Marte: Nos hemos equivocado antes

La ciencia es un proceso largo y, a veces, embarazoso. Tomemos como ejemplo la exploración de Marte. Desde los filósofos naturales de la antigüedad hasta el módulo de aterrizaje InSight que se dirige a Marte hoy, siempre tenemos una idea de lo que encontraremos allí. ¡Pero nos hemos equivocado muchísimo! Una y otra vez. Así es como aprendemos. En 1877, el astrónomo Giovanni Schiaparelli describió las líneas que vio en Marte como canali , que a veces se traduce como canales . ¿Podría ser, se preguntaba la gente, que estos canales fueran evidencia de la civilización marciana?

Alerta de spoiler: no lo fueron.

Camille Flammarion, astrónoma y autora, escribió Urania: Un Romance . En Urania , un astrónomo regresa a la Tierra tras su muerte para contarle a un amigo que él, el astrónomo, ha renacido en Marte como una hermosa mujer de seis extremidades, «alada, sensible y flor viviente». Esta mujer marciana nos revela detalles sobre Marte. Nos cuenta que Marte tiene un clima magnífico, una sociedad avanzada y una red de canales.

Percival Lowell, empresario y escritor, leyó los libros de Flammarion. Inspirado, decidió buscar marcianos. Como era rico, Lowell construyó un observatorio y escribió libros populares como "Marte como morada de la vida" y " Marte y sus canales" . Lowell creía que, aunque los marcianos evolucionaron en condiciones adversas, necesitaban agua. Por eso, razonó, construyeron canales.

Según Lowell, los marcianos construyeron canales para transportar agua desde los casquetes polares de Marte hasta sus desiertos. Durante la primavera, el hielo de los polos se derretiría, inundaría el desierto y Marte florecería. Los canales marcianos les permitieron sobrevivir. Pero, advirtió Lowell, el tiempo se agotaba. Pronto la ingeniería no podría satisfacer sus necesidades de agua y la civilización marciana desaparecería. Lowell argumentó que debíamos encontrar una manera de comunicarnos con ellos antes de que fuera demasiado tarde.

En 1909, David Todd, profesor de astronomía y matemáticas avanzadas en el Smith College, planeó lanzarse a 15.000 metros de altura en un globo aerostático y enviar señales a Marte con un gran espejo. Todd nunca lo hizo. Pero lo anunciaba con frecuencia. En 1921, el New York Times describió a Marconi, el "padre de la radio", como alguien seguro de que "Marte emite mensajes". El secretario de la Marina, Curtis Wilbur, pidió a las estaciones de radio que guardaran silencio mientras los operadores "informaban de cualquier fenómeno eléctrico inusual" durante cuatro días en 1924, porque había "astrónomos que creían... que Marte podría intentar comunicarse mediante ondas de radio con este planeta". No oyeron nada de Marte.

En 1937, en su fiesta de cumpleaños, Nikola Tesla anunció que tenía una forma de «transmitir... energía de un planeta a otro, abriendo el camino a la comunicación interplanetaria». Pero en la misma fiesta, Tesla también habló de un «rayo de la muerte», su «descubrimiento de la paz universal» y la inmortalidad. Quizás era precisamente ese tipo de fiesta.

En 1957, el Observatorio Lowell reportó "evidencia sólida" de vida en Marte, pero afirmó que era "más probable que se tratara de musgo que de humanos". La Oficina Nacional de Normas (NBS) no creía que hubiera suficiente vapor de agua o aire para la vida humana en Marte. La Corporación Rand argumentó en el Manual Espacial que, incluso sin aire ni agua líquida, existía "evidencia sólida de la existencia de alguna forma de vida autóctona [en Marte]".

En 1960, la URSS comenzó a enviar sondas a Marte. Resulta que es difícil. Tanto Estados Unidos como la URSS perdieron varias sondas. En 1964, la Mariner 4 realizó el primer sobrevuelo exitoso de Marte. La Mariner 4 capturó 22 pequeñas fotos de Marte, pero no encontró rastros de vegetación. En 1971, los soviéticos lanzaron las sondas Mars 2 y Mars 3, que llegaron a Marte. Sin embargo, fue durante una tormenta de polvo. La Mars 2 desapareció en la tormenta. El módulo de aterrizaje de la Mars 3 fue destruido poco después del aterrizaje.

En 1976, la NASA colocó con éxito módulos de aterrizaje Viking en Marte. Científicos, incluido Carl Sagan, esperaban encontrar evidencia de vida en Marte. En cambio, encontraron una actividad química inesperada y enigmática en el suelo marciano, pero no encontraron vida, plantas ni canales.

En 1997, la sonda Pathfinder aterrizó en Marte. La sonda obtuvo más de 16.500 imágenes. La Mars Global Surveyor comenzó a cartografiar Marte en 1999. En 2016, el Servicio Geológico de Estados Unidos publicó un mapa geológico de Marte basado en datos adquiridos desde la misión Viking. No habían encontrado canales ni vida. Pero la exploración continúa.