyó a finales del siglo XIV para proteger el flanco oriental de París de un ataque británico durante la Guerra de los Cien Años. Su diseño fue innovador, con ocho torres de 23 metros de altura que unían una estructura amurallada de unos 36 metros de largo por 67 metros de ancho. Rodeada por un foso alimentado por el Sena y controlando una ruta crucial hacia la ciudad, fue un poderoso componente de la defensa parisina, a pesar de ser capturada por Enrique V en el siglo XV y guarnecida por los ingleses durante algunos años. Para la época de Luis XIV, París había desbordado sus antiguas murallas, y los arrabales obreros se extendían hacia la campiña más allá de la Bastilla.
La Bastilla ya había sido utilizada como prisión, pero Luis XIV la expandió enormemente a partir de finales del siglo XVII. Encarceló a más de 2000 de sus enemigos, incluyendo rebeldes y conspiradores, grupos religiosos desfavorecidos y, notoriamente, al Hombre de la Máscara de Hierro, quien se convirtió en objeto de una ferviente especulación. El hombre enmascarado en realidad llevaba un velo de terciopelo negro, pero su identidad aún no se ha establecido definitivamente; los rumores románticos y las historias de Dumas lo convirtieron en el primo ilegítimo de Luis XIV, o incluso (¡sorpresa!) hermano gemelo. El Rey Sol determinaría personalmente quién debía ser encarcelado en la Bastilla y por cuánto tiempo arbitrario, enviando ministros con órdenes selladas que teatralmente golpeaban al desafortunado en el hombro con una porra blanca. A pesar de su dura imagen, las condiciones en la prisión mejoraron mucho con el tiempo, y para 1789, solo quedaban siete prisioneros; Aun así, la prensa revolucionaria lo pintó como un símbolo del despotismo real, lleno de mazmorras y cámaras de tortura. Durante años, se habían elaborado planes administrativos para demolerlo y vender los bienes inmuebles o convertirlo en un espacio público. (El octavo prisionero era, de hecho, el Marqués de Sade, quien había estado preso allí por blasfemia e infamia sexual, pero fue trasladado a otra institución a principios de julio tras incitar a las multitudes revolucionarias gritando desde su ventana la falsedad de que el rey planeaba masacrar a todos los prisioneros restantes).
A mediados de julio, el país estaba sumido en el caos y estallaban esporádicamente actos de violencia. Facciones de la guardia francesa se amotinaron y los saqueadores comenzaron a armarse. La Bastilla era el puesto de avanzada real más visible en el este de París, y su comandante ordenó fortificarla. En la mañana del 14, una multitud se congregó en el exterior, con la intención de apoderarse de su gran reserva de pólvora. Las negociaciones fracasaron, el caos se desató en el patio exterior y muchos alborotadores murieron en un tiroteo, junto con algunos guardias. Llegaron más soldados amotinados y desplegaron sus cañones. Justo cuando el comandante de la Bastilla debatía cómo resolver la situación sin un baño de sangre, el puente levadizo se derrumbó repentinamente. La turba irrumpió, lo sacó a rastras y lo mató. Se apoderaron de la pólvora y se abalanzaron en busca de prisioneros para liberar y de los legendarios instrumentos de tortura. Se encontraron pocos de ambos, pero eso no impidió que aparecieran invenciones espeluznantes sobre mazmorras horrorosas e incluso el esqueleto desmoronado del mismísimo Hombre de la Máscara de Hierro.
La Bastilla conquistada se convirtió instantáneamente en una justificación enormemente popular para la revolución, la victoria del pueblo sobre las tiranías de la corona. Proliferaron las imágenes triunfales y los homenajes, y los alborotadores caídos fueron canonizados como vanidosos. Al principio, hubo cierto desacuerdo sobre si la fortaleza debía ser demolida, reocupada por las fuerzas revolucionarias o preservada como una especie de monumento; Mirabeau manifestó su preferencia demoliendo personalmente una almena. Posteriormente, un comité de electores adjudicó la demolición al empresario y autoproclamado patriota Pierre-François Palloy, quien había estado buscando el trabajo. Comenzó de inmediato con un nutrido equipo de trabajadores y la terminó en cinco meses. Aunque no recibió su pago oficial durante varios años, encontró muchas maneras de obtener ganancias y pulir su propia reputación, organizando festivales en el lugar, tallando las piedras del edificio en pequeños recuerdos de la Bastilla y, en general, supervisando un lucrativo mercado de recuerdos de la Bastilla.
Tras ser convertida en plaza pública, en 1793 se construyó en el lugar una Fuente de la Regeneración, con una estatua de Isis de la que brotaba agua a borbotones (la idea, un tanto inquietante, era que los transeúntes llenaran una copa y bebieran de las aguas de la regeneración). Más tarde, cuando Napoleón llegó al poder, no le gustó que se centrara tanto en la leyenda de la Bastilla y prefirió un monumento a sus propios triunfos militares. Inicialmente consideró erigir su Arco del Triunfo en el lugar, antes de que se decidiera su ubicación en los Campos Elíseos. En cambio, acabó encargando la construcción de una monumental estatua de bronce de 23 metros de altura de un elefante de batalla (sin importar que los elefantes de Aníbal fueran derrotados). Pero para 1813, el tesoro francés se había visto nuevamente mermado por la guerra, y solo se pudo conseguir una maqueta a tamaño real del elefante en yeso y estuco. Baste decir que el gigantesco elefante de yeso no envejeció bien y, unos años después, quedó ennegrecido por el hollín, deteriorándose y plagado de ratas. En Los Miserables, Victor Hugo representó memorablemente al niño de la calle Gavroche viviendo en una de las patas mohosas del elefante. En 1840, el elefante se unió en la plaza a la Columna de Julio de 47 metros, coronada por una estatua dorada del Espíritu de la Libertad, para conmemorar una revolución de julio diferente: la de 1830, que llevó al poder al "Rey Ciudadano" Luis Felipe. La Columna de Julio aún se conserva, pero en 1846 el elefante de yeso de Napoleón fue finalmente derribado. Las piedras de la fortaleza se reutilizaron en puentes y otras estructuras, y en 1899 se descubrieron algunos cimientos y se exhibieron en las cercanías. Hoy en día, el contorno original de la Bastilla está marcado en el pavimento de la plaza.
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