¿Qué novelas leíamos hace 100 años?
Al igual que el año en curso, 1920 fue un año lleno de acontecimientos para Estados Unidos. La epidemia de gripe española de los dos años anteriores, de la que hemos oído hablar mucho últimamente, se llevó la vida de 675.000 estadounidenses, incluyendo más de la mitad de los 116.000 que murieron durante la Primera Guerra Mundial. El presidente Woodrow Wilson sufrió un derrame cerebral grave en octubre de 1919 y pasó su último año en el cargo postrado en cama, mientras su esposa y sus asesores ocultaban al público la verdadera gravedad de su condición. La Decimoctava Enmienda, que prohibía el consumo de alcohol en todo el país, entró en vigor en enero de 1920, y en agosto del año siguiente se ratificó la Decimonovena Enmienda, que otorgó a las mujeres de todos los estados el derecho al voto justo a tiempo para las elecciones presidenciales de noviembre, ganadas por Warren G. Harding.
Dadas todas estas recientes convulsiones, ¿qué tipo de novelas leían los estadounidenses en masa? Un vistazo a la lista de los libros más vendidos de ficción de Publishers Weekly de 1920 muestra que los diez libros se consideran lecturas de evasión: aventuras, romances, melodramas y miradas nostálgicas al pasado. Para tener una idea de los tipos de historias que cautivaban a los lectores en los albores de los "felices años veinte", echemos un vistazo a los autores y sus libros.
Diez libros superventas de 1920
Zane Grey (1872-1939)
Encabezando la lista se encuentra un autor que sigue siendo muy conocido hoy en día. Zane Grey se asocia principalmente con el género western, aunque también escribió ficción con otros escenarios. Muchos de sus lectores podrían sorprenderse al saber que creció en Ohio, trabajó como dentista en la ciudad de Nueva York y pasó sus últimos años en Altadena, California. Viajó extensamente por el Oeste americano, y esos viajes le proporcionaron el trasfondo de muchas de sus historias de la frontera, una forma de vida que estaba desapareciendo en el momento en que él escribía sobre ella. Su éxito de ventas de 1920, The Man of the Forest , es típico de sus westerns, con sus héroes solitarios buscando corregir los errores del mundo. Milt Dale, que vive solo en las tierras forestales del sur de Arizona, escucha a una pandilla conspirar para secuestrar a una joven y apoderarse de sus tierras. Ha habido tres versiones cinematográficas de este libro, la última con Randolph Scott como protagonista.
Peter B. Kyne (1880-1957)
Peter B. Kyne no es tan recordado hoy como Zane Grey, pero sus libros fueron inmensamente populares durante su vida, y más de 100 películas se han basado en sus historias. Nació y murió en San Francisco, pero pasó gran parte de su juventud en el rancho de ganado de su padre, y muchas de sus novelas tienen lugar tanto en la California urbana como rural. Escribió varios westerns ( Los tres padrinos es el más conocido), pero también escribió novelas de negocios como The Go-Getter y melodramas como su libro de 1920, Kindred of the Dust . Esta historia está ambientada en la región maderera del suroeste de Washington y cuenta la historia de una joven que descubre que su marido es bígamo. Cuando regresa a casa con su padre y su hijo, todo el pueblo la rechaza, excepto el hijo de una familia acomodada. El famoso director Raoul Walsh hizo una versión cinematográfica muda del libro, protagonizada por su entonces esposa, Miriam Cooper.
Harold Bell Wright (1872-1944)
Harold Bell Wright es otro escritor de principios del siglo XX con una conexión californiana. Creció en extrema pobreza en Ohio, se convirtió en ministro de los Discípulos de Cristo durante varios años, pero descubrió que podía ganarse mejor la vida como novelista. Finalmente se estableció en el suroeste de Estados Unidos, primero cerca de Tucson, más tarde en Escondido. Muchos de sus libros tienen un fuerte elemento cristiano, pero a menudo critica a las iglesias "populares" que se centran más en recaudar dinero que en las almas de sus congregaciones. Su historia The Winning of Barbara Worth tiene lugar en el Valle Imperial de California antes de que se creara allí el Mar Salton, pero gran parte de su obra más conocida, como The Shepherd of the Hills , está ambientada en los Ozarks, donde pasó mucho tiempo durante su carrera como predicador. Su éxito de ventas de 1920, The Re-Creation of Brian Kent , es una novela de los Ozarks en la que un malversador es rescatado de sus caminos pecaminosos por la influencia de un miembro de su familia y cambia su vida.
James Oliver Curwood (1878-1927)
Otro novelista de aventuras muy popular de la época fue James Oliver Curwood , quien ambientó la mayoría de sus libros en las tierras salvajes de Alaska y el Yukón. Aunque pasó su vida en el pequeño pueblo de Owosso, Michigan, Curwood fue un viajero empedernido, y sus aventuras de caza inspiraron muchos de sus libros. Su temprana muerte fue causada por una reacción alérgica a la picadura de una araña mientras pescaba en Florida. Su novela más popular en términos de ventas fue The River's End de 1920, en la que un policía montado persigue a un presunto asesino que se parece a él. Finalmente, el supuesto asesino llega al rescate del policía montado y lo convence de su inocencia, y cuando el policía montado muere poco después, le pide a su doble que tome su lugar para atrapar al verdadero asesino. Hubo tres versiones cinematográficas en las que Lewis Stone, Charles Bickford y Dennis Morgan interpretaron los papeles principales.
Irving Bacheller (1859-1950)
Quizás el menos famoso de estos autores, antaño populares, hoy en día sea Irving Bacheller. Originario del norte del estado de Nueva York, se convirtió en un exitoso reportero y editor de periódicos, y se le atribuye la fundación del primer sindicato periodístico moderno antes de dedicarse a la ficción a los cuarenta y tantos. La mayoría de sus libros son novelas románticas históricas ambientadas en su natal Nueva York, pero su éxito de ventas, " Un hombre para la historia ", relata la historia de una familia de las Adirondacks que se muda a la frontera de Illinois a principios de la década de 1830 y conoce a un joven ambicioso llamado Abraham Lincoln.
Eleanor H. Porter (1868-1920)
Eleanor H. Porter es recordada principalmente por su enormemente popular cuento para chicas Pollyanna , que ha seguido atrayendo lectores durante más de un siglo. Pero muchas de sus otras novelas (algunas para jóvenes, otras para adultos) fueron muy populares en su época. Originaria de Nueva Inglaterra toda la vida, nació en New Hampshire y vivió principalmente en el área de Boston/Cambridge después de su matrimonio. Uno de sus últimos libros, Mary Marie , tiene una heroína de trece años cuyos padres se han divorciado; viaja de ida y vuelta entre los dos hogares cada seis meses. El título refleja el hecho de que sus padres ni siquiera se ponían de acuerdo sobre su nombre; su padre la llama Mary, mientras que su madre insiste en Marie. Curiosamente, en el capítulo final del libro, ambientado doce años después, Mary Marie contempla su propio divorcio pendiente.
Joseph C. Lincoln (1870-1944)
Durante sus 40 años como escritor de ficción popular, Joseph C. Lincoln ambientó casi todos sus cuentos nostálgicos y humorísticos en Cape Cod, Massachusetts, donde creció. Por lo general, presentan capitanes y marineros rudos, no la gente de "casa de verano" que asociamos con el Cape Cod de hoy. Su libro Cap'n Eri fue adaptado al cine con David Carradine, Rip Torn y Bruce Dern en 2008. Su novela de 1920 , The Portygee, sigue el patrón habitual de su ficción: un joven llega a vivir con su abuelo yanqui en un pueblo de Cape Cod y ambos discuten por varios temas, incluyendo la insistencia del anciano en referirse a su nieto como un "Portygee", a pesar de que su ascendencia paterna es en realidad española, no portuguesa.
E. Phillips Oppenheim (1866-1946)
E. Phillips Oppenheim es uno de los dos únicos autores británicos que figuraron en esta lista de los más vendidos estadounidenses de 1920. Oppenheim se autodenominaba "El Príncipe de los Narradores" y, durante su dilatada carrera, que abarca desde finales de la época victoriana hasta la Segunda Guerra Mundial, produjo más de 100 novelas, muchas de ellas de género misterio, suspenso e intriga. Su libro de 1920 , The Great Impersonation, es probablemente su más famoso y ha sido reimpreso en numerosas ocasiones. Al igual que el libro de Curwood descrito anteriormente, se centra en dos adversarios exactamente iguales; en este caso, uno es inglés y el otro alemán. Tras encontrarse en las tierras salvajes de África Oriental, el alemán urde un complot para matar a su doble y asumir su identidad para espiar a los británicos durante la Primera Guerra Mundial. En la última de las tres exitosas versiones cinematográficas, con Ralph Bellamy en los dos papeles principales, la historia se adaptó a la Segunda Guerra Mundial.
Ethel M. Dell (1881-1939)
Otra autora británica muy popular tanto en Estados Unidos como en su país de origen fue Ethel M. Dell. Se sabe poco de su vida privada, salvo que se casó por primera y única vez a los 40 años, y que su marido, un oficial del ejército, renunció a su cargo tras el matrimonio y se dedicó a ella, mientras ella los apoyaba con sus escritos. Sus libros se consideraban bastante picantes en su época, pero no eran bien vistos por algunos de sus contemporáneos literarios, que se quejaban de sus romances melosos y sus diálogos forzados. George Orwell hace algunos comentarios desagradables sobre ella en su obra Keep the Aspidistra Flying , y PG Wodehouse deja claro en su Uncle Dynamite que pensaba que su escritura era involuntariamente graciosa. The Lamp in the Desert, de 1920, tiene una trama típicamente exagerada, ambientada en la colonia británica de la India. La heroína se casa con el villano a pesar de que justo antes de la boda se da cuenta de que ama al héroe. El héroe descubre que el villano ya tiene esposa en Inglaterra y lo chantajea para que desaparezca, tras lo cual se casa con la heroína y son inmensamente felices. Unos meses después, con un bebé en camino, el héroe descubre que la esposa del villano murió unos días antes de su matrimonio con la heroína, ¡así que es el héroe, no el villano, el bígamo! Para añadir más gracia, el héroe tiene predilección por los disfraces, incluso vistiendo de mujer en un momento dado.
Kathleen Norris (1880-1966)
Por último, pero ciertamente no menos importante de estos diez autores es Kathleen Norris , quien fue la Danielle Steel de su época. Al igual que Steel, fue prolífica, 93 novelas, y muchos de sus libros se desarrollaron en California; vivió en San Francisco gran parte de su vida, o en las cercanías de la ciudad de Nueva York. Norris se casó con una familia literaria prominente: su esposo, Charles, también era novelista, quien recibió elogios de F. Scott Fitzgerald, y su hermano mayor, Frank, escribió los clásicos McTeague y The Octopus . Pero Kathleen claramente decidió dejar la ficción seria a los hombres y centrarse en historias para un público principalmente femenino. Harriet and the Piper , su libro de 1920, se desarrolla en Nueva York y Nueva Jersey. El "piper" del título se refiere a la expresión "pay the piper" (pagar al flautista). Harriet es una joven que ha trabajado durante varios años como institutriz y secretaria social de una familia adinerada. Ella tiene la esperanza de usar sus conexiones con los Carter para mejorar su propia situación financiera, pero sus planes son interrumpidos por la reaparición de un encantador estafador que conoce un secreto de su pasado y también tiene planes para la hija de los Carter, que acaba de cumplir dieciocho años.
Es evidente que los lectores de 1920 se sentían atraídos por emocionantes relatos de aventuras y suspenso, miradas nostálgicas al pasado e historias de amor, tanto atrevidas como moralistas. Estas categorías no difieren mucho de los géneros que atraen a los lectores actuales, aunque los detalles de la trama y el lenguaje hayan cambiado con el tiempo. En 1921, Zane Grey y James Oliver Curwood volverían al top 10, pero se les unieron algunos libros con objetivos más serios, en particular Main Street de Sinclair Lewis y The Age of Innocence de Edith Wharton. Quizás los estadounidenses estaban listos de nuevo para analizar con mayor profundidad su país y sus problemas tras una comprensible necesidad de distracción tras una guerra desgarradora y una pandemia mundial. Por cierto, todos estos libros siguen formando parte de la colección de la Biblioteca Pública de Los Ángeles. Al ser de dominio público, también se pueden leer gratis en línea en fuentes como Google Books o el Proyecto Gutenberg, mientras que nuestras copias impresas son inaccesibles.