La mujer que nadie conoce
Hace unos meses, mientras revisaba microfilmes en el Departamento de Historia y Genealogía de la Biblioteca Central, me sorprendió ver un nombre que parecía completamente fuera de lugar en una publicación en particular. El nombre parecía fuera de lugar porque aparecía en la sección teatral de un periódico neoyorquino de 2012 y, a pesar de algunas opiniones en contra, la persona mencionada no era ni actriz, ni directora, ni productora. De hecho, no tenía ninguna conexión con la escena teatral moderna de Nueva York, ya que había fallecido casi 70 años antes. El artículo estaba relacionado con el cierre de un espectáculo de Broadway llamado Scandalous y, si bien la intención del columnista era principalmente atacar a la guionista, una conocida personalidad televisiva, el crítico también se las arregló para afirmar que la obra trataba sobre una mujer que "nadie conoce". Mi reacción inicial al leer esto fue sorprendente, porque la idea de que "nadie conoce" a Aimee Semple McPherson era simplemente absurda.
Fundadora de la Iglesia Internacional del Evangelio Cuadrangular (y responsable del emblemático Templo del Ángelus en Echo Park), la "Hermana" Aimee fue una de las figuras más queridas y controvertidas de la historia de nuestra ciudad. Originaria de Canadá, Aimee llegó a Los Ángeles en 1918 tras encontrar su vocación como predicadora pentecostal. Su especialidad era la sanación por la fe y los sermones que cobraban vida mediante suntuosas producciones teatrales, un estilo muy apropiado para una ciudad que se convertiría en sinónimo de la industria del entretenimiento. Al obtener una licencia de radiodifusión, pudo difundir su evangelio por todas partes y se ganó una devota clientela. Fuera de la zona cinematográfica, Aimee fue, quizás, la mujer más famosa y poderosa de Los Ángeles en la década de 1920, pero su estilo de evangelización irritó a los líderes religiosos más ortodoxos. Aimee recibió numerosas críticas y se enfrentó a la flagrante misoginia de líderes cívicos, poco acostumbrados a que las mujeres alcanzaran prominencia (y poder) a través de la religión. Fue objeto de un intenso escrutinio durante su primera década en Los Ángeles, pero su resiliencia ante estas críticas fue notable. Aimee siguió siendo una angelina prominente durante toda su vida y ayudó a nuestra ciudad con excepcionales obras de caridad en tiempos muy difíciles. No solo ella y su iglesia alimentaron a innumerables angelinos durante la Gran Depresión, sino que sus sermones también ayudaron a mantener el ánimo de muchos mientras Los Ángeles luchaba por recuperarse. Sin embargo, gran parte de la preocupación popular por Aimee gira en torno a un solo incidente: su desaparición en 1926.
Cuando Aimee desapareció mientras nadaba en Venice Beach en mayo de 1926, inicialmente se creyó que se había ahogado. Sin embargo, un mes después, reapareció milagrosamente con una historia descabellada: había sido secuestrada, llevada a México y torturada antes de escapar. Sus críticos la cuestionaron, alegando que era un engaño, y argumentaron que en realidad se había escapado a Carmel-by-the-Sea con un empleado casado, Kenneth Ormiston, utilizando la historia del secuestro como tapadera para indiscreciones románticas. Para bien o para mal, este incidente, sumado a un juicio (donde finalmente se retiraron los cargos de conspiración criminal, perjurio y obstrucción a la justicia), catapultó a Aimee al papel de una celebridad nacional. Su nombre pulsó los periódicos y revistas desde Washington D. C. hasta San Francisco durante meses, lo que provocó una interminable especulación sobre su moral y una morbosa obsesión por "lo que realmente sucedió". Si bien Aimee rápidamente dejó atrás este incidente, el público nunca lo hizo realmente y la especulación persiste hasta el día de hoy. Este incidente solitario y el hecho de que nunca se resolviera realmente construyeron una mitología en torno a ella que ha intrigado al público durante más de un siglo. En consecuencia, Aimee tiene una nota a pie de página permanente, "¿es una pecadora o una santa?", añadida a su legado, y en ningún otro lugar es esto más evidente que en la cultura popular, donde novelistas, cineastas, compositores y poetas (por nombrar solo algunos) tienen libertad para especular, reflexionar y reimaginar los acontecimientos de la vida de la "Hermana" Aimee Semple McPherson.
Apareciendo como ella misma o disfrazada como un personaje "basado en", Aimee ha sido protagonista de innumerables narrativas, tanto ficticias como reales, durante casi un siglo. Su espíritu se invoca para añadir dimensión, crear ambigüedad moral, explorar la fe, la humanidad o la hipocresía en la tradición angelina. Se la ha representado como pecadora y santa, venal y altruista, charlatana y hacedora de milagros. En el imaginario popular, puede que sea todas estas cosas o puede que no sea ninguna, pero está lejos de ser olvidada. Retrocedamos en el tiempo con esa afirmación tan desinformada de que Aimee es una evangelista que "nadie conoce" al observar las obras que ha inspirado a lo largo del último siglo. De ninguna manera se pretende que esta lista sea exhaustiva, solo un recordatorio de que durante casi 100 años, esta mujer angelina nunca ha sido olvidada.
Elmer Gantry (1927)
El mismo año en que Aimee desapareció, Sinclair Lewis comenzó a escribir una novela mordaz sobre la hipocresía religiosa. El libro, Elmer Gantry , se publicó al año siguiente y la gente no pudo evitar hacer comparaciones entre la evangelista Sharon Falconer y la hermana Aimee. Unos meses después de que terminara el juicio de Aimee, The Leader-Post , un periódico de Saskatchewan escribió sobre Elmer Gantry y señaló eventos recientes: “Una Aimee Semple McPherson, una especie de evangelista, estaba muy presente en la mente cuando este libro se distribuyó por primera vez. A la mayoría de los lectores les pareció que el libro apuntaba a su tipo, si no directamente a ella. Esta misma Aimee Semple McPherson está de nuevo en la primera página de los periódicos y los nuevos incidentes nos recuerdan sorprendentemente al libro Elmer Gantry ”. Falconer, una mujer santa en el molde de Aimee, llena tiendas de feligreses ansiosos por escucharla predicar y dar su dinero para presenciar sus milagros. Al igual que McPherson, la sanación por fe de Falconer se convirtió en una parte vital de sus sermones, y el cinismo de Lewis se centra menos en la evangelista que en quienes la seguían: «No fue su elocuencia, sino su sanación de enfermos, lo que elevó a Sharon a tal eminencia que prometía convertirse en la evangelista más renombrada de Estados Unidos. La gente estaba cansada de la elocuencia y la labor evangelizadora era limitada, ya que incluso los más fervientes no solían ser salvados más de tres o cuatro veces. Pero podían ser sanados constantemente, y de la misma enfermedad».
Falconer parece alternar entre una ferviente creencia en su propia divinidad y su total desvalorización. En una conversación con el personaje principal, Elmer concluye que Falconer está "loca" al verla poseída por un fervor espiritual que la consume: "¡No puedo pecar! ¡Estoy por encima del pecado! ¡Estoy real y verdaderamente santificada!... ¡Puedo hacer lo que quiera! Dios me eligió para su obra. ¡Soy la reencarnación de Juana de Arco, de Catalina de Siena! ¡Tengo visiones! ¡Dios me habla!" Al día siguiente, ha vuelto a la tierra y le dice a Gantry: "Lo que necesito esta noche es un poco de bálsamo para mi vanidad. ¿Te he dicho alguna vez que fui una Juana de Arco reencarnada? De verdad que a veces lo creo a medias. Por supuesto, es solo una locura. En realidad, soy una joven muy ignorante con mucha energía mal dirigida y un poco de idealismo. Predico sermones elegantes durante seis semanas, pero si me quedara en un pueblo seis semanas y un día, tendría que empezar la caja de música de nuevo. Puedo dar mis sermones maravillosamente... pero Cecil escribió la mayoría para mí, y el resto lo robé alegremente". La historia de Sharon termina con su creencia de que puede caminar, intacta, a través de un fuego que ha consumido su tienda. Su cuerpo carbonizado es encontrado al día siguiente con una cruz todavía agarrada en su mano.
¡Petróleo! (1927)
La noticia se difundió en primera plana día tras día. No se pudo encontrar el cuerpo de Elí. Los habitantes del templo emplearon buzos: tenían reflectores que barrían el agua por la noche, y miles de fieles patrullaban la arena, celebrando servicios de avivamiento allí, llorando y orando a Dios para que les devolviera a su amado líder en traje de baño verde.
Al igual que Aimee, Eli regresa milagrosamente a una congregación alegre con una historia sobre su secuestro que sorprende a muchos detractores: «Claro que hubo escépticos, gente con el diablo en el corazón que se negó a creer la historia de Eli y que persistía en hablar de un automóvil azul conducido por una chica guapa, con un hombre con un velo tupido y gafas protectoras en el asiento de al lado. Hablaron de firmas en registros de hotel, peritos calígrafos y otras obscenidades similares; pero nada de eso importó a los que pregonaban la gloria en el Tabernáculo, que estuvo abarrotado día y noche, como nunca antes en la historia de las religiones».
Al cambiar el género del personaje, Sinclair evita ser objeto de escrutinio sexista, pero ¡Oil! refleja claramente el profundo desprecio del autor por la religión organizada, a la que llamó «fuente de ingresos para parásitos y aliada natural de toda forma de opresión y explotación». Cabe mencionar que esta es, muy probablemente, la primera de una larga lista de obras centradas en la infame desaparición de Aimee, pero sin duda no sería la última.
Dios te bendiga, hermana (1927)
El año después de la desaparición de Aimee, se estrenó en Broadway una obra llamada Bless You, Sister . La obra, escrita por John Meehan y Robert Riskin, tenía como protagonista a la actriz Alice Brady como Mary McDonald, la hija de un predicador, quien había perdido la fe y fue convencida por un estafador viscoso para convertirse en una falsa curandera. El amor de Mary por un hombre complica su estafa particular y amenaza con socavar su engaño. Brady fue unánimemente elogiada por su actuación, pero las críticas de la obra fueron mixtas. Los críticos, por supuesto, vieron los paralelismos entre Mary McDonald y Aimee Semple McPherson y estaban ansiosos por informar. El New York Daily News escribió que "Alice Brady está interpretando el primero de los dramas inspirados en el 'chantaje religioso' del cual Aimee Semple McPherson y William Sunday son los representantes conspicuos". Escribiendo para el Chicago Tribune , el crítico Burns Mantle afirmó que “es natural suponer que las recientes aventuras de Aimee McPherson inspiraron la escritura de la obra, pero una vez más, no se puede juzgar con justicia a los autores por tomar más que la idea”. En un perfil de los autores de la obra, el New York Times afirmó que “Riskin le contó a Meehan sobre la obra que tenía en mente, una obra que parecía seguir naturalmente la estela de Elmer Gantry y el asunto de Aimee Semple McPherson, una obra basada en religiones falsas y mujeres evangelistas...” Las similitudes entre la obra y los acontecimientos recientes no eran probables que pasaran desapercibidas para el público teatral.
Cuerpos viles (1930)
La novela satírica de Evelyn Waugh, Vile Bodies , se desarrolla en Inglaterra durante los años de entreguerras y se burla de la generación de hombres y mujeres jóvenes, ricos y ociosos, comúnmente conocidos como los "Bright Young Things". Entre los personajes secundarios se encuentra una estridente evangelista estadounidense llamada Sra. Melrose Ape que se basó en, lo adivinaste, Aimee. La Sra. Ape está de gira por Europa con un grupo de jóvenes cantantes y religiosas para ayudar a difundir el evangelio. Estas mujeres, conocidas como los "Ángeles", están vestidas con túnicas blancas y tienen alas de imitación en sus espaldas. Todas estas "chicas" han sido nombradas de manera improbable para corresponder con virtudes: Fe, Fortaleza, Humildad, Prudencia, Templanza, Castidad, etc. Mientras está en Inglaterra, la Sra. Ape es la invitada de honor en una fiesta organizada por la aristócrata de nombre absurdo, Lady Margot Metroland. Simon Barclain, un columnista de chismes que irrumpió en la fiesta, tergiversa los detalles de la velada convirtiéndolos en ficción lasciva tras verse obligado a marcharse. El reportaje difamatorio de Barclain muestra a viudas aristocráticas convertidas en proverbiales "santas" gracias al sermón que la Sra. Ape pronuncia a los asistentes a la fiesta. Barclain escapa de la "orgía de litigios" metiendo la cabeza en el horno y abriendo el gas. Los asistentes a la fiesta, indignados y mencionados en la columna, demandan al periódico de Barclain, pero "el proceso se complicó considerablemente por el comportamiento de la Sra. Ape, quien concedió una entrevista en la que confirmó la historia de Simon Barclain. También hizo que su agente de prensa telegrafiara una versión adicional a todo el mundo. Luego abandonó el país con sus Ángeles, tras recibir una repentina llamada para animar la vida religiosa de Oberammergau".
La novela de Waugh es increíblemente anticuada y su humor es inequívocamente inglés, pero transmite lo que mucha gente pensaba de Aimee: que era una ridícula autopromotora. Para cuando se publicó Vile Bodies , Aimee había visitado Europa al menos dos veces: una en abril de 1926, poco antes de su desaparición, y otra en 1928, dos años después. Para 1928, la infamia de Aimee se había extendido por todo el mundo y no cabe duda de que Waugh desconocía que el ostentoso evangelista estadounidense "desaparecido" había aterrizado en Europa mientras trabajaba en el libro. Cabe destacar también que Waugh fue criado como anglicano y escribió Vile Bodies justo antes de convertirse al catolicismo, por lo que no sería descabellado suponer que su cinismo hacia las religiones protestantes estaba en su apogeo.
La mujer milagrosa (1931)
Una obra que haya disfrutado incluso de un pequeño éxito probablemente capte la atención de Hollywood y Bless You, Sister no fue la excepción. En 1931, el legendario director Frank Capra se propuso hacer una versión cinematográfica de la obra. En el papel principal, Capra eligió a Barbara Stanwyck como la hija del predicador. Sin acceso a una copia de la obra (parece que no se publicó), es difícil averiguar exactamente en qué se diferencia la película de la obra, pero algunas cosas son evidentes, incluido un cambio de nombre. El título, obviamente, se cambió a The Miracle Woman, y el nombre de la evangelista se cambió de Mary McDonald a Florence Fallon. Sin duda, este cambio de nombre fue el resultado de que alguien en la colonia de cine notara las similitudes entre los apellidos de "McDonald" y "McPherson". Una actriz imponente, Stanwyck lo es todo. Era la elección ideal para interpretar una versión de Aimee y poseía el carisma y la pasión necesarios para hacer de una historia cursi algo entretenido, aunque no del todo creíble. Lo notable es que Florence es comprensiva. Su disposición a estafar a sus seguidores está directamente relacionada con el abuso y la hipocresía a los que ha sido sometida su familia, más que con la avaricia. La película transmite que Florence es intrínsecamente buena persona, ya que su amor por un feligrés ciego le permite reconocer cómo esta artimaña ha envenenado su humanidad. La película se rodó en la época conocida como "Pre-código", cuando el código de producción Hayes no se aplicaba. Después de 1934, las películas que criticaban al clero religioso o insinuaban la corrupción de los líderes religiosos serían imposibles de producir hasta la desaparición del código en la década de 1960. Al igual que en "Bless You, Sister" , el público sabía en quién se basaba el personaje, incluso si los cineastas ignoraban el tema candente. La experta en chismes Louella Parsons escribió en su columna del 27 de febrero de 1931 que “Columbia negó que fuera la historia de Aimee Semple McPherson, pero ciertamente cualquier historia de una evangelista femenina hecha en California debe llevar el sello de la Hermana McPherson”.
Todo vale (1934)
Es generalmente reconocido que el personaje de Reno Sweeney en el emblemático musical de Cole Porter, "Anything Goes", se inspiró vagamente en McPherson. Siguiendo la filosofía de que "la religión también puede ser entretenida", Reno Sweeney es a la vez cantante de discoteca y evangelista, bailando y cantando canciones que se han convertido en clásicos estadounidenses. La canción principal, "Anything Goes", lamenta el estado de la moralidad "moderna", mientras que "Blow, Gabriel, Blow" anuncia la salvación de Reno. La actriz Kara Lane, quien interpretó a Reno en la última reposición en Londres, fue entrevistada para el sitio web teatral Londontheater1 y compartió la investigación que había recopilado sobre Aimee para prepararse para el papel de Reno Sweeney:
Reno se basa en dos mujeres reales de las décadas de 1920 y 1930: la evangelista Aimee Semple McPherson y la famosa anfitriona de bares clandestinos Texas Guiene [Guinan]. Ambas aprovecharon al máximo todos los avances en multimedia y la liberación femenina para alcanzar el éxito que alcanzaron. Ambas son grandes ejemplos de la mujer moderna de las décadas de 1920 y 1930... Es una contradicción que la otra cara de Reno sea tan religiosa y que su actuación en un club nocturno sea una mezcla de entretenimiento y predicación para que la gente confiese sus pecados. Esta es la parte de Reno que se basa en Aimee Semple McPherson. Aimee se hizo famosa por sus curaciones por fe. Recorrió el país con sus hijos y su madre predicando la palabra de Dios y provocando la histeria en multitudes. Sus curaciones fueron ampliamente documentadas y nunca hubo evidencia de fraude. Fue una de las primeras mujeres evangelistas de Estados Unidos, lo que le trajo dificultades en algunos aspectos, pero... La hicieron muy popular en otros lugares… Sus sermones predicaban un evangelio conservador, pero usaban métodos progresistas. Eran increíblemente visuales y, en ocasiones, contaban con una compañía de 450 personas representando sus óperas sacras o recreaciones bíblicas dramáticas. Quería evitar el servicio religioso habitual, al que creía que la gente asistía solo por obligación, y quería competir con el entretenimiento popular como el vodevil y el cine, manteniendo un mensaje serio, pero contado de forma desenfadada. No dudó en usar las "herramientas del diablo" para derribarlo. Fue un fenómeno estadounidense, más que un nombre conocido. Me costó encontrar el equilibrio entre estas dos mujeres completamente diferentes: la pecadora y la santa, pero todo cobra sentido cuando se tiene en cuenta la época y lo que sucedía socialmente en Nueva York en ese momento. Estas mujeres, incluida Reno, estaban en su apogeo en la década de 1920, una década en la que todo se estaba poniendo patas arriba, especialmente para las mujeres.
La producción original de Broadway convirtió en estrella a Ethel Merman, la actriz que interpretó a Reno, y ella repetiría el papel en la versión cinematográfica de 1936. Desde su debut, el musical ha sido reestrenado varias veces en Estados Unidos, Inglaterra y Australia.
La mujer de la roca (1949)
La novela de Hector Chevigny, "La Mujer de la Roca", sigue la historia de Herb Wallace, un relacionista público a quien le piden que lea la autobiografía secreta de una de sus antiguas clientas, la evangelista angelina Ruth Church. Church falleció recientemente y su última petición es que el manuscrito que escribió se publique tras su muerte. Sin embargo, los líderes de la iglesia esperan destruir el manuscrito, ya que las revelaciones en su historia podrían considerarse antitéticas a la imagen positiva que proyectaba. A medida que Wallace comienza a examinar el manuscrito, recuerda la época en que trabajó para Ruth y la iglesia que ella fundó, el Templo de Dios en Santa Mónica. Como era de esperar, Ruth es una mujer de fe excepcionalmente carismática que desaparece misteriosamente una tarde durante una gira evangélica. Nos enteramos de que Ruth estaba cansada de ser sometida a un escrutinio figurativo y comenzó a coquetear con Arthur, un hombre que trabaja en su iglesia. Arthur le propone a Ruth que se escape con él a Seattle, una perspectiva atractiva para una mujer cada vez más cansada de las interminables responsabilidades y de los manipuladores invasivos que controlan cada uno de sus movimientos.
El hecho de que Ruth Church estuviera basada en Aimee Semple McPherson no pasó desapercibido para el público ni para la crítica. En una reseña para el Hartford Courant, la escritora Frances Hunter escribió: «Nos hacen sentir que la autora, en lugar de crear personajes ficticios, intenta justificar y explicar los actos y emociones de Aimee Semple McPherson...», mientras que el Vancouver Sun escribió: «No hace falta ser muy clarividente para saber que cuando Hector Chevigny escribió Woman of the Rock no tenía a nadie más en mente que a la extravagante Amy Semple McP». Curiosamente, la reseña del libro en Los Angeles Times optó por no mencionar directamente a Aimee, y en su lugar escribió crípticamente: «El paralelismo entre la historia de Ruth Church y la carrera de una conocida evangelista en la vida real es obvio, aunque la autora ha embellecido los hechos conocidos con mucha ficción». Sin duda, el fallecimiento de Aimee, ocurrido cuatro años antes, aún estaba fresco en la memoria de muchos angelinos, y la crítica tuvo el buen gusto de no mencionar su nombre. La reseña especificó que el libro «retrata a Ruth con compasión, revelando tanto sus dudas como sus convicciones, sus frustraciones y sus triunfos. No se intenta juzgar sus acciones, ni privadas ni públicas».
"La balada de Aimee McPherson" (aprox. 1961)
"La Balada de Aimee McPherson" es una canción folk sobre la desaparición de Aimee que cobró cierta notoriedad cuando fue grabada por el cantante folk estadounidense Pete Seeger. La procedencia de la canción es confusa: Seeger no la compuso, pero los álbumes en los que apareció la citan como fuente al folclorista John Lomax Jr. No está claro si Lomax compuso la melodía o simplemente la recopiló como parte de su trabajo. La canción se descuida con algunos hechos, pero pretende ser irónica, afirmando que Aimee se fugó con Kenneth Ormiston a Carmel.
¿Alguna vez escuchaste la historia de Aimee McPherson?
Aimee McPherson, esa maravillosa persona,
Ella pesaba ciento ochenta y su cabello era rojo.
Y predicó un sermón malvado, según dijeron los periódicos.
[Coro]
Hola, hola, hola, hola, hola
Ho dee ho dee ho dee ho.
Aimee construyó su propia estación de radio
Para difundir su predicación a la nación.
Encontró a un hombre llamado Ormiston que sabía lo suficiente.
Hacer funcionar la radio mientras Aimee hacía lo suyo.
Ella celebró una reunión de campamento en Ocean Park.
Predicó desde temprano en la mañana hasta después del anochecer.
Dijo la bendición, recogió su tienda,
Y nadie sabía a dónde fue Aimee.
Cuando Aimee McPherson regresó de este viaje,
Ella le contó su historia al fiscal del distrito.
Dijo que había sido secuestrada en un sendero solitario.
A pesar de todas las preguntas, ella se mantuvo firme en su relato.
Bueno, el Gran Jurado inició una investigación,
Descubrí mucha información picante.
Me enteré de un nido de amor en Carmel-by-the-Sea,
Donde el licor era caro y el amor era gratis.
Encontraron una cabaña con un rincón para desayunar,
Una cama plegable con aspecto desgastado.
Los listones estaban rotos y los resortes estaban sueltos,
Y las abolladuras en el colchón encajaban perfectamente en el trasero de Aimee.
Bueno, se llevaron a la pobre Aimee y la metieron en la cárcel.
Lo último que supe es que estaba en libertad bajo fianza.
Supongo que la enviarán a prisión por un tiempo.
Ella se metió en un lío terrible.
Ahora Radio Ray es un perro en movimiento;
Él ya se fue y no lo han encontrado.
Obtuvieron su descripción, pero la obtuvieron demasiado tarde.
¡Lo consiguieron! Ha perdido mucho peso.
Ahora terminaré mi historia de la manera habitual,
Sobre la fiesta de esta señora predicadora.
Si no entiendes la moraleja, entonces eres la chica para mí.
'Porque tienen muchas cabañas en Carmel-by-the-Sea.
El día de la langosta (1975)
La evangelista femenina, "Big Sister", en la película de John Schlessinger de 1975 , The Day of the Locust , no aparece en la histórica novela de Nathaniel West del mismo nombre. El personaje de "Big Sister" es un producto de la imaginación del guionista Waldo Salt que surgió de la prosa torturada de West. Traída a la vida por la mejor actriz de su generación, Geraldine Page, las similitudes entre "Big Sister" y Aimee son fácilmente evidentes: túnicas de satén blanco, cabello cuidadosamente cortado y una personalidad más grande que la vida. Big Sister es una charlatana carismática que brinda poca ayuda o consuelo a los oprimidos y, en cambio, nos brinda el fatuo espectáculo que refleja el resto del Los Ángeles de Nathaniel West. Big Sister es otro símbolo del brillo falso de Los Ángeles de la década de 1930 y el personaje es menos una crítica de Aimee Semple McPherson que de la ciudad que ella llamaba hogar.
La desaparición de Aimee (1976)
Una de las primeras películas en retratar directamente a Aimee Semple McPherson y los eventos que rodearon su desaparición fue la película para televisión, The Disappearance of Aimee (1976). La película para televisión se emitió originalmente en la cadena NBC en noviembre como parte de la franquicia Hallmark Hall of Fame y se basó, en parte, en las transcripciones reales del procesamiento de Aimee por Asa Keyes. La producción, dirigida por Anthony Harvey ( The Lion in Winter ), no ha estado disponible comercialmente durante décadas, pero se ha vuelto notoria gracias en parte a un elenco estelar que no se llevaba bien. La película está protagonizada por Faye Dunaway como Aimee, Bette Davis como su madre, Minnie Kennedy, y un joven James Woods como un fiscal asistente. La trama de la película se centra únicamente en la desaparición, reaparición y procesamiento fallido de Aimee. Dunaway, quien ganaría un Oscar a la Mejor Actriz por Network (1976) en cuestión de meses después del estreno de la película, es magnética y apropiadamente enigmática. En su autobiografía, Dunaway escribió:
Era una de esas historias que te enamoran si eres actriz. Una mujer fuerte y carismática, atrapada en una red de intrigas, quizás creada por ella misma. Había amor, lujuria, política, religión y una madre dominante, todo lo necesario para un gran drama, una especie de tragedia griega ambientada en el sur de California.
En esta historia, Aimee es la protagonista indiscutible y hay toques de feminismo de segunda ola en todo momento. La película no revela "lo que realmente sucedió", pero sí deja claro que esta mujer tan pública necesitaba un momento que le pertenezca solo a ella y a nadie más. Es un vívido recordatorio de que, al fin y al cabo, Aimee era un ser humano.
Davis, como siempre, está soberbia como la madre de Aimee; en muchos sentidos, representa el interés público en el caso, exigiendo que Aimee revelara la verdad, solo para encontrar obstrucciones. Años más tarde, la película volvería a la esfera pública cuando Davis, tras sufrir un derrame cerebral, visitó el Tonight Show y lamentó su experiencia trabajando con Dunaway. Repetiría su queja en varios programas de entrevistas y en su autobiografía, donde también confesó que había querido interpretar a Aimee mientras era actriz contratada por Warner Brothers en la década de 1940:
Había visto a la evangelista una vez en la Iglesia del Evangelio Cuadrangular, la había escuchado muchas veces en la radio y había rogado durante años que me permitieran interpretarla. En aquel entonces, ningún estudio quería la historia; la censura jamás permitiría una película sobre una mujer que, además de líder de una iglesia, era prostituta. Así que terminé interpretando a su madre. Aunque es difícil (pero no imposible) ver el telefilme actualmente, la producción es de primera categoría y probablemente sea la mejor película sobre Aimee Semple McPherson que se ha hecho hasta la fecha.
¡Aimée! (1981)
¡Aimee! de 1981 fue, quizás, la primera vez que la historia de McPherson se llevó al escenario como un musical. Con letras de Patrick Young y música de Bob Ashley, la producción se representó en el país natal de McPherson, Canadá. La obra se estrenó en el Centro de las Artes de la Confederación en Charlottetown en la Isla del Príncipe Eduardo y presentó a la actriz Maida Rogerson como Aimee. La producción no parece haber realizado una gira por Canadá ni haber cruzado la frontera con los Estados Unidos en ningún momento. Las críticas de la producción sugieren que el espectáculo se centró en "una historia un poco embarazosa" (es decir, su desaparición) y, si bien las críticas no fueron del todo crueles, esta producción distó mucho de ser innovadora. Una crítica en el Calgary Herald escribió que "Como musical, Young y Ashley en su primer trabajo conjunto para el festival de Charlottetown han recordado los tiempos más que la vida de Aimee".
Jóvenes brillantes (2004)
Bright Young Things es una adaptación cinematográfica de Vile Bodies de Evelyn Waugh dirigida por el actor Stephen Fry. En esta película, la Sra. Ape aparece en solo tres escenas cortas, en su mayoría olvidables, pero la actriz Stockard Channing le da vida. Channing tiene una prolífica carrera tanto en teatro como en televisión con múltiples premios a su nombre, pero, para su propia consternación, es probablemente más conocida como Rizzo de la película Grease (1978). Channing no tiene la oportunidad de causar mucha impresión en este papel y hay muy poco que lo relacione con Aimee aparte del hecho de que McPherson fue identificado como el modelo para este personaje en particular hace mucho tiempo. El único cambio en la trama es que los Ángeles tienen menos tiempo de cara que en la novela y la Sra. Ape está indignada porque su nombre aparece en la columna difamatoria de Barclain en lugar de usarlo a su favor como lo hace en la novela de Waugh.
Escandaloso: La vida y las dificultades de Aimee Semple McPherson (2012)
Scandalous representa la segunda vez que la vida de Aimee fue musicalizada. Su pedigrí es verdaderamente extraño: la música y la letra fueron escritas por la presentadora de un programa de entrevistas, Kathie Lee Gifford, y el principal financista fue la exsecretaria de Educación y heredera de Amway, Betsy DeVos, y su esposo, Dick. Un informe del New York Daily News indicó que la Iglesia Cuadrangular (la iglesia que Aimee fundó) también había invertido dos millones de dólares en el proyecto, los cuales se perdieron en su totalidad cuando el espectáculo cerró. El musical había sido un proyecto apasionante para Gifford, quien había estado trabajando en él durante más de una década y renovándolo en talleres desde 2005. El musical abarcó todo, desde la infancia de Aimee hasta su viaje por carretera a través del país, su desaparición y su procesamiento. Carolee Carmello, la actriz que interpretó a Aimee, fue elogiada unánimemente por su actuación y obtuvo una nominación al Tony a Mejor Actriz en un Musical, pero Carmello por sí sola no pudo salvar la producción. Cerca del final de la función, The New York Daily News criticó que «el espectáculo [de Gifford] sobre Aimee Semple McPherson, una evangelista a la que nadie conoce, nunca despertó interés». Sea cual sea el motivo del fracaso de la obra, cabe destacar que no se presentó ni cerca de Los Ángeles. Scandalous pasó por talleres y preestrenos en Virginia, Nueva York y Washington antes de trasladarse a Broadway, donde cerró después de tres semanas. No puedo evitar preguntarme si el desenlace habría sido diferente si se hubiera presentado en Los Ángeles, donde Aimee está arraigada en nuestra historia cívica.
Hermana Aimee (2019)
La película de 2019 de Samantha Buck y Marie Schlingmann se centra en la desaparición de Aimee cuando toma la apresurada decisión de huir con Kenneth Ormiston (o "Kenny") como respuesta al agotamiento por estar en el ojo público. Con la esperanza de escribir un libro sobre un legendario desesperado mexicano, Kenny propone que la pareja huya a México para que él pueda realizar una investigación y, imaginando algún tipo de escape de su vida exigente, Aimee acepta. Cuando tomar las carreteras principales resulta ser difícil debido a la celebridad de Aimee, Kenny contrata a un guía para que los acompañe por las carreteras secundarias. La pareja se sorprende al ver que su guía es una pequeña mujer mexicana llamada Rey. Como algo salido de un spaghetti western, Rey es un poco taciturno y resulta ser inusualmente hábil con las armas. A medida que se desarrolla la historia, Kenny se transforma lentamente en un hombre-niño llorón, causando una variedad de problemas para el trío. Las dos mujeres, por otro lado, demuestran fuerza e ingenio, lo que hace que la historia sea cautivadora. La historia llega a su clímax con lo que parece ser una alusión a la Guerra Cristera en México, cuando la policía mexicana encuentra la túnica y la cruz de Aimee y arresta al trío. Los esfuerzos de Aimee por liberar al trío de la cárcel le recuerdan que su verdadera vocación es estar frente a un público.
Los directores han hecho mucho con un presupuesto ajustado, y la película cuenta con una fotografía magnífica, buenas actuaciones (en particular, Anna Margaret Hollyman como Aimee) y, sobre todo, un gran sentido del humor. Considerando lo lejos que se aleja la película de los hechos conocidos, resulta curioso que los cineastas decidieran nombrar al personaje Aimee Semple McPherson en lugar de un seudónimo o una identidad ficticia. Si bien en el prefacio de la película se afirma abiertamente que los eventos que siguen son ficticios, habría sido igual de fácil cambiar los nombres de los personajes para evitar críticas. Aun así, en sí misma, la película es bastante disfrutable y se beneficia de una perspectiva fresca, ya que es, muy probablemente, la primera película sobre Aimee dirigida por mujeres. Los críticos han señalado una sensibilidad queer entre los dos personajes femeninos, y es probable que la encuentren quienes la busquen, pero no es nada evidente; aun así, probablemente incomodará a quienes consideran el legado de Aimee intocable. Un beso de despedida que recuerda temáticamente al del final de Thelma y Louise (1991) probablemente inflame esas sensibilidades. En definitiva, la película nos cuenta que Aimee Semple McPherson era una mujer independiente y con autonomía para decidir sobre su propia vida.
Penny Dreadful Ciudad de Ángeles
Después de cancelar Penny Dreadful , su serie de terror gótico de la era victoriana, la cadena de cable Showtime decidió revivir la franquicia con un enfoque ligeramente diferente. Cancelada después de su primera temporada, Penny Dreadful City of Angels es una mezcla interesante pero enrevesada de historias dedicadas a Los Ángeles de antaño. El programa eludió la cultura mexicoamericana, el espiritualismo sincrético y logró incorporar versiones ficticias de hechos reales: todo, desde la autopista de Pasadena hasta los nazis en Los Ángeles y lo que parecen ser los disturbios de Zoot Suit, incluidos por si acaso. Casi ninguno de los personajes de la serie parece estar basado en figuras históricas, excepto la hermana Molly Finnister (Kerry Bishe), la evangelista cantante. Molly está claramente basada en Aimee Semple McPherson, pero es, quizás, la versión más anémica de Aimee que se manifiesta en cualquier medio. Al igual que Aimee, Molly lidera una congregación (en este caso, el ministerio Voces Alegres) desde una gran iglesia (el Auditorio Cívico de Pasadena, que hace las veces de prototipo del Templo del Ángelus) que cuenta con su propia emisora. Curiosamente, Molly canta clásicos del pop en lugar de himnos espirituales en sus servicios, pero la sanación por la fe y las contribuciones caritativas son parte integral de su trabajo. Dominada/asfixiada por su madre, la Hermana Molly anhela cierto grado de anonimato, pero su posición en la comunidad se lo impide. Molly inicia un romance con el detective mexicano-estadounidense que investiga el asesinato de un miembro de alto rango de la iglesia, y vemos la soledad y los conflictos internos de Molly a medida que avanza su historia. La serie no fue renovada para una segunda temporada, pero en el episodio final, el personaje de la Hermana Molly se suicida. La desconexión entre la Hermana Molly y Aimee es evidente, ya que Molly carece del carisma que Aimee tenía a raudales y la naturaleza pasiva de Molly la vuelve insulsa, algo de lo que Aimee jamás sería acusada.
Perry Mason
Décadas después de que las novelas de Erle Stanley Gardner, las series de Warner Brothers y Raymond Burr hicieran de Perry Mason un nombre familiar, el incondicional abogado de Los Ángeles regresó a HBO. Esta encarnación devuelve a Mason a Los Ángeles de la década de 1930 y tiene una variedad de subtramas y personajes que se hacen eco de las piedras de toque dentro de la historia de Los Ángeles. En la primera temporada, Mason se cruza con una carismática evangelista de Canadá, la hermana Alice McKeegan. La hermana Alice es la fundadora de cabello platino de la iglesia fenomenalmente popular, la Asamblea Radiante de Dios, y cobra vida gracias a la actriz Tatiyana Maslany ( Orphan Black ). La hermana Alice vive bajo un microscopio y el peso de una vida que aparentemente no ha tenido elección parece asegurar que esté camino al colapso. La madre de Alice le dice "...tú eres la Asamblea. Tú eres el Templo. Tú eres cada piedra angular colocada para cada capítulo de la iglesia que construimos". La respuesta de Alicia a esa afirmación es: «No digas eso. Aunque sea cierto. No me ayuda oírlo». Tras sufrir una convulsión durante uno de sus sermones, Alicia tiene una visión en la que está destinada a realizar un milagro imposible un Domingo de Pascua. Cuando ese milagro parece haberse materializado, Alicia, atónita, huye y, aparentemente, desaparece de su vida.
El personaje de la Hermana Alice, en algunos aspectos, parece haber sido forzada a entrar en la historia y parece más como un medio para que el personaje principal enfrente su propia crisis existencial. Las experiencias de Mason en la Primera Guerra Mundial le han provocado un profundo TEPT y pasa la temporada cuestionando el significado de su vida. En una escena, le dice a la Hermana Alice: "Dios me dejó en Francia, Hermana". Ella inmediatamente contradice esa afirmación, diciéndole: "Dios está contigo, lo reconozcas o no". En su escena final juntos, Alice le deja a Mason con algo de alimento espiritual para la reflexión. Quizás la desconexión más obvia entre la Hermana Alice y Aimee Semple McPherson es que Alice eligió huir de la vida de la que estaba cansada; Aimee, por otro lado, abrazó su papel como líder espiritual y mantuvo un inquebrantable sentido de rectitud durante toda su vida.
Otras menciones notables:
Un evangelista se ahoga (1926)
Poema de Upton Sinclair sobre el (presunto) ahogamiento de Aimee.
¡Hurra por Hollywood! (1937)
Una canción de Johnny Mercer y Richard Whiting escrita para la película de Busby Berkeley, Hollywood Hotel. El nombre de Aimee se menciona en la letra original, entre la estrella infantil Shirley Temple y el Pato Donald.
Mujer de la roca (1950?)
Según el libro de William Romanowski, Reforming Hollywood, el guionista de Ciudadano Kane, Herman J. Manckewicz, adaptó la novela de Hector Chevigny de 1949 para la gran pantalla. La columnista de Hollywood Hedda Hopper declaró que el guion era uno de los "guiones más prometedores del año", pero el código de producción finalmente prohibió su rodaje.
Las aventuras de Jim Morrison en el más allá (1999)
La descripción del editor del libro satírico de Mick Farren dice lo siguiente: « Las aventuras de Jim Morrison en el más allá retoma la historia de Morrison mientras se precipita a través de una vida después de la muerte similar al purgatorio en busca de alguna manera de llevar su alma a la paz. En el camino, encuentra a Doc Holliday, y juntos se encuentran persiguiendo a la incansable evangelista de fuego y azufre Aimee Semple McPherson, cuya alma se ha dividido después de la muerte en dos mitades en conflicto. La mitad más sexy de McPherson se convierte en el objeto de la obsesión de Jim, y mientras ambos luchan por encontrarse en esta tierra desordenada, su persecución salvaje y vertiginosa a través de una docena de distopías recuerda mundos imaginarios tan diversos como La naranja mecánica de Burgess o Brasil de Terry Gilliam».
Hermana Aimee: La historia de Aimee Semple McPherson (2006)
Un largometraje de Richard Rossi protagonizado por Mimi Michaels. Rossi también dirigió un documental sobre Aimee titulado "Salvando a la Hermana Aimee".
Un evangelista se ahoga (2008)
"Un Evangelista Se Ahoga" es una obra unipersonal escrita por el profesor Gregory Thompson, estrenada en la Universidad Estatal de Rogers y protagonizada por la estudiante Mariah Owen. El título está tomado del poema de Sinclair.
Dado todo lo que Aimee Semple McPherson ha inspirado durante el último siglo, es indefendible afirmar que es una persona que "nadie conoce". Gracias, en parte, a unas pocas semanas perdidas, Aimee ha superado sus logros terrenales y se ha convertido en un auténtico fenómeno de la cultura pop que reside en los recovecos del imaginario colectivo. Si bien Aimee Semple McPherson falleció en 1944, la idea de la Hermana Aimee, la carismática evangelista, sigue vigente y, lo que es más importante, está entretejida en el folclore de la Ciudad de Los Ángeles. Esta Hermana Aimee se ha convertido en una pizarra en blanco para que novelistas, cineastas, dramaturgos, compositores y más proyecten ideas sobre temas como la fe, la humanidad, la compasión, la corrupción, el género y el rol de la mujer en la sociedad. Para ser una persona que "nadie conoce", la Hermana Aimee sin duda ha estado ocupada dándose a conocer durante los últimos 100 años.
