¡Escándalo en las pilas!
Lo más probable es que si has oído hablar de alguna de las primeras mujeres bibliotecarias de la ciudad de la Biblioteca Pública de Los Ángeles, quizás sepas de Mary E. Foy , la primera mujer bibliotecaria de la ciudad (1880-1884), o de Tessa Kelso , la sexta bibliotecaria de la ciudad (1889-1895). Sin embargo, probablemente nunca hayas oído hablar de Harriet Child Wadleigh: la octava bibliotecaria de la ciudad (1897-1900), que prevaleció en mantener su puesto después de que la junta directiva de la biblioteca, compuesta exclusivamente por hombres, la despidiera sumariamente. Cuando se enfrentó a un ataque a su carácter y no se le dio la oportunidad de defenderse, escuchó su propia voz y la hizo oír. Se atrevió a cuestionar la autoridad masculina de la élite de la junta y cuando intentaron castigarla, se defendió... de la manera más elegante, por supuesto.
Harriet Child Wadleigh nació en Manchester, Nuevo Hampshire, en 1851, y fue un producto de su época: una época en la que las mujeres se veían limitadas en sus modales y vestimenta, agobiadas por expectativas y exigencias irrealistas, obligadas a vivir una paradoja y privadas de voz en un país que su trabajo había ayudado a construir. Pero Harriet no permitió que esto debilitara su espíritu curioso y aventurero ni su confianza en sí misma, ni le impidió desarrollar un agudo sentido del humor. Formó parte de una valiente nueva generación de mujeres que dejaron sus hogares y buscaron trabajo como maestras, bibliotecarias, enfermeras y trabajadoras sociales.
Antes de mudarse a California en 1884, a los 32 años, para casarse con George H. Wadleigh (propietario de una zapatería, ganadero de un naranjal y fundador de la Asociación de Edificios y Préstamos Fidelity de Los Ángeles), trabajó como maestra y luego se desempeñó como bibliotecaria adjunta en la biblioteca pública de Springfield, Massachusetts, durante cinco años. Se interesó por la bibliotecología después de la Exposición del Centenario de 1876 en Filadelfia, donde conoció la exhibición de Melvil Dewey, "El padre de la bibliotecología moderna", y su idea de una escuela de bibliotecología. La bibliotecología era en ese momento una profesión incipiente. Harriet fue representativa de varias maestras de mediados y finales del siglo XIX que, desalentadas por los salarios miserables que no podían sostenerlas, el trabajo pesado físico y mental, y las condiciones limitadas de la enseñanza, encontraron en la bibliotecología un cambio intrigante y bienvenido.
Después de que ella y George vendieran su rancho de naranjos y se mudaran a Los Ángeles, Harriet se mantuvo ocupada como matrona de un reformatorio, periodista y miembro de un club antes de aceptar el puesto de bibliotecaria de la ciudad en 1897. Fue preceptora en la Whittier State School, un reformatorio para delincuentes juveniles que abrió sus puertas en 1891. [La Whittier State School estuvo en funcionamiento continuo hasta su cierre en 2004 y ahora el sitio está designado como Monumento Histórico de California]. En ese entonces era periodista del Evening Express y seguía trabajando allí justo antes de comenzar a trabajar en la Biblioteca Pública de Los Ángeles en junio de 1897.
Harriet fue nombrada Bibliotecaria Municipal el 21 de mayo de 1897 por unanimidad de la Junta de la Biblioteca. Su contratación fue significativa, ya que fue la primera Bibliotecaria Municipal con experiencia previa en bibliotecas. A pesar de sus desacuerdos con la Junta, logró mucho durante sus tres años de mandato. Inmediatamente después de su contratación, abordó rápidamente un importante debate bibliotecológico de la época: estanterías abiertas versus estanterías cerradas. Este era un tema candente en el ámbito bibliotecario, con un apoyo virulento a las opiniones de ambos bandos. Harriet quería crear una biblioteca moderna y logró convencer a la junta para que aceptara el acceso abierto a los libros. Además, para descongestionar las estrechas salas de la Biblioteca Central (entonces ubicada en el antiguo Ayuntamiento), se abrieron dos salas de lectura. La primera sucursal de la biblioteca se estableció como sala de lectura y punto de entrega en la calle Castelar en 1897, y en 1899 se inauguró una sala de lectura con un aula anexa en la esquina de las calles Macy y Garibaldi ( Informe Anual de la Junta Directiva , 1900, pág. 4). Bajo su dirección, buscó sistematizar el trabajo del personal e instituyó los siguientes: informes mensuales de los directores de departamento, un Departamento de Ficción en 1897 y el Departamento de Publicaciones Periódicas en 1898. También logró convencer a la junta para que aceptara la adopción del "Sistema St. Louis" de reserva de libros para paliar la escasez de ficción y libros juveniles, cuya demanda superaba con creces la oferta.
Con el propósito de aliviar parcialmente esta condición, la Junta ha creado recientemente una clase de libros reservables, que abarca obras de ficción que tienen una gran demanda popular… cualquier miembro de la biblioteca puede tener un libro de esta clase reservado para su uso pagando cinco centavos… Los libros para la "clase reservada" se compran con el fondo creado por las tarifas cobradas.
( Informe del Consejo de Administración , 1898-99, pág. 5)
Harriet fue nombrada bibliotecaria a expensas de la titular Clara B. Fowler. En una acción que presagió la propia destitución de Harriet, la junta solicitó la renuncia de Clara y, al no hacerlo, declaró su puesto vacante y contrató a Harriet. Cuando se le preguntó por qué no renunciaba, Clara "admitió que no tenía intención de renunciar voluntariamente a un buen trabajo que la remuneraba con $125 al mes" ( The Capital , 1897). Clara, a su vez, había sido contratada cuando se había deseado la renuncia de Tessa Kelso. Mary E. Foy, Tessa Kelso y Clara Fowler se vieron envueltas en una serie de conflictos con la junta directiva de la biblioteca que terminaron en despido o renuncia.
El inicio de los serios problemas de Harriet con la junta parece haber comenzado con la señorita Long y los exámenes de la Función Pública. Según un artículo de Los Angeles Times (11 de marzo de 1899), Anna Long fue acusada de tener conocimiento previo de las preguntas que se formularían en el examen de la Función Pública. Los empleados de la biblioteca presentaron cargos contra la señorita Long y la junta convocó una audiencia. Con la excepción de un miembro de la junta, William F. Burbank, quien manifestó su descontento con los procedimientos antes de irse, los miembros de la junta mostraron una clara parcialidad hacia la acusada y una hostilidad abierta hacia los demandantes. Harriet fue acusada por el abogado de la señorita Long de manipular a los testigos. La señorita Long fue exonerada y la junta concluyó que Harriet fue la instigadora de la demanda, había manipulado a los testigos y estaba tratando de frustrar a la junta de alguna manera.
Nueve días después del artículo sobre el incidente de Long, apareció un artículo en The Record con el titular: “¡La Sra. Wadleigh debe irse! El ultimátum de los administradores de la biblioteca que la culpan por los recientes problemas” ( The Record , 20 de marzo de 1899). La Junta había exigido la renuncia de Harriet a las 3 en punto de la tarde anterior, dándole hasta el mediodía del día siguiente para cumplir. Las razones esgrimidas para su despido fueron la incompetencia ejecutiva y la falta de disciplina entre los asistentes de la biblioteca. Un artículo de Los Angeles Times (23 de marzo de 1899) señaló que “no ha sido ningún secreto en el Ayuntamiento que la mayoría de los asistentes de la biblioteca tienen poco respeto por los miembros de la junta: de hecho, la razón esgrimida por los miembros para despedir a la Sra. Wadleigh fue que ella era incapaz de controlar a 'las chicas' e impedir que criticaran las acciones de la junta, una tarea imposible dadas las circunstancias”. Estaba previsto que la junta se retirara la semana siguiente y fuera reemplazada por una junta compuesta íntegramente por nuevos miembros seleccionados por el alcalde Fred Eaton.
Un artículo de Los Angeles Times (22 de marzo de 1899), titulado "Venganza lograda", resumió los acontecimientos del 21 de marzo en la reunión de la junta. Harriet fue citada y leyó a la junta una carta (véase más adelante) explicando por qué no podía cumplir con sus deseos, ya que "cumplir equivaldría a admitir una grave ineficiencia o mala conducta por mi parte, y al no estar expuesta a ninguna acusación de ninguna de las dos, faltaría al respeto por mí misma si cediera". La junta entonces la declaró destituida "con justa causa" y anunció el nombramiento de Charles Dwight Willard, editor del Evening Express , como bibliotecario municipal. El presidente de la junta, Isidore B. Dockweiler, lo expresó así:
“La Sra. Wadleigh fue elegida a voluntad de la junta, y fue un placer para nosotros que fuera destituida” ( Los Angeles Times , 23 de marzo de 1899).
Lo que los miembros de la junta no esperaban era la avalancha de artículos en los periódicos locales ( Los Angeles Evening Express , Los Angeles Herald , Los Angeles Record , Los Angeles Times ) y periódicos de fuera de la ciudad ( Riverside Press , Sacramento Bee , San Francisco Call , San Francisco Chronicle , San Diego Tribune ) condenando sus acciones. No todos los artículos condenaron a la Junta, algunos atacaron a Harriet o simplemente estuvieron de acuerdo con la Junta, pero la gran mayoría de la tinta se usó en simpatía pública por Harriet. El Los Angeles Herald publicó una serie de caricaturas de la situación y los títulos de los artículos resumieron la opinión pública: "Un procedimiento despreciable", "Un procedimiento sumario", "Venganza lograda", "El golpe de estado de la biblioteca", "No renunciará: la Sra. Wadleigh se niega a abdicar cuando se le solicite" y "Despedirá a la Junta: el alcalde Eaton terminará la farsa de la biblioteca".
Para el 23 de marzo de 1899, tres días después de que la Junta exigiera su dimisión, Harriet se había presentado en la biblioteca todos los días y había trabajado en su horario y funciones habituales, y CD Willard, sabiamente, se negó a aceptar el puesto. Según un artículo de Los Angeles Times , "The Library Row" (23 de marzo de 1899), "estaba en boca de todos que la junta, en lugar de actuar por el bien público de la biblioteca, en sus últimas horas de existencia oficial había creado una oportunidad para mostrar sus sentimientos personales y se había esforzado por culpar a alguien de una situación en la biblioteca que no era la adecuada para que la administración de la junta fuera considerada ejemplar".
A pesar de la indignación pública y del alcalde, y del fracaso de su intento de nombrar a Willard como bibliotecaria, la Junta continuó celebrando reuniones y emitiendo resoluciones durante la última semana de su mandato. Anunciaron de nuevo a una nueva sustituta, la señorita Celia Gleason, la primera asistente de la biblioteca, lo que la puso, al igual que a Willard, en una situación muy incómoda. Algo que la Junta no había tenido en cuenta era que la Bibliotecaria Municipal debía estar afianzada debido al control de los fondos municipales, y ni Willard ni la señorita Gleason cumplían los requisitos. Se celebraron más reuniones extraordinarias de la Junta, y durante las reuniones regulares, Harriet llegaba y se sentaba como secretaria de la Junta, mientras que los directores fingían no estar presentes y dirigían sus comentarios a la señorita Gleason. Al día siguiente de que Willard rechazara el puesto y la señorita Gleason se declarara secretaria pro tempore, pero no pudiera cumplirlo por no estar afianzada, el presidente Dockweiler, por su propio voto y el de dos de los otros directores, se autoproclamó bibliotecario municipal por el breve período restante del mandato de la junta, lo que dio lugar a otra caricatura y más tinta en el Herald bajo el título "Un gran espectáculo": "La junta directiva de la biblioteca siguió haciendo el ridículo. Ayer, tres miembros de la junta se reunieron y votaron a favor de la presidencia como bibliotecaria para que ocupara el puesto durante seis días sin sueldo" ( Los Angeles Herald , 24 de marzo de 1899).
Luego se le hizo una solicitud formal a Harriet para que les entregara las llaves de la biblioteca y ella se negó a entregarlas, según el Express (24 de marzo de 1899):
“Me niego rotundamente a entregarle las llaves, Sr. Dockweiler”, dijo la señora con énfasis, “y además deseo manifestar que me niego a reconocer la demanda por haber incumplido sus propias leyes. La junta ha declarado que ya no soy bibliotecaria, es cierto, pero no ha demostrado la justa causa que exigen sus leyes y que exigen el derecho y la justicia. Hasta entonces, mantengo que sigo siendo bibliotecaria, y una simple resolución votada no altera este hecho”.
En respuesta a una entrevista del Herald , también el 24 de marzo, Harriet respondió a preguntas sobre qué postura adoptaría ahora que «la junta, a su entera satisfacción, había completado el trabajo de suplantarla». El periodista preguntó: «¿Pero el Sr. Dockweiler es ahora el bibliotecario?», a lo que Harriet bromeó: «Sí, querían un hombre, y supongo que ya lo tienen».
En ese momento, el alcalde Eaton volvió a hablar de destituir a la junta y durante tres días los artículos relataron su amenaza, la indignación de la junta y el cambio de opinión del alcalde, con diversas explicaciones, como la falta de tiempo para que el ayuntamiento actuara antes de que la junta "muriera de forma natural", la junta alegando que todos habían llegado a un acuerdo, y el alcalde alegando que la junta iba a justificar sus cargos contra la Sra. Wadleigh. El 5 de abril de 1899, el fiscal municipal Walter F. Haas resolvió la situación y declaró que Harriet seguía siendo legalmente la bibliotecaria y que no había dejado de serlo durante los 16 días de conflicto: "La Sra. Wadleigh gana" ( Los Angeles Times , 5 de abril de 1899). En una reunión de la nueva junta de la biblioteca, Harriet fue retenida por la opinión de Haas. El fiscal municipal presentó un extenso informe sobre su situación legal, condenando a la junta por sus acciones, que consideró ilegales. Declaró que, dado que Harriet cobraba mensualmente, solo podía ser despedida a fin de mes y por justa causa; siendo justa causa "mala conducta en el cargo" o "inmoralidad grave". La antigua junta la había destituido a satisfacción del 21 de marzo y, por lo tanto, se había negado a pagarle su salario, que la nueva junta acordó pagarle por unanimidad. Fue reivindicada y reincorporada.
Harriet permaneció como bibliotecaria hasta su jubilación el 1 de mayo de 1900. Recomendó que su asistente, Mary L. Jones, fuera nombrada bibliotecaria, y la junta directiva estuvo de acuerdo. Mary Jones sería la primera bibliotecaria de la Biblioteca Pública de Los Ángeles en graduarse de una escuela de bibliotecología, la Escuela de Bibliotecología de Albany de la Universidad Estatal de Nueva York. Desafortunadamente, la educación y la experiencia previa de la señorita Jones no disuadirían los caprichos de la junta directiva de la biblioteca, con la que se enfrentaría. Cabe destacar que Harriet apoyó abiertamente a Mary Jones cuando más tarde se vio envuelta en sus propias "Guerras Bibliotecarias".
Tras jubilarse de la biblioteca, Harriet se mantuvo activa, continuando con su membresía en el Club de los Viernes por la Mañana, el Club de Arte Ruskin y el Club Atlético Femenino; sirviendo como miembro y vicepresidenta de la Asociación de Bibliotecas de California, presidenta de la Liga Cívica, miembro del comité a cargo de la sede de la YWCA en Loma Drive y miembro del comité ejecutivo de la Liga Progresista Femenina. El 5 de diciembre de 1911, Harriet y otras integrantes de la Liga Progresista Femenina aparecieron en un artículo de Los Angeles Times (6 de diciembre de 1911), "Mujeres logran récord de votación". Harriet y las demás estuvieron de servicio durante "más de dieciséis horas consecutivas", y más del 90% de las mujeres que registraron votaron.
Harriet siguió apareciendo en artículos periodísticos, pero con menos polémica que durante su etapa en la Biblioteca Pública de Los Ángeles. En su 90.º cumpleaños, fue agasajada por decenas de amigos, según un artículo de Los Angeles Times (24 de agosto de 1941), y se mostró «de mirada vivaz, despierta y con un agudo sentido del humor». Su receta para la longevidad era «dejar de preocuparse»: «Mi punto de vista», dijo, «es que uno debería estudiar cualquier cosa que le preocupe». Si se puede detener, pues deténganlo, y si no se puede detener, bueno, entonces, ¿para qué preocuparse?». Quizás así fue como se mantuvo tan tranquila y centrada durante sus dificultades con la junta de la biblioteca. Harriet falleció el 25 de febrero de 1947, a los 96 años. Vivió su vida como un ejemplo de cómo una mujer podía superar las restricciones que le imponía la sociedad con respeto propio, dignidad y humor. Apreciaba su individualidad y se negaba a ser oprimida o reprimida. Hizo todo esto siendo, en el sentido más auténtico, una dama.
