Leo Politi, recordado con cariño
Acompáñenme en un viaje. Viajaremos en el tiempo a 1938, una época difícil para Estados Unidos, que se recuperaba lentamente del desastre económico de la Gran Depresión, pero una época maravillosa para la recientemente revitalizada calle Olvera de Los Ángeles. El mercado mexicano prospera como atracción turística, repleto de vendedores ambulantes, restaurantes y tiendas de regalos que ofrecen artesanías y arte popular mexicano. Es tarde, así que sentémonos en El Paseo Café, donde en esta fría noche, con suerte, podríamos ver a un joven artista italoamericano trabajando, acompañado por su esposa que espera pacientemente. Esta noche, podría crear una acuarela de los niños corriendo por la calle o un boceto de los músicos mexicanos cantando cerca de nosotros. Podría estar creando una delicada talla a partir de un bloque de madera desechado con solo un cuchillo. Nos sentaremos a observarlo trabajar incansablemente mientras espera a los clientes que pueden o no venir. Podrían decir: "¡Dios mío, ese tipo está trabajando muy duro! ¿Qué será de él?". Y les diré: "Ese hombre es Leo Politi, y en el corto plazo de un par de décadas, se volverá tan conocido y admirado en esta ciudad que su trabajo será elogiado como una 'parte indígena del paisaje de California... para nunca morir ni ser disminuido en los corazones y las almas del público".
Es difícil abarcar plenamente la importancia de las obras de arte e ilustraciones de Leo Politi para el área de Los Ángeles, ya que sus contribuciones son prolíficas y variadas, y han demostrado ser verdaderamente perdurables, tan apreciadas ahora como lo fueron en su momento. ¿Cómo describir a Politi, el artista, el historiador y el galardonado autor de libros infantiles? Quizás sea prudente comenzar con sus preciados libros infantiles, ya que estos títulos han cimentado su legado, presentando sus ilustraciones a generaciones tras generaciones de jóvenes lectores.
Politi publicó más de veinte libros infantiles, incluyendo su obra más famosa, El canto de las golondrinas , ganadora de la Medalla Caldecott en 1950 como "el libro ilustrado estadounidense más distinguido para niños". Sus libros son reconocidos por su diversidad cultural, sus representaciones históricas de Los Ángeles y su singular habilidad para retratar la curiosidad lúdica de la infancia. Politi admiraba a los niños de Los Ángeles, los dibujaba con frecuencia y escribió "Sin barreras" en 1934 para plasmar sus sentimientos:
Desde un patio de recreo, observamos a los niños jugar. Algunos son claros, otros oscuros, pero todos son hermosos. Todos tienen una fuerza vital que anima sus pequeños cuerpos. Todos corren, juegan, ríen y lloran, y sin embargo, si bien exteriormente se ven diferentes, comparten las mismas emociones de la vida. Cada uno disfruta de la vida; todos estarán más tarde en los brazos de madres que los aman, viven para ellos y los crían para ser buenos y bondadosos. Si tan solo pudiéramos comprender esta fuerza que los impulsa a vivir —el mismo amor entre madre e hijo, el mismo deseo que tú y yo tenemos de vivir, el amor, las aspiraciones, los sueños como los de tu madre contigo, mi madre conmigo—, entonces ningún dogma, ningún prejuicio, ningún miedo podrá interponerse como barrera entre los seres humanos.
Los libros ilustrados de Politi exploraron las ricas tradiciones culturales de Los Ángeles mucho antes de que el término "diversidad cultural" existiera en el léxico estadounidense. Rosemary Livesey, bibliotecaria de la Biblioteca Pública de Los Ángeles y amiga de Politi, escribió con cariño en su artículo de 1949 en Horn Book, "Leo Politi, amigo de todos", sobre el aprecio de Politi por los niños de Los Ángeles. Describió sus frecuentes visitas al Departamento de Literatura Infantil de la Biblioteca Central, comentando: "Mexicanos, italianos y [asiáticos]: esos son los niños en quienes piensa y a quienes ve cuando crea sus libros para todos los niños". De hecho, es difícil encontrar a alguien que haya tenido el placer de conocer a Politi y no tenga una historia amable o una pequeña obra de arte para recordar el encuentro. Abundan las historias sobre su generosidad y buena voluntad. Durante sus visitas al Departamento de Literatura Infantil, visitaba a los bibliotecarios, leía libros infantiles, impartía programas de autor, hacía demostraciones semanales de dibujo y, a menudo, dibujaba a los niños del departamento. Su libro, Pedro, el Ángel de la Calle Olvera , ganó el primer Premio FOCAL (Amigos de la Infancia y la Literatura) en 1980 por su excelencia en literatura infantil con temática californiana. Como obsequio a FOCAL, en agradecimiento por la excelente labor que realizan para apoyar al Departamento de Literatura Infantil, Politi creó su logotipo, que presenta a un niño y una niña leyendo, y que aún se utiliza hoy en día.
Politi no solo escribió libros ilustrados para el entretenimiento infantil; sus libros de historia ilustrados para adultos sirvieron para preservar la historia cultural y arquitectónica de Los Ángeles. En "Bunker Hill, Los Ángeles: Reminiscencias de días pasados" (1964), Politi documentó las casas victorianas del barrio de clase alta del centro de Los Ángeles, en rápida desaparición, capturando la personalidad única de sus residentes. Sus ilustraciones eran escenas ricas de la vida cotidiana: transeúntes paseando, vecinos charlando en el porche, ropa tendida, niños jugando en el jardín, perros dormidos, gatos merodeando e incluso fuegos artificiales iluminando el cielo nocturno el 4 de julio. Según el relato de Ann Stalcup en Leo Politi: Artista de los Ángeles , su esposa, Helen, estaba muy preocupada por sus esfuerzos por documentar Bunker Hill, ya que a menudo dibujaba desde lo alto del tejado de una casa o edificio de oficinas para conseguir el ángulo perfecto para su obra. De hecho, su dibujo del extenso barrio de Bunker Hill, con simples líneas en blanco y negro en las páginas finales de su libro, fue creado mientras Politi se encontraba en lo alto del antiguo edificio de Agua y Energía. Quienes tengan buen ojo podrán notar que Politi incluso dibujó una pequeña figura de sí mismo (¡ocupado dibujando, por supuesto!) escondida entre los parques y edificios de Bunker Hill. Politi continuó ilustrando la historia en Cuentos de los Parques de Los Ángeles (1966) y La Flor de Pascua (1967), plasmando los parques y las tradiciones culturales de Los Ángeles con animación, color emotivo y una encantadora cantidad de detalles personales. Sus obras invitan a ser exploradas repetidamente, con nuevos y pequeños detalles que se revelan para la apreciación del espectador en cada ocasión.
Dada la belleza y el valor histórico de las pinturas de Politi en Bunker Hill, no sorprende que en 1965, tras una exposición de su arte en la Biblioteca Central, los bibliotecarios solicitaran formalmente a la Junta de Comisionados de la Biblioteca la adquisición de una selección de pinturas de Politi para las Colecciones Especiales de la Biblioteca Pública de Los Ángeles. Según los registros de la época, el personal de la biblioteca consideró que las obras de arte tenían "valor histórico al representar una época en la historia de Bunker Hill" y deseaban añadirlas a la creciente colección de Californiana de la biblioteca. La Junta de Comisionados de la Biblioteca aprobó una inversión de 3000 dólares para adquirir una selección de pinturas utilizadas en el libro " Bunker Hill, Los Ángeles: Reminiscencias de Días Pasados" . ¡Y qué buena decisión! Ahora, más de cincuenta años después, las pinturas de Politi han aumentado su valor histórico y su admiración pública, un verdadero tesoro que la Biblioteca Pública de Los Ángeles puede compartir con todos los angelinos. En noviembre de 2023, una selección de estas pinturas se colocó en el Departamento de Literatura Infantil de la Biblioteca Central, felizmente en casa entre los libros ilustrados y los niños que tanto inspiraron el arte de Politi.
Desde sus humildes comienzos como artista callejero en la calle Olvera, la carrera de Politi lo ha convertido en parte integral del paisaje angelino, al igual que la arquitectura y los barrios que amaba. Su mural, que representa la tradición de la "Bendición de los Animales" en la entrada del Edificio Biscailuz, pintado en 1978, es un recordatorio imborrable de su influencia y aún hoy se puede admirar. Esta obra se ha convertido en un icono de la plaza que adorna, tanto que el alcalde de Los Ángeles, Tom Bradley, declaró abril de 1984 como el "Mes de Agradecimiento a Leo Politi", con un olivo y una placa en su honor colocados cerca del mural para conmemorar la ocasión. Además, Politi ha sido honrado con el nombramiento de la Escuela Primaria Leo Politi, ubicada en Koreatown; la Plaza Leo Politi, una intersección en Echo Park; y el Parque Montecillo De Leo Politi, un área recreativa justo al norte del Dodger Stadium. Politi es recordado por sus hermosas obras de arte, ilustraciones históricas y entrañables libros infantiles, pero su verdadero legado perdura a través de las historias de su creatividad, bondad y espíritu generoso, transmitidas de generación en generación con admiración por su obra. Verdaderamente, como dijo el biógrafo Francis J. Weber, una "parte indígena del paisaje de California... que nunca morirá ni se verá disminuida en el corazón y el alma del público".
Biografía de Leo Politi
Leo Politi nació en Fresno, California, de padres italianos, el 21 de noviembre de 1908. Cuando Politi tenía siete años, su familia regresó a Broni, Pavía, el pueblo natal de su madre, en el norte de Italia. A Politi siempre le encantó dibujar y constantemente esbozaba en trozos de papel. En 1923, cuando Politi tenía quince años, obtuvo una beca para el Instituto Nacional de Arte del Palacio Real de Monza, cerca de Milán, donde vivió y estudió dibujo, escultura, arquitectura y diseño durante los seis años siguientes.
Politi regresó a Estados Unidos en 1930 y se casó con Helen Fontes en 1934, alquilando una casa en Bunker Hill, en el centro de Los Ángeles. Su primera ilustración publicada fue "Pancho", un niño mexicano que aparecía junto a artículos en la revista angelina Script . En 1938, Politi usó este personaje para escribir su libro, "Little Pancho", el primero de seis libros ilustrados publicados por Viking Press. En 1946, Politi publicó su segundo libro, Pedro, el ángel de la calle Olvera , inspirado en la calle Olvera en Navidad. Fue durante este período que Politi comenzó a hacer apariciones regulares en la Biblioteca Central de Los Ángeles y a organizar demostraciones de dibujo semanales en el Departamento de Literatura Infantil. Otras publicaciones incluyen Juanita (1948), Song of the Swallows (ganadora de la Medalla Caldecott, 1950), Little Leo (1951), Moy Moy (1960) y Mieko (1969). Además de sus libros infantiles, Politi escribió e ilustró libros para adultos, compartiendo su amor por el Los Ángeles histórico. Politi falleció el 26 de marzo de 1996. Ha sido honrado con el nombre de la Escuela Primaria Leo Politi, ubicada en Koreatown, Leo Politi Square, una intersección en Echo Park, y Montecillo De Leo Politi Park, un Área recreativa justo al norte del Dodger Stadium.
