Tessa Kelso: Bibliotecaria de la Ciudad del Pecado
La Semana del Libro Prohibido ofrece la oportunidad de presentar a una de las bibliotecarias más pintorescas de la historia de la ciudad y su batalla contra los moralistas personajes del Los Ángeles de fin de siglo.
La publicista y periodista Tessa Kelso no tenía experiencia bibliotecaria cuando se convirtió en la sexta Bibliotecaria Municipal en 1889, pero para cuando dejó el cargo seis años después, había transformado la Biblioteca Pública de Los Ángeles en una auténtica biblioteca metropolitana. En su primer año, supervisó la impresionante mudanza a unas instalaciones más espaciosas en el Ayuntamiento, y al final de su mandato, la colección se había multiplicado por siete y la circulación se disparó de 12 000 a 330 000 ejemplares. Lo hizo rompiendo las reglas, o al menos la creencia popular: abolió las cuotas de membresía y abogó por los estantes abiertos, en una época en que ambas ideas, ahora comunes, eran radicales. También estableció la primera capacitación sistemática de cualquier tipo para empleados bibliotecarios.
El historiador John D. Bruckman describió a Kelso como «Dura, práctica y dedicada, poseedora de una visión amplia y liberal, junto con un sano desprecio por los detalles minuciosos, esta mujer, completamente poco convencional, ejerció el liderazgo enérgico que el momento requería». Su originalidad la ayudó a lograr grandes cosas, convirtiéndola en una figura pública influyente. Fue una temprana y firme defensora de los derechos de la mujer y se negó a ceñirse a los roles de género tradicionales de la época. Desafió las convenciones llevando el pelo corto —¡sin sombrero!— y fumando cigarrillos sin pudor.
A medida que las colecciones de la biblioteca crecían, también se volvían más sofisticadas. En 1893, la biblioteca adquirió una gran cantidad de "libros franceses", incluyendo las controvertidas novelas de Jean Richepin, un auténtico bohemio: había sido amante de Sarah Bernhardt, colaborador de Massenet y muy amigo de Rimbaud.
Como las nuevas adquisiciones estaban en francés, se instalaron sigilosamente en la colección sin incidentes. Tardaron aproximadamente un año en ser descubiertas por periodistas de investigación del LA Examiner, que con regocijo difundió (y presumiblemente tradujo) este presagio de actitudes continentales. Los editoriales generaron sensación entre quienes se preocupaban por los estándares morales en la Ciudad de Los Ángeles. El reverendo J. W. Campbell, pastor de la Primera Iglesia Metodista Episcopal, estaba tan perturbado por el peligro que representaban las novelas que el domingo siguiente ofreció públicamente la siguiente oración:
“Oh Señor, concede tu gracia salvadora a la bibliotecaria de la Biblioteca de la Ciudad de Los Ángeles y límpiala de todo pecado y hazla una mujer digna de su cargo”.
Fortalecida por su experiencia profesional en publicidad y periodismo, la señorita Kelso no perdió tiempo en cortar de raíz este reproche público al estilo californiano moderno: presentó una demanda.
Utilizando la base de datos de los Archivos Históricos de Los Angeles Times disponible en la biblioteca , se puede ver, en la sección de la edición original del 25 de agosto de 1894 “EN EL PALACIO DE JUSTICIA”, un titular que grita
“UN TRAJE SENSACIONAL COMENZADO POR LA SEÑORITA KELSO”
Posiblemente empleando un doble sentido, el corresponsal del juzgado informó que esta "acción decididamente novedosa fue iniciada... ayer por la tarde por la señorita Tessa L. Kelso, la bibliotecaria de esta ciudad, (contra J.W. Campbell, de quien busca) para recuperar daños por la suma de $5000". Utilizando un enfoque innovador para la acusación de difamación, la señorita Kelso afirmó que, como bibliotecaria de la ciudad, manejaba "un gran número de empleadas jóvenes subordinadas" y que la biblioteca es "visitada diariamente por cientos de jóvenes, por lo tanto es indispensable" que ella sea una "persona de carácter moral intachable y cualquier impugnación de su carácter significaría que no es apta para su cargo e incluso ocupación". Por lo tanto, un carácter moral intachable no es solo una calificación sino un requisito del cargo de bibliotecaria de la ciudad, por lo que cualquier "impugnación de su carácter moral es imponer una descalificación que su cargo y profesión peculiarmente requieren". Kelso señaló que no era miembro de la iglesia del pastor, donde era común orar públicamente por los miembros que se desviaban de su moral, insinuando así que se encontraban en un estado de depravación moral. Por lo tanto, la oración pública por ella no era una muestra de preocupación amorosa, sino un intento difamatorio de "herir y difamar... con la intención de minar la confianza del público (en la Bibliotecaria Municipal)".
En diciembre de 1894, el pastor intentó que se desestimara la demanda, y sus abogados sugirieron que era costumbre ofrecer oraciones por todos los funcionarios públicos y que, "dado que nadie estaba libre de pecado, nadie debería oponerse a que se orara por él". Los abogados del demandante señalaron que "en un tribunal de justicia, los infieles estaban en igualdad de condiciones que los miembros de las... denominaciones religiosas" y, a pesar de las oraciones por políticos nacionales como senadores o el presidente, "dadas las circunstancias, las oraciones por el bibliotecario municipal eran completamente superfluas".
En abril de 1895, el juez WH Clark, claramente priorizando el enfoque legal sobre el religioso, se negó a desestimar la demanda. Bajo el titular casi bíblico «DEBE RESPONDER», el juez señaló que el Sr. Campbell debía explicarse ante el tribunal y que «el jurado deberá decidir, durante el juicio, la veracidad de la insinuación».
El caso recibió atención nacional como una prueba de la libertad de expresión de la Primera Enmienda (en este caso, una expresión de tipo religioso) que paradójicamente había surgido de un intento de eliminar libros de la colección de la biblioteca.
Así se trazaron las líneas. Kelso señaló que no era una erudita en francés y que la censura la ejercía el Comité del Libro de la Junta Directiva de la Biblioteca. El Comité del Libro era "celoso y esmerado en sus esfuerzos por no admitir ningún libro inapropiado y siempre ha solicitado sugerencias y críticas de los usuarios de dicha biblioteca para ayudarlos". Mientras tanto, la congregación del pastor expresó su "simpatía y apoyo en este ataque injustificado contra él", señalando que "se debe tener el máximo cuidado contra la introducción de publicaciones inmorales en la biblioteca, y dado que necesariamente pondría en peligro la pureza moral y el bienestar de jóvenes y mayores y ejercería una influencia tan corruptora sobre el público", el pastor, de hecho, estaba cumpliendo con su deber moral de "protestar por la negligencia" que había permitido que tal libro estuviera en los estantes y, por lo tanto, sumiera a Los Ángeles en un precario estado de pecado, lo leyeran o no.
Sin embargo, a diferencia de una gran novela, los acontecimientos de la vida real suelen tener un comienzo prometedor para luego desvanecerse silenciosamente. Apenas dos meses después, en junio, apareció una breve nota en el LA Times :
“No se ha mencionado en la prensa el hecho de que el caso que prometía convertirse en una causa célebre, ha sido desestimado por estipulación, con el predicador negando cualquier cosa perjudicial para el carácter de la “justa demandante” y exonerándola de cualquier responsabilidad en los costos (del tribunal)”.
Al parecer, la preocupación por defender los frágiles estándares morales de Los Ángeles del ataque de la bohemia francesa se desvaneció silenciosamente cuando el pastor y su congregación se dieron cuenta de que tendrían que predicar con el ejemplo. Parece que la iglesia llegó a un acuerdo e incluso pagó los gastos legales del "justo demandante". Kelso había ganado la batalla, y no solo eso: en el espíritu de la Semana de los Libros Prohibidos, cabe destacar que, a pesar del revuelo en torno a la "novela francesa", las obras de Richepin permanecieron discretamente en la colección, y aún hoy se pueden encontrar en el Departamento de Idiomas Internacionales .
Tessa también es el nombre de nuestra TESSA: Colecciones fotográficas y digitales de la Biblioteca Pública de Los Ángeles.
