El anfitrión de la costa: 100 años del Biltmore de Los Ángeles
1923 resultó ser un año emblemático para la construcción en Los Ángeles. Si bien no se incluyeron estructuras como el Templo del Ángel, el letrero de Hollywoodland ni el Memorial Coliseum, el periódico Los Angeles Times Midwinter de 1924 informó que se habían erigido al menos 34 edificios comerciales en la ciudad durante los doce meses anteriores. De estos 34, solo uno tuvo la distinción de recibir una cobertura exhaustiva en todos los periódicos locales antes incluso de su construcción: el Hotel Biltmore. El edificio, ubicado en la Quinta Avenida y Olive Street durante los últimos 100 años, habla por sí solo en términos de elegancia, pero el Biltmore es mucho más que un hermoso edificio antiguo. Esta estructura en particular simbolizó la madurez de nuestra ciudad en una época en la que su futuro era incierto. El Biltmore es emblemático de las ambiciones cívicas de Los Ángeles y sería crucial para el desarrollo municipal de Los Ángeles. El Biltmore fue concebido para ayudar a forjar el destino de nuestra ciudad y marcaría un punto de inflexión en nuestra narrativa cívica, permitiendo a Los Ángeles desprenderse de los vestigios de sus orígenes salvajes y promover la idea de Los Ángeles como una metrópolis moderna. Como lo expresó el Los Angeles Evening Express , «el Biltmore es otro paso de Los Ángeles hacia la grandeza mundial». Desde su inauguración en 1923, el Biltmore se ha convertido en un lugar sagrado y está grabado en la base cultural, social, política y económica de Los Ángeles. Este edificio en particular representa lo mejor de Los Ángeles y ha sido un bastión de logros cívicos y refinamiento, incluso cuando la zona que lo rodea no ha estado a la altura. Para honrar el centenario de este emblemático edificio, veamos cómo se materializó el hotel, destacando los días previos a su apertura el 1 de octubre de 1923, y cómo esa semana contribuyó a cambiar la idea popular sobre Los Ángeles como ciudad.
Pershing es un cuadrado
Al rastrear la historia del Biltmore, es crucial considerar su ubicación. En el Los Ángeles del siglo XIX, el modesto parque situado en la Quinta Calle, entre Olive y Hill, se había convertido en el centro recreativo de la comunidad que se desarrollaba en las afueras de la Plaza. Mientras Los Ángeles se despedía del siglo XIX, no era del todo evidente que este terreno conocido como Central Park estuviera destinado a convertirse en un epicentro social. El parque era una colección bastante común de árboles, arbustos, césped y senderos que rodeaban un quiosco de música que proporcionaba un pequeño respiro del día. Sin embargo, todo esto cambió cuando, en 1910, el principal arquitecto de Los Ángeles, John Parkinson, obró su magia, transformando Central Park en el espacio público más hermoso de la ciudad. Ocho años después, Central Park fue rebautizado como Pershing Square, y aunque la belleza del diseño de John Parkinson se ha visto mermada por una serie de cambios desafortunados a lo largo de las décadas, entre 1910 y 1951, fue innegable que este fue el espacio más hermoso del centro. Como lo expresó un artículo del Times de 1937: «Es un lugar hermoso… su aspecto, especialmente en una noche de luna, debería inspirar a un poeta. Las palmeras, los plátanos y la pequeña fuente de imitación de bronce antiguo se recortan contra un cielo plomizo. Tal vez dos amantes se sienten allí en un banco, tomados de la mano, olvidándose de todo lo demás». Sin embargo, más allá de ser simplemente romántico, cualquiera que tuviera asuntos que atender mientras se encontraba en el centro tendría que pasar por allí en algún momento, lo que lo convertía en el espacio más visible de la ciudad, y los líderes cívicos lo tomaron en cuenta.
Para 1914, la manzana donde actualmente se encuentra el Biltmore estaba repleta de pensiones victorianas de dos plantas, una iglesia y, en la esquina suroeste de Olive y Fifth Avenue, un solar vacío. El periodista de Los Angeles Times, Antony Anderson, relató su estancia en una de las pensiones cuando llegó por primera vez en 1904:
El hotel (no recuerdo su nombre) era pequeño y estrecho, de quizás dos o tres pisos, sucio por falta de pintura… Permanecí allí durante varias semanas en una habitación con vistas al jardín de la Catedral de San Pablo, donde los niños del coro marchaban y cantaban los domingos por la mañana. Central Park, algo descuidado pero agradablemente sombrío, estaba justo enfrente del pequeño hotel, y un chino arrugado lavaba la ropa en una choza destartalada donde ahora reposa el enorme edificio de la Compañía de Seguros Pacific Life, con tanta fuerza que cruje bajo su peso.
La década de 1920 fue un período de transición en la historia de Los Ángeles, cuando se desprendieron los últimos vestigios de la comunidad residencial victoriana que rodeaba Pershing Square. Si bien hoy lamentamos la pérdida de nuestra arquitectura victoriana, para 1920, todo lo victoriano se consideraba irremediablemente anticuado, feo y, decididamente, ajeno a una visión cívica moderna. John Parkinson había creado el centro cívico "moderno" ideal, y los oligarcas de la ciudad estaban decididos a rodear este oasis de edificios sofisticados y modernos que no solo elevaran nuestro perfil cívico, sino que proyectaran sus aspiraciones para la ciudad. La manzana al oeste de Pershing Square, sin duda, no cumplía los objetivos de nadie.
Corporación Central de Inversiones
El origen del Biltmore se remonta a una reunión de líderes cívicos en marzo de 1921, organizada por Joseph Sartori, presidente del Security Trust and Savings Bank. La reunión contó con la participación de al menos 40 destacados "líderes" cívicos, entre ellos Harry Chandler, de Los Angeles Times ; el dueño de grandes almacenes Arthur Letts; el magnate inmobiliario William May Garland; el director de cine Cecil B. DeMille, entre otros. La reunión se centró en impulsar el desarrollo cívico, para, como lo expresó Los Angeles Times , "considerar la construcción de un hotel moderno, acorde en tamaño, lujo y equipamiento con el tamaño de la ciudad". El grupo estaba particularmente interesado en la zona que rodea Pershing Square, y el Times informó que "con una sola excepción, todos coincidieron en que se debía realizar un esfuerzo para consolidar las diversas propiedades en la esquina suroeste de las calles Fifth y Olive". Antes de fin de año, este grupo se había organizado formalmente como la Corporación Central de Inversiones (CIC): «Se propone constituir una corporación como la indicada anteriormente con el fin de construir un hotel ignífugo de mil habitaciones en la esquina suroeste de las calles Quinta y Olive, con una fachada de trescientos sesenta pies sobre Pershing Square». La CIC finalmente consiguió el terreno por 1,4 millones de dólares y, para sorpresa de todos, también logró reunir suficiente capital para interesar al hotelero John McEntee Bowman, presidente de Bowman-Biltmore Hotels, nacido en Toronto.
Tras la finalización del Biltmore, Lee A. Philips, presidente de la Central Investment Corporation, escribió un artículo para el Los Angeles Evening Express que documentaba la historia de la Central Investment Corporation e insinuaba que el Biltmore era el resultado de la "necesidad reconocida de Los Ángeles de un hotel más grande y mejor", ya que "los viajeros que llegaban se enfrentaban constantemente a la escasez de alojamiento de primera clase y el entretenimiento de grandes reuniones y convenciones se había vuelto difícil". Pero esa afirmación no era del todo exacta. Para 1923, Los Ángeles contaba con varios grandes hoteles como el Ambassador, el Alexandria, el Lankershim, el Rosslyn, el Baltimore y, tan solo un año después, el infame Hotel Cecil se añadiría a la lista de hoteles cívicos. Entonces, ¿de qué habla Philips? Además de la evidente eliminación de un pasado victoriano antiestético que resultaba tan ofensivo para la nueva grandeza de las Bellas Artes, el Biltmore era una inversión de futuro. En realidad, el Biltmore tuvo poco que ver con la ampliación de viviendas en una ciudad que apenas tres años antes albergaba a poco más de medio millón de personas, y más con el futuro de la ciudad. Entre 1920 y 1930, una avalancha calculada de material de apoyo atrajo a los estadounidenses a Los Ángeles, mientras que la santísima trinidad del petróleo, la producción cinematográfica y la industria manufacturera contribuiría a duplicar la población de la ciudad para 1924. Fue una iniciativa concertada que funcionó demasiado bien durante la Gran Depresión, y personas marginadas y desempleadas seguían llegando a Los Ángeles con la esperanza de encontrar la salvación. El Biltmore no se diseñó para alojar a migrantes desesperados por trabajo, sino para satisfacer gustos exigentes que no estaban muy seguros de lo que Los Ángeles ofrecía. Pero en 1923, el Biltmore sería el logro más importante entre una serie de monumentos cívicos que aún se veneran.
Bowman, Schultze y Weaver
John McEntee Bowman comenzó a adquirir hoteles en 1913, estableciendo finalmente una marca reconocida con su cadena hotelera Biltmore. Continuó adquiriendo hoteles consolidados, reurbanizando extensas urbanizaciones como complejos turísticos y colaborando con arquitectos para construir varios hoteles desde cero. En 1923, Bowman escribió un artículo en el Architectural Forum donde expresaba lo que consideraba el papel del arquitecto en la creación de un hotel: «Las funciones básicas del hotel son proporcionar un alojamiento confortable, buena comida y un ambiente agradable. Cualquier edificio bien construido proporcionará un alojamiento adecuado; una buena administración es responsable de la comida y el servicio; pero, para el ambiente, esa contribución intangible al bienestar y la satisfacción de los huéspedes del hotel, debemos confiar principalmente en el arquitecto». Inicialmente reacio a traer su marca Biltmore a Los Ángeles, Bowman cedió a un contrato de arrendamiento a largo plazo cuando la CIC acordó contratar al estudio de arquitectura Schultze & Weaver para diseñar el hotel.
Bowman dependía de arquitectos que conocían sus gustos para crear algo acorde con la marca Biltmore. Un arquitecto en particular parece haber tenido una conexión directa con la imaginación de Bowman: Leonard Schultze. Originario de Chicago, Schultze se mudó a Nueva York, donde asistió al City College de Nueva York y finalmente se encontró bajo la tutela de Emmanuel Louis Masqueray, un maestro del estilo Beaux-Arts. Tras servir en la Guerra Hispano-Estadounidense, se unió a la firma Warren & Wetmore, donde permaneció durante casi dos décadas y participó en varios proyectos de alto perfil, como la Grand Central Terminal y el New York Biltmore. Este último proyecto catapultó a Schultze a la órbita de John McEntee Bowman. En 1921, Schultze dejó Warren & Wetmore para dirigir su propia firma junto con Spencer Fullerton Weaver.
El socio de Leonard Schultze, S. Fullerton Weaver, nació en Filadelfia el 22 de diciembre de 1879. Como sobrino bisnieto del presidente James Buchannan, ocupaba un lugar destacado en la alta sociedad. Weaver se graduó de la Universidad de Pensilvania en 1902 con un título en ingeniería civil antes de que la Primera Guerra Mundial lo llevara a Francia, donde sirvió en la 77.ª División del 306.º Regimiento de Infantería. Durante ese conflicto, se ganó el título con el que se le conocería el resto de su vida: "Mayor Weaver". Weaver poseía importantes propiedades inmobiliarias en la ciudad de Nueva York y formaba parte de la Junta de Gobernadores de la Junta de Bienes Raíces de Nueva York. También era miembro de varios clubes sociales exclusivos, como la Sociedad de Descendientes del Mayflower y (mucho más tarde) el Club Jonathan. No está del todo claro cómo se conocieron Weaver y Schultze, pero a medida que la reputación de Schultze como arquitecto crecía, comenzó a relacionarse con la sociedad neoyorquina, lo que lo llevó a un enfrentamiento con Weaver y dio lugar a la creación de su firma de arquitectura homónima, Schultze & Weaver. Si bien el nombre de Weaver se ha vinculado al Biltmore debido a la participación de su firma, no está claro cuánto trabajo práctico tuvo en el proyecto. En el libro de Margaret Leslie Davis , The Los Angeles Biltmore: Host of the Coast , ella afirma que Weaver fue el "genio artístico" del plan general, pero no entra en detalles. Los informes periodísticos de la época indicaban que Schultze regresaba regularmente a Los Ángeles para supervisar el progreso, pero es difícil encontrar alguna mención de Weaver en Los Ángeles antes de su llegada, una semana antes de la inauguración el 1 de octubre.
La buena relación que Schultze había cultivado con Bowman mientras trabajaba en el Biltmore de Nueva York probablemente influyó en la estipulación de Bowman de que Schultze y Weaver tomaran las riendas del diseño del nuevo Hotel Biltmore en Los Ángeles. Algunos podrían interpretar esto como favoritismo, pero para 1921, tanto Schultze como Weaver se habían consolidado en su profesión, y el Biltmore habla por sí solo. Sin embargo, el Biltmore no sería el único encargo de la pareja en Los Ángeles, donde también fueron responsables del edificio The Jonathan Club y del edificio de la Terminal del Subway, ambos (afortunadamente) aún en pie. Los encargos de Schultze y Weaver fuera de Los Ángeles son mucho más diversos en apariencia que sus proyectos angelinos, lo que sugiere que el Biltmore estableció un estándar en Los Ángeles que otros querían replicar.
Planificación y construcción
Leonard Schultze escribió un artículo para la edición de noviembre de 1923 de The Architectural Forum titulado "La arquitectura del hotel moderno". Si bien no menciona específicamente el Biltmore, fue el único proyecto completado de Schultze & Weaver en ese momento. El artículo ofrece una perspectiva del nivel de planificación que Schultze consideró necesario. Lo que transmite es que ningún detalle era demasiado pequeño para ser considerado: "Las dimensiones y proporciones del terreno donde se construirá el hotel determinarán, en parte, la disposición de las habitaciones para que se pueda obtener el uso más económico. Esto afectará el carácter del contorno del edificio y determinará la masa general de la estructura...". Más importante aún, Schultze fue práctico en cuanto a cuestiones financieras, escribiendo que "el arquitecto siempre debe tener en cuenta el coste final de la estructura". Explicó que «si los equipamientos y la decoración son demasiado caros y el volumen de los espacios es excesivo, sin duda representará una carga financiera para sus operadores y, en última instancia, se clasificará entre los fracasos. Hay numerosos hoteles en este país que han costado tanto dinero que no se puede lograr que generen una rentabilidad adecuada (si es que la hay) a quienes invirtieron en ellos». El coste se tuvo en cuenta en la planificación, y una de las razones por las que el hotel se terminó en tan poco tiempo y a un precio razonable fue que muchos de los detalles ornamentales se hicieron con yeso en lugar de, por ejemplo, madera tallada, mármol o piedra. El yeso no es inusual en la construcción (sobre todo hoy en día), pero dado el perfil del proyecto y las expectativas depositadas en él, es una elección curiosa, sobre todo considerando su naturaleza efímera. Dicho esto, resulta curiosamente apropiado en una ciudad conocida por sus sets de rodaje construidos con yeso, madera contrachapada e imaginación.
El 11 de febrero de 1922, The Los Angeles Evening Express informó que se ordenó a los inquilinos de las pensiones del futuro terreno que desalojaran la propiedad antes del 1 de marzo para que pudiera ser demolida. Un día después, el Express informó que Schultze llegaría a Los Ángeles con uno de los principales promotores, Lee A. Phillips, vicepresidente de Pacific Mutual Life Insurance Company, para inspeccionar el terreno. El 23 de febrero, los detalles del proyecto se publicaron en los periódicos:
Los planos para el hotel palaciego, elaborados por los arquitectos neoyorquinos Schultze & Weaver, prevén un edificio de 14 plantas con una fachada de 97 metros sobre la calle Olive y 60 metros sobre la calle Quinta. El Biltmore, tal como está planificado, albergará cerca de 950 habitaciones... La enorme estructura será un edificio de primera clase con estructura de acero y hormigón armado. Los muros exteriores serán de ladrillo, con acabados de terracota. La entrada principal del Biltmore se ubicará en la calle Olive. Una característica de esta entrada será un acceso privado para vehículos que conduce desde la calle Olive directamente a la entrada sur del hotel. Todos los servicios, comodidades y comodidades modernas que se han desarrollado para la comodidad y el entretenimiento de los huéspedes se han incluido en los planos...
El 23 de marzo, Scofield Engineering Construction firmó sus contratos y, cinco días después, comenzó la excavación del sitio. El Examiner informó que el 1 de abril de 1922, Llewellyn Iron Works de Los Ángeles, la misma empresa responsable de la herrería del Edificio Bradbury, había obtenido el contrato para suministrar, según se informó, 5200 toneladas de acero que servirían como estructura del hotel. Un mes después, el Times informó que Schultze había llegado a Los Ángeles para realizar estudios preliminares para el hotel de primera clase que se construiría en las calles Quinta y Olive por capitalistas y empresarios locales. Para diciembre, se completaron los trabajos en la estructura de acero y, a finales de enero, Bowman regresó con Schultze a Los Ángeles para inspeccionar el sitio. Bowman habló con el Times , informando que la construcción avanzaba a un ritmo récord: "...por lo que he sabido, ningún hotel de semejante tamaño se construyó en un tiempo tan récord como el nuevo Biltmore aquí en Los Ángeles. Tengo la intención de realizar una inspección exhaustiva de la estructura y probablemente anunciar mañana cuándo podremos abrir. De momento, creo que la inauguración será el 1 de octubre...". El Times describió el edificio como completado al 65% y explicó que los muebles de los dormitorios se habían encargado a Grand Rapids, pero se esperaba que los del vestíbulo se fabricaran aquí en Los Ángeles. La construcción continuó durante los meses de primavera y verano, y ocasionalmente se publicaban recordatorios en los periódicos locales para que nadie olvidara que el edificio más magnífico de Los Ángeles estaba por llegar. Un artículo del Times del 16 de abril citó a Bowman, quien insistió en que habría una capilla "para uso de sus huéspedes para la oración y la meditación", mientras que la edición del 7 de junio de Los Angeles Record recordó a los lectores que el Biltmore estaba previsto que estuviera terminado en octubre y sugirió que "si piensan cenar allí la noche de la inauguración, ahora es el momento de empezar a buscar un sitio para aparcar". De principio a fin, el proyecto, según se informa, tardó dieciocho meses en completarse.
El tren transcontinental de lujo de 150.000 dólares
Una de las notas a pie de página más interesantes de la saga del Biltmore de Los Ángeles es un viaje en tren de 10 días organizado por John McEntee Bowman. Bowman invitó a aproximadamente 125 hoteleros y figuras destacadas de la industria hotelera a unirse a él en un viaje en tren por todo el país para la inauguración del Biltmore. El Dunsmuir News informó: «El tren especial de lujo Bowman-Woods Biltmore transportó a más de 100 directivos hoteleros, sus esposas y familias, camino a Los Ángeles para rendir un generoso homenaje a dos grandes figuras del sector hotelero [Bowman y el vicepresidente James A. Woods]». El viaje fue en parte un truco publicitario, en parte una simple fanfarronería y en parte una invitación a cenar con los peces gordos de la industria hotelera. El tren, gestionado por McCann's Tours, partió de Nueva York el 19 de septiembre con destino a Los Ángeles de la forma más indirecta: haciendo paradas en Montreal, Vancouver, Seattle y San Francisco antes de llegar a Los Ángeles el 29. El grupo hizo breves paradas durante el trayecto y los propietarios locales solían obsequiar a los pasajeros. En Seattle, se informó que la propietaria del Hotel Yakima, Bertha Johnson, obsequió al grupo con 17 cajas de manzanas, 17 cajas de uvas y 12 cajas de peras para demostrar que "la fruta de Yakima [Washington] es la mejor del mundo". En otra parada en Dunsmuir [California], se informó que varios propietarios de hoteles locales subieron al tren para darles la bienvenida en nombre de la fraternidad hotelera. Los pasajeros del tren estuvieron presentes durante todas las festividades en Los Ángeles, incluyendo una cena especial el 4 de octubre en honor a James A. Woods, vicepresidente de los hoteles Bowman. El grupo se alojó en el Biltmore hasta el 5 de octubre, cuando el viaje de regreso partió de Los Ángeles y pasó por Denver, Kansas City y Chicago antes de regresar a Nueva York.
"Un monumento al apoyo cívico"
El Biltmore de 1923 era ligeramente diferente del edificio actual. Renovaciones, ampliaciones y pequeños cambios alteraron la distribución original, mientras que algunas comodidades se actualizaron o eliminaron por completo, pero el estilo general y el carácter inherente del edificio de 1923 se mantienen intactos. La marca Biltmore de Bowman se distinguió por sus majestuosos exteriores y un interior ricamente estilizado, y su ubicación en Los Ángeles no fue la excepción. La fachada del edificio es una sólida e infalible fusión de ladrillo, piedra, latón y cobre que, más que cualquier otro edificio que rodea Pershing Square, llama la atención. Schultze explicó que «...el éxito de un hotel, en lo que respecta a su exterior, no puede ser más que una expresión fiel de los diversos elementos del plan y de los componentes del edificio que lo conforman». Sin embargo, este proyecto en particular parecía contradecir los elementos bastante majestuosos que componían el interior y, en cambio, proyectar un edificio de refinada solemnidad.
En consonancia con la idea de que Pershing Square facilitaría el acceso peatonal al edificio, la planta de Olive St. se consideró la "planta baja", mientras que el lado más cercano a Grand Ave. se identificó como el "Primer Entrepiso". El vestíbulo original (ahora llamado Rendezvous Court) presenta una marcada influencia de la arquitectura morisca española y renacentista italiana, con paredes de travertino beige coronadas por vigas talladas a mano que se alzan a más de tres pisos de altura. Tanto el techo como las vigas presentan adornos pintados a mano que incluyen detalles en oro de 24 quilates. La escalera de bronce en el extremo occidental de la sala conduce a un elaborado arco a modo de altar que desemboca en la Galería Real. La parte superior de la escalera está ceñida por relieves de bronce de la diosa romana Ceres (izquierda) y del conquistador español Vasco Núñez de Balboa (derecha). Antony Anderson, del Times, lo describió como "modelado a partir de una elegante sala antigua de un castillo español, con una influencia decididamente morisca". De hecho, se pueden encontrar motivos "españoles" por todo el hotel, incluyendo relieves que representan a la reina Isabel, Cristóbal Colón y otros "exploradores", mientras que escudos de armas, descritos como "españoles" en la literatura promocional de la época, aparecen por todo el edificio. A la derecha del vestíbulo original se encontraba el "Salón de Hombres", descrito como "una reproducción del salón real donde la reina Isabel supo por primera vez, gracias al intrépido Cristóbal Colón, de la existencia de América". Un globo terráqueo iluminado, inspirado en uno supuestamente creado por Leonardo da Vinci, colgaba del centro de la sala, mientras que el techo que lo rodeaba estaba decorado con paneles que representaban a conquistadores españoles como Hernán Cortés y Vasco Núñez de Balboa. Todo el interior estaba impregnado de un rico estilo barroco español que cautiva incluso a quienes lo han visto antes.
Este elemento "español" en la arquitectura del Biltmore puede parecer insignificante, pero forma parte de una faceta de la historia de Los Ángeles: lo que el escritor Carey McWilliams describió como una "herencia fantástica" española que prevaleció por toda la ciudad durante la primera mitad del siglo XX. Durante esa época, los líderes cívicos moldeaban deliberadamente una narrativa que conectaba a Los Ángeles con un linaje español (es decir, europeo), a la vez que se distanciaba deliberadamente tanto del mexicano como del nativo americano. Incluso cincuenta años después, la narrativa española estaba profundamente arraigada en el material promocional del Biltmore: "Los propietarios del Biltmore decidieron que el nuevo hotel de Los Ángeles tuviera una arquitectura armoniosa con la historia y las tradiciones de California y plenamente consciente del legado cultural castellano del Estado Dorado. Por lo tanto, la arquitectura no era la colonial española de México y el suroeste, sino la renacentista, en armonía con el pasado de los conquistadores. Era la arquitectura de la rica y poética tierra de donde provenían los conquistadores". Esta herencia de fantasía sigue arraigada en gran parte de la narrativa de nuestra ciudad y, si bien no afecta la integridad estética de Biltmore, debería reconocerse como una manifestación de un espectro más grande que acecha gran parte de la historia del sur de California.
Varias salas especiales se ubicaban en la primera entreplanta, incluyendo, en la esquina noreste, el Comedor, también conocido como el Salón Renacimiento (ahora conocido como el Salón Esmeralda), con un techo pintado a mano de 7,3 metros de altura y capacidad para 350 invitados. Entre el vestíbulo superior y el comedor se encontraban el Salón de las Palmas y el Salón de la Cena; una renovación contemporánea combinó estas dos salas para crear el "Salón Dorado". Justo enfrente del Salón de las Palmas se encontraba el Salón de Música, esencialmente un salón de banquetes ideal para recitales de música de cámara. El Salón de Música alberga una fuente ornamentada a lo largo del muro oeste y, en lo alto, un panel de vidrio opalescente que, al iluminarse, crea la ilusión de una lámpara Louis Comfort estilo Tiffany. The Times describió el espacio como "el lugar ideal para música solemne", añadiendo que era un espacio que "Lucca Della Robbia podría haber diseñado". De hecho, algunas publicaciones se refirieron posteriormente a la sala como el Salón Lucca Della Robbia. Se informó que cuatro tapices flamencos del siglo XVII debían colgar en las paredes de la sala de música, pero su instalación se retrasó tras verse involucrados en un accidente de tren; se informó que uno de ellos quedó completamente destruido por el ácido muriático derramado durante la colisión. Tras las renovaciones, la Sala de Música ahora sirve como vestíbulo del hotel. En la esquina sureste del Primer Entrepiso se encontraba el vestíbulo del Salón de Baile (actualmente el Salón Tiffany), que servía de introducción antes de experimentar el esplendor del mundialmente famoso Salón de Baile (ahora conocido como el Salón de Cristal).
El Salón de Baile, descrito en un artículo del Times de 1923, es "un espacioso salón de baile con un vestíbulo lo suficientemente grande como para usarse también para bailar, con un suelo de arce especialmente diseñado y dispuesto. Las paredes son de mármol, piedra y yeso, cubiertas con cortinas. Una galería recorre los cuatro lados". Esta descripción práctica, y poco sentimental, menoscaba uno de los espacios interiores más bellos de la ciudad. El Salón de Baile es uno de los pocos espacios que no ha cambiado mucho desde 1923 y sigue siendo tan impresionante como el día de su inauguración. Con 590 metros cuadrados y dos plantas, el Salón de Baile es uno de los espacios más grandes del hotel y, posiblemente, el más extravagante. Casi cada rincón de la sala tiene algún tipo de adorno, lo que hace imposible apreciar plenamente el arte en una sola visita. El suelo original era de arce, pero ahora parece estar cubierto por una alfombra a medida que, sin duda, ha protegido los suelos originales de décadas de desgaste. Una serie de balcones en el segundo piso forman una galería a lo largo de la periferia, creando la atmósfera de un teatro de ópera europeo. Tres enormes ventanales se extienden a lo largo de la pared este del hotel, con vistas a Pershing Square; hoy en día, es evidente por qué el hotel mantendría las cortinas corridas, pero en 1923, con una vista espectacular del oasis urbano de John Parkinson, los huéspedes habrían tenido la certeza de que Los Ángeles era una ciudad cosmopolita. Una intrincada moldura dorada atrae la atención hacia el techo abovedado que sostiene dos resplandecientes lámparas de araña de cristal austriaco. Rodeando estas lámparas, se encuentran magistrales obras de arte de estilo renacentista que representan una variedad de ninfas, sátiros y querubines que rodean a diosas con atuendos diáfanos. Una elaborada guirnalda dirige la mirada hacia estos puntos focales, realzando esta magistral obra de arte que reside en una sola lámina de lienzo. El periodista del Times , Antony Anderson, escribió que la inspiración fueron los techos de los "palacios de Florencia". Esta obra maestra en particular tardó siete meses en completarse y representa uno de los mejores trabajos de un artista cuyo genio se puede ver en algunos de los espacios más venerados de Los Ángeles.
Giovanni "Juan" Smeraldi
El artista Giovanni Battista "John" Smeraldi es, quizás, el nombre más importante vinculado a la historia estética del Biltmore. Nacido en 1868, Smeraldi era originario de Palermo, pero emigró a Estados Unidos en 1889; para 1921, se había establecido en el área de Los Ángeles. Se dice que Smeraldi contribuyó con obras de arte a la Casa Blanca, el Vaticano, la Estación Grand Central, el Tribunal del Condado de Santa Bárbara y, más localmente, al Jonathan Club, la Biblioteca Doheny, el Teatro El Capitán, el Auditorio Cívico de Pasadena y el Ateneo de Caltech. Su obra en frescos y murales fue reconocida mundialmente, reflejando un estilo renacentista que se inspiró en la mitología grecorromana. Su obra en el Biltmore representa el inicio de su período más prolífico como artista, y es fácil entender por qué. La obra de arte no sólo es exquisita en sus propios términos, sino que también evoca una estética inequívocamente europea que los líderes cívicos estaban adoptando en todo el sur de California.
Anderson escribió que el 29 de septiembre, John Smeraldi le ofreció un recorrido personal por el edificio, que se detalló en la columna del periodista a la mañana siguiente. Guiado por Smeraldi, Anderson deambuló aturdido, observando el interior del hotel y comparándolo con algo sacado de una fantasía de Las mil y una noches. «Me sentí como Aladino mientras lo seguía por los laberintos del Biltmore: habitación tras habitación de creciente majestuosidad y esplendor, gran parte de cuya belleza era obra del propio Smeraldi, pues él y los demás genios del palacio unieron sus fuerzas para crear la magia más perfecta jamás conocida en la gloriosa historia de la hostelería». Smeraldi lo guió por la zona pública, señalando detalles y explicando su inspiración para cada una de las habitaciones. Al final del recorrido, Anderson quedó abrumado y escribió: «Cuando Smeraldi me dijo adiós con la mano y desapareció, casi pensé que también vería desaparecer el palacio. Pero hoy lo miré y lo encontré maravillosamente intacto». Anderson concluyó: «Si aún albergas dudas sobre la veracidad de los cuentos de hadas, y en particular del cuento de Aladino, sube y contempla el pequeño Los Ángeles desde la azotea del Biltmore».
Ensayo general
El hotel abrió sus puertas el lunes 1 de octubre de 1923 para su funcionamiento normal. El Illustrated Daily News informó que el primer evento formal, sin embargo, fue una cena el 28 de septiembre ofrecida por Schultze para "los hombres que le ayudaron a construir el hotel", pero el periódico no especificó si estos hombres eran miembros del CIC, el séquito hotelero de Bowman o quienes participaron en el proceso de construcción. Un día después, Scofield Construction organizó una cena para los subcontratistas cuyos servicios se contrataron, y varios de ellos publicaron anuncios en periódicos para indicar que sus productos y servicios estaban en exhibición y eran vitales para las operaciones diarias. El 29 de septiembre, se informó que entre 15.000 y 20.000 personalidades con pases emitidos por accionistas a personalidades del sur de California habían recorrido el hotel de arriba abajo. Entre estos VIP se encontraba la columnista de sociedad del Evening Express , "Suzanne", quien informó que la habían invitado "entre bastidores" y que quedó atónita: "La magnificencia del lugar era tan impresionante que me sentí perdida en el asombro ante su grandeza". Pero el evento que Suzanne esperaba con ansias era la gala inaugural del 2 de octubre, explicando que "...toda la élite de Los Ángeles estará allí; esto les ha dado a las mujeres la oportunidad de lucir magníficos vestidos nuevos. Las tiendas han estado realmente concurridas...". El edificio estuvo cerrado para todos, excepto para el personal, el 30 de septiembre con el propósito específico de dar los últimos toques para el día siguiente. El 1 de octubre de 1923 abrió al público y "a las ocho, los vestíbulos del hotel estaban repletos, con todo apuntaba a que estarían abarrotados más tarde ese mismo día". Además de los angelinos curiosos que observaban el vestíbulo, el hotel estaba inundado de hoteleros de la Costa Este y Oeste, funcionarios locales, empresarios prominentes y periodistas con el propósito específico de exhibir el nuevo tesoro arquitectónico de Los Ángeles. Entre este grupo se encontraban el exsecretario del Tesoro de EE. UU., William Gibbs McAdoo, y el abogado y exsecretario de Estado, William Jennings Bryan, quienes recibieron invitaciones especiales a una cena para 100 personas ofrecida por John McEntee Bowman esa misma noche. El Express informó que la ocasión fue sumamente afortunada y los distinguidos visitantes del este elogiaron efusivamente la espléndida nueva posada. Una gala formal, descrita por el Record como "el evento social más estupendo en la historia de Los Ángeles", estaba prevista para la noche siguiente.
"Uno de los eventos sociales más impresionantes en la historia de California"
La gala del 2 de octubre en el Biltmore de Los Ángeles fue el evento social del año, con más de 9000 solicitantes rogando por ser admitidos antes de quedar reducido a tan solo 3000 afortunados. Más que una simple celebración de un nuevo hotel, este evento fue, en efecto, una fiesta de presentación de la ciudad de Los Ángeles para anunciar su llegada como una metrópolis moderna.
Las festividades comenzaron a las 19:30 h y se transmitieron por la radio local KHJ. El Daily News informó que el grupo de baile de Theodore Kosloff se ubicó en la plataforma sobre la puerta giratoria (ya desaparecida) y posó con elegancia para los invitados que entraban al hotel por la entrada de Olive Street. La reportera Eileen Hennessy, del Evening Express, informó que una explosión de flores frescas cubría cada superficie de la Galería Real; algunos de estos ramos formaban parte de la decoración del Biltmore, mientras que muchos eran regalos de bienvenida de comerciantes locales, contratistas y amigos de todo el país. Todos los espacios públicos del hotel se utilizaron como comedor formal, y cada habitación tenía una orquesta. La principal atracción musical, Art Hickman y su banda, se encontraban en el Supper Room. Hickman había sido contratado como director musical del Biltmore y su banda se podía escuchar en KHJ durante sus actuaciones habituales. Al parecer, la pista de baile del salón estaba abarrotada.
Los invitados vistieron sus mejores galas para asistir a la gala. En las semanas previas, las tiendas locales de ropa, tanto para hombre como para mujer, anunciaron sus prendas en los periódicos locales, sugiriendo que tenían todo lo necesario para destacar en la gala del Biltmore. Hennessy escribió: «Hay que reconocer que el interés por inspeccionar el hotel se compartía con el magnífico desfile de moda. No solo las tiendas más elegantes de Los Ángeles, sino también las de Nueva York y París fueron convocadas para suministrar vestidos para este evento». Naturalmente, fue el atuendo de las invitadas lo que atrajo la mayor atención. Informes como «La Sra. Watson D. Otis lució terciopelo marfil ribeteado con encaje de punta rosa y un cinturón de perlas» o «La Sra. Charles O. Caufield lució un traje de tela dorada importada ribeteado con marta cibelina rusa» aseguraron que estas damas de la alta sociedad consiguieran la notoriedad que anhelaban. El National Hotel Reporter informó que un asistente a la fiesta le comentó al gerente del Biltmore, Charles Badd, que había gastado 31.000 dólares en arreglar a su esposa e hija para el evento. El mismo informe indicó que se exhibían un montón de diamantes, y que el dinero invertido en vestidos bastaría para aliviar a Alemania de toda preocupación financiera.
Uno de los conjuntos más memorables de la noche fue un vestido que lució la diseñadora y diseñadora local de moda Peggy Hamilton. Hamilton, la Stephanie Edwards de su época, era una reconocida y querida personalidad de los medios locales, que se había labrado un nombre como reportera de moda del Times y comentarista de radio. Hamilton había diseñado un vestido de satén color marfil para la ocasión, pintado a mano por John Smeraldi a juego con su obra de arte en el salón de baile. Combinó el vestido con zapatos de satén pintados y una peluca descrita como "rubia con rizos en tonos pastel". Hamilton bautizó el vestido como "el Biltmore" y, a partir de entonces, se la conoció como "la Chica Biltmore". Antes de "retirarse" en 1934, Hamilton facilitaba desfiles de moda y sesiones de fotos sobre el escenario utilizando el Biltmore como telón de fondo.
Una lista de invitados de esa noche, si es que existe, sería una reliquia fascinante, cargada con 3.000 nombres que se han perdido en gran medida con el paso del tiempo. Diversos nombres aparecieron dispersos en los periódicos locales, con solo unos pocos aún reconocibles, entre los que destacan los ya mencionados Bryan y McAdoo. Español dentro de un puñado de periódicos había una serie de nombres que conservan importancia por una variedad de razones: Ellsworth Statler de la cadena Statler Hotel, el alcalde de San Francisco, James Rolph, el jefe de policía de San Francisco Dan O'Brien, el banquero Amadeo Gianini (Banco de Italia), el banquero Joseph Sartori (Security First National Bank) el fiscal de distrito Asa Keyes, James Irvine III, el dueño de los grandes almacenes Arthur Letts, el juez William Rhodes, el magnate maderero CC Ganahl, el abogado Isidore Dockweiler, Adolph Bernheimer (Yamashiro), el director de cine King Vidor y su esposa, la actriz Florence Vidor, el director Fred Niblo y los actores Pola Negri, Douglas Fairbanks, Mary Pickford, Gloria Swanson, Mae Murray y el alcalde de Los Ángeles George Cryer, según se informó, estuvieron presentes. La escritora del Times Cora Young registró a muchos de los invitados en su columna del 3 de octubre que cubría la gala, pero no parece ser una lista completa. Un asistente, Michael Levee, presidente de United Studios, su hermana Rose y dos amigos de San Francisco fueron identificados como asistentes de la forma más desafortunada; al salir del baile, los siguieron hasta su casa y les robaron joyas por valor de 17.000 dólares. Periódicos más pequeños de California se alegraron de publicar los nombres de los lugareños invitados; el Monrovia Daily News , por ejemplo, afirmó con entusiasmo que dos residentes de Monrovia, el Sr. y la Sra. CE Van Landingham, estaban entre los asistentes, y explicó que el evento fue "uno de los momentos más destacados de la vida social de Los Ángeles". El Long Beach Press-Telegram , en cambio, solo mencionó vagamente que "Long Beach estuvo bien representada en el banquete inaugural", pero no mencionó nombres específicos; sin embargo, el periódico señaló que el baile fue "uno de los eventos sociales más impresionantes de la historia de California". Las festividades continuaron hasta la mañana siguiente, y Berthon escribió que "en las primeras horas de la mañana, cuando las últimas notas de música se apagaron, el último invitado se fue y la última luz se apagó, una gran noche, una fiesta muy noble había terminado".
"El último rastro de su pasado provincialismo estético y social"
Aunque aparentemente era una reunión social, la gala inaugural y los días que la rodearon fueron más que una simple celebración de nuevos alojamientos en la Ciudad de Los Ángeles. Estos eventos fueron un esfuerzo conjunto para anunciar al resto del país que Los Ángeles iba a ser un actor clave en el escenario mundial, y este edificio era prueba de ello. Los líderes cívicos de Los Ángeles tenían plenas expectativas de que esta reunión de personalidades y figuras clave a nivel nacional ayudaría a difundir la imagen de Los Ángeles como una ciudad estadounidense sofisticada a lo largo y ancho del país.
Los VIP de la industria hotelera, atraídos a Los Ángeles con la promesa de un extravagante viaje en tren por todo el país, vieron de primera mano que Los Ángeles estaba madurando y era capaz de proyectar un estándar de lujo y sofisticación impensable 15 o incluso 10 años antes. Se informó que, durante un discurso transmitido por radio "hasta la Columbia Británica, México y Honolulu", el propietario de la cadena Statler Hotel, EM Statler, dijo a la audiencia que se "descubría el sombrero ante el Biltmore", declarándolo "el mejor del mundo". Charles Gehring, un nombre particularmente importante en la industria hotelera gracias a su Directorio de Hoteles y Guía Turística Gehring, de distribución nacional, así como a la publicación del sector de su propiedad, National Hotel Review , con sede en Nueva York, resumió el Biltmore de Los Ángeles como "una demostración extraordinaria". Ghering afirmó que "la inauguración del Biltmore el martes por la noche rompió en pedazos todos los récords anteriores de inauguraciones hoteleras exitosas" y que el nuevo hotel sería "la última palabra en construcción hotelera, equipamiento, mobiliario y ambiente general".
Albert Crockett, escritor neoyorquino que experimentó la grandeza del Biltmore la noche de la inauguración, también detalló su experiencia por escrito. Crockett, quien fuera corresponsal extranjero tanto del New York Herald como del New York Times, se había convertido, para 1923, en editor de la revista World Traveler . Esta no era su primera visita a Los Ángeles, pero la gala marcó su primer regreso a la ciudad en más de una década. Comentó que su primera visita había sido memorable por las razones equivocadas.
Recuerdo que en mi anterior visita aquí, me alojé en lo que entonces era uno de los mejores hoteles, y una noche, mientras algunos de nosotros estábamos sentados en el vestíbulo, una rata gigante apareció desde un rincón oscuro y observó a los huéspedes con curiosidad. Me dijeron que era un fenómeno inusual, pero que la ciudad sufría una plaga de ratas en aquella época.
Esta impresión no era, sin duda, la que los líderes cívicos esperaban que diera a los visitantes de Los Ángeles, pero Crockett señaló que había presenciado "grandes cambios en la ciudad desde su última visita". Le impresionó especialmente el nuevo atractivo cívico de Los Ángeles, y explicó que "de todas las mejoras, el Biltmore ocupa el primer lugar". Crockett escribiría: "Los Ángeles de hoy se ha convertido en una metrópolis. Apenas conozco el lugar. Instituciones como el Biltmore lo situarán entre los principales centros del mundo".
Chandler Sprague, columnista del Baltimore Sun y colaborador ocasional de Los Angeles Examiner , explicó que la gala permitió que figuras influyentes se dejaran seducir por esta impresionante incorporación a nuestra cartera cívica. El hotel, explicó Sprague, estaba destinado a convertirse en el corazón de la ciudad, escribiendo que «consciente de su belleza, pero tímido como un debutante, [El Biltmore] se ubicó al borde del escenario anoche en una gloriosa fiesta y se lanzó de cabeza al centro de la vida social de Los Ángeles, y la ciudad sintió que los murmullos de admiración que marcaron el debut del Biltmore eran más elocuentes que las oleadas de aplausos resonantes».
Un nombre que tendría peso entre las altas esferas de la aristocracia estadounidense también encontró motivos para elogiar el Biltmore. Cornelius Vanderbilt IV, la oveja negra de la familia Vanderbilt (eligió dedicarse a la prensa en lugar de algo más respetable), fue uno de los asistentes a la gala. Vanderbilt nació y creció en la alta sociedad neoyorquina, así que si alguien podía dar fe del lujo del Biltmore y de la evolución del estatus de Los Ángeles, era él. Tras llegar a Los Ángeles, Vanderbilt fundó el periódico Illustrated Daily News . A la mañana siguiente del baile, escribió un editorial en el que expresaba su convicción de que el Biltmore era "algo diferente para el oeste" porque "el ambiente es oriental". Afirmó que "el Biltmore era el centro de la moda en California" y que "seguiría siendo la sede más elegante del suroeste". Vanderbilt explicó que el Biltmore ayudó a establecer un vínculo con Nueva York simplemente en virtud de capturar la esencia de Nueva York en un solo edificio, y resumió: "manos en todo el continente hoy. Nueva York saluda a Los Ángeles".
Durante los años siguientes, el hotel aparecería en publicaciones como Architectural Digest , Architectural Forum , Architect and Engineer y Architecture and Building (entre otras), lo que dio visibilidad nacional tanto al Biltmore como, aún más importante, a Los Ángeles. Por supuesto, el hotel fue una atracción destacada en la edición anual de Midwinter del Times de 1924 y sería un elemento básico en los anuncios durante toda la vigencia de Midwinter. Las ediciones de Midwinter de Los Angeles Times fueron el material de promoción definitivo para el sur de California, que vendía Los Ángeles al resto del país. Publicadas anualmente, las Midwinters se enviaban por todo el país para atraer a amigos y familiares de los angelinos a una visita o, quizás, a algo más permanente. En su nivel más superficial, las Midwinters eran, como lo expresó LAist, una forma de "burlarse de los gélidos habitantes del este" al enfatizar el suave clima invernal de Los Ángeles. En su forma más efectiva, era un material de relaciones públicas que destacaba el progreso comercial, las oportunidades económicas y vocacionales, así como el arte, la cultura, la recreación y cualquier otro progreso cívico notable, tanto real como exagerado. La edición de 1924 incluía un artículo del redactor del Times , Henry K. Silversmith, titulado "Mis impresiones del Biltmore". Este artículo equivalía a un anuncio del hotel impreso, en el que Silversmith detallaba minuciosamente el estilo, la decoración y las comodidades del edificio. Silversmith señaló: "La discreción, el lujo y la belleza son la clave del Hotel Biltmore de Los Ángeles, con su vista indiscutible de Pershing Square desde las calles Quinta y Olive".
El paso de las décadas reforzó el papel del Biltmore en ayudar a Los Ángeles a asumir su lugar en el mundo, alcanzando un punto álgido en 1960, cuando albergó a John Kennedy y su campaña durante la Convención Nacional Demócrata de 1960. Para entonces, la mayoría de los hombres que impulsaron la creación del Biltmore ya no estaban presentes para ver los logros de su visión. La intención del Biltmore se resumió, quizás, mejor en un editorial de la edición del 2 de octubre de Los Angeles Record .
Los Ángeles se elevará al nivel del Biltmore, se despojará del último vestigio de su pasado provincialismo estético y social, pues el Biltmore sin duda tendrá un efecto profundo y duradero en la conciencia pública. Con una expansión sobrenatural, la bellota se ha convertido en roble, en pueblo, en ciudad, en metrópoli. Y en el Biltmore, la metrópoli ha engendrado un hijo vigoroso, un hijo que, con sus proporciones monstruosas, garantiza el futuro de su progenitor.
Durante el siglo siguiente, el Biltmore mantuvo su papel como portavoz cívico, trabajando para cambiar la percepción sobre la identidad de Los Ángeles como municipio nacional e internacional. Ya sea evocado en el folclore cívico, representado en cine o televisión, escenificado para veladas que han redefinido los sectores empresarial y del entretenimiento, o albergando cumbres políticas que han moldeado la política nacional e internacional, el Biltmore es parte integral de Los Ángeles. Desde su apertura el 1 de octubre de 1923, el hotel está arraigado en nuestra narrativa cívica y arraigado en nuestra alma social, cultural y política colectiva. El Biltmore representa a Los Ángeles en su máxima expresión.