La incomparable Miriam Matthews
A medida que termina el Mes de la Herencia Afroamericana y comienza el Mes de la Herencia de la Mujer, me gustaría llamar la atención sobre Miriam Matthews, la bibliotecaria pionera cuyos logros a lo largo de su vida son dignos de ser celebrados en cualquier mes.
Miriam Matthews fue la primera bibliotecaria afroamericana empleada por la Biblioteca Pública de Los Ángeles. Continuó siendo la única bibliotecaria afroamericana empleada por la Biblioteca Pública de Los Ángeles durante los siguientes veinte años.
Nacida en Pensacola, Florida, en 1905, Miriam Matthews llegó a California con su familia a los dos años. Sus padres se fueron de Florida porque no querían criar a sus tres hijos en un ambiente segregado.
Su padre, Reuben Hearde Matthews, Jr., era pintor, y su madre, Fannie Elijah Matthews, era ama de casa que también administraba las finanzas del negocio de pintura de su marido.
Deseando la mejor educación para sus hijos, los padres de Miriam usaron la dirección de su tío para que ella y sus hermanos pudieran asistir a la Preparatoria Los Ángeles, considerada la mejor preparatoria de la ciudad en aquel entonces. Miriam descubrió que la mayoría de sus profesores en la Preparatoria Los Ángeles eran imparciales y la animaron a tomar clases de preparación universitaria. Cuando su profesor de inglés no le informó que cumplía los requisitos para cursar el último año de secundaria, se acercó a él con una copia de su expediente académico. Sin dar explicaciones, él admitió que sí cumplía los requisitos. Fue la primera de muchas veces en su vida en las que alzaría la voz y se opondría a la injusticia.
“…más adelante en el trabajo, aunque no era lo que llamaría una persona atrevida y directa, siempre decía lo que pensaba en voz baja cuando pensaba que algo no estaba bien”.
Matthews se graduó de la preparatoria Los Ángeles en 1922, a los 16 años. Comenzó sus estudios universitarios en la Universidad de California, Rama Sur (rebautizada como UCLA en 1927), pero se trasladó a Berkeley dos años después porque quería vivir lejos de casa. Se graduó con una licenciatura en español. Aunque casi todos sus conocidos pensaban que Matthews debería ser maestra (una de las pocas carreras abiertas a las mujeres afroamericanas), la docencia no le atraía. Tras enterarse de que una amiga estaba considerando ser bibliotecaria, Miriam pensó: «Bibliotecaria, qué buena idea».
Matthews completó el programa de certificación de un año de duración en bibliotecología en Berkeley en mayo de 1927 y regresó a Los Ángeles para comenzar su carrera.
“Bueno, inmediatamente, no recuerdo si fue el primer día, bajé a la Biblioteca Central y pedí ver a la Bibliotecaria Asistente de la Ciudad y le dije que había terminado el curso y estaba buscando trabajo”.
Después de mostrarle la biblioteca, la bibliotecaria adjunta de la ciudad le preguntó si Miriam planeaba presentarse al examen de Servicio Civil. Cuando Miriam respondió afirmativamente, el administrador le explicó que el examen solía realizarse en junio y le pidió que llenara una tarjeta postal para recibir la notificación. Solo cuando un amigo de la familia llamó a la madre de Miriam, esta se enteró de que el anuncio ya se había publicado y que el plazo de solicitud estaba a punto de cerrar. Matthews se apresuró a ir a la oficina del Servicio Civil en el centro y llenó la solicitud el último día para presentarla. A pesar de la confusión, Matthews obtuvo una buena calificación y fue contratada por la Biblioteca Pública de Los Ángeles.
Su primer puesto permanente fue el de bibliotecaria adjunta en la sucursal Robert Louis Stevenson, ubicada en un barrio predominantemente blanco. Matthews era popular entre los usuarios blancos, quienes a menudo preguntaban por ella por su nombre. Uno de estos usuarios le comentó al bibliotecario municipal que Miriam Matthews era tan buena que debería tener su propia sucursal.
Matthews fue nombrada bibliotecaria a cargo de la sucursal Helen Hunt Jackson en 1929. Fundó un exitoso club de lectura y comenzó a hacer reseñas de libros en las radios locales KHJ y KFI. Durante los cinco años que estuvo allí, la circulación en la sucursal fue la más alta en su historia. Fue en la sucursal Helen Hunt Jackson donde Matthews descubrió una pequeña colección de libros escritos por y sobre afroamericanos. En sus propias palabras: «Fue la primera vez que supe algo sobre la historia negra o sobre cualquier otra cosa». Matthews comenzó a crear una colección personal de libros y fotografías que documentaban la historia y las contribuciones de los afroamericanos en California. Su extensa colección se convirtió en un recurso utilizado por bibliotecarios e investigadores de todo el país.
En 1934, Matthews se convirtió en bibliotecaria de la sucursal de Vernon, y en 1940 se agregó la sucursal de Watts a sus funciones.
Matthews participó activamente en asuntos profesionales y comunitarios. Abogó por la celebración de la Semana de la Historia Negra (ahora Mes de la Historia Afroamericana) en Los Ángeles. Cofundó la Galería de Artistas Asociados. Como miembro y presidenta del Comité de Libertad Intelectual de la Asociación de Bibliotecas de California, Matthews luchó con éxito contra un intento de establecer una junta de censores en la Biblioteca Pública del Condado de Los Ángeles. La lucha por la libertad de lectura fue una constante a lo largo de su carrera.
Eso es una de las cosas más importantes: el derecho a leer, a leerlo todo, y luego decidir por uno mismo qué es lo correcto. Si no se comprenden los pros y los contras, no se tiene base para un buen juicio.
En 1944, tras diez años como bibliotecaria de sucursal, Matthews sintió que su carrera en la biblioteca se había estancado, así que se matriculó en la Escuela de Graduados de Bibliotecología de la Universidad de Chicago para obtener una maestría en bibliotecología. La Escuela de Graduados de Bibliotecología era una de las mejores escuelas de bibliotecología del país. Al finalizar el programa en 1945, Matthews regresó a la biblioteca y trabajó como bibliotecaria de sucursal en la Biblioteca Washington Irving.
En 1949, el bibliotecario municipal Harold L. Hamill ascendió a Matthews al puesto de bibliotecaria regional para la región centro-sur. Como bibliotecaria regional, supervisaría doce sucursales de bibliotecas. Un comité de ciudadanos blancos protestó por su nombramiento, pero Hamill se negó a reconsiderarlo, alegando que Matthews era la candidata más cualificada. De hecho, ocupaba el primer puesto en la lista de funcionarios.
Miriam Matthews ocupó ese puesto hasta su jubilación de la Biblioteca Pública de Los Ángeles en 1960, tras más de tres décadas de servicio público. Tras su jubilación, Matthews continuó formando parte de numerosas juntas y comités, dedicándose a sus múltiples intereses. En 1977, fue nombrada miembro de la Comisión de Preservación del Patrimonio de California, donde desempeñó un papel fundamental en la creación de un archivo permanente con un archivista profesional para la Ciudad de Los Ángeles.
En 1978, el alcalde Tom Bradley nombró a Matthews para el Comité Los Ángeles 200 para ayudar a planificar la celebración del bicentenario de Los Ángeles en 1981. Propuso y luchó por la instalación de un nuevo monumento en honor a los 44 pobladores que viajaron al norte desde México para fundar Los Ángeles el 4 de septiembre de 1781. Insistió en que el monumento reconociera el origen multiétnico de los pobladores. Más de la mitad de ellos eran de ascendencia africana. La placa se develó en la plaza del Parque Histórico Estatal El Pueblo de Los Ángeles el 4 de septiembre de 1981 y enumera a cada uno de los pobladores por nombre, raza, sexo y edad.
Sin ninguna formación artística formal, Miriam Matthews creó una gran colección de arte, centrándose en artistas afroamericanos.
Pero lo más importante es que he elegido cosas que me gustaría tener. De vez en cuando, las compraba porque eran de un artista con cierta reputación. Pero, en general, son cosas que me gustaría tener.
Obras de su colección se han exhibido en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles, el Museo de Arte de Long Beach, el Museo Afroamericano de California, el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y el Museo y Biblioteca Afroamericano de Oakland, entre muchos otros.
A lo largo de su larga vida, Matthews nunca dejó de luchar contra la injusticia racial y de trabajar para promover las bibliotecas, la historia negra y la libertad intelectual.
En resumen, he logrado mantenerme ocupado y aún tengo una agenda apretada que completar antes, como siempre digo, de morir. Así que espero que algunas de las cosas que he hecho les sean útiles a quienes me sucedan.
Miriam Matthews falleció en Mercer Island, Washington, en 2003 a la edad de 97 años. Su legado tuvo un impacto que aún resuena con fuerza. Trabajó y abogó por que las colecciones de la biblioteca fueran más inclusivas y reflejaran la población y la historia multirraciales de la ciudad. Conocida como la "Decana de la Historia Negra de Los Ángeles", la extensa colección personal de Matthews, compuesta por libros, documentos y fotografías relacionados con la historia de Los Ángeles y California, fue adquirida por las Colecciones Especiales de la Biblioteca de UCLA.
La biblioteca Hyde Park Branch cambió su nombre en honor a Miriam Matthews en 2004.
En 2012, Matthews formó parte de la primera generación de miembros del Salón de la Fama de las Bibliotecas de California. Los homenajeados son reconocidos por su "contribución históricamente significativa y sostenida al mejoramiento de las bibliotecas de California".
El Laboratorio Octavia de la Biblioteca Pública de Los Ángeles ha publicado una página para colorear para Miriam Matthews.
Para ver más páginas para colorear, el Laboratorio Octavia ha publicado "Héroes Ocultos, Lugares Históricos" , un libro para colorear que destaca las historias de 15 angelinos pioneros olvidados. El libro está disponible en la Tienda de la Biblioteca y sus ganancias se destinan a programas de la biblioteca, incluyendo el Laboratorio Octavia , el espacio de creación de la Biblioteca Central.
