Negociación de caballos y feministas enfadadas: la historia de Central

Como descubrirá en nuestras visitas guiadas diarias, la Biblioteca Central Richard J. Riordan cuenta con casi 90 años de fascinante historia. Sin embargo, algunos de los capítulos más intrigantes de la historia del edificio ocurrieron incluso antes de que la biblioteca abriera sus puertas por primera vez en 1926.

Los años entre 1900 y principios de la década de 1920 marcaron un período de crecimiento explosivo que obligó a la ciudad de Los Ángeles a definir planes para su centro. Dos edificios propuestos —un nuevo ayuntamiento y una nueva biblioteca central— fueron clave en un proceso de planificación caracterizado por todo tipo de ideas, desde el idealismo altruista (¡construyamos una nueva Acrópolis!) hasta el regateo inmobiliario.

Ubicada en el ayuntamiento desde 1889, para 1900 la biblioteca necesitaba urgentemente más espacio. En la recién nombrada bibliotecaria Mary Jones (la primera en recibir formación profesional en bibliotecas), Los Ángeles parecía haber encontrado a alguien capaz de hacer realidad el sueño de construir una biblioteca. Jones desarrolló los planos del nuevo edificio y, en 1904, los votantes de la ciudad aprobaron un referéndum para construir una biblioteca en Central Park (Pershing Square). Sin embargo, una demanda por la pérdida del preciado espacio del parque obligó a retrasarlo dos años, y para entonces se desató una disputa política que tendría consecuencias a largo plazo. Ante las vehementes objeciones de las feministas locales, el Ayuntamiento despidió a Jones y la sustituyó por Charles Fletcher Lummis. El pintoresco Lummis era un destacado promotor de California que había sido editor municipal del Times y fundado el Museo del Suroeste, pero carecía de experiencia en el ámbito bibliotecario. Consternadas, las organizaciones de mujeres, incluyendo el influyente Club de Mujeres de los Viernes por la Mañana, retiraron un apoyo crucial para la nueva biblioteca y toda la iniciativa se estancó. Así comenzó la odisea de dos décadas de la Biblioteca Central de un espacio alquilado a otro.

Plan del Centro Cívico de 1917 para Bunker Hill que incluía una nueva biblioteca

La contratación de Everett Perry como bibliotecario municipal en 1911 revitalizó la campaña por una nueva biblioteca. Surgieron propuestas ambiciosas que habrían dado como resultado impresionantes, por no decir pretenciosos, centros de atención al estilo City Beautiful para Los Ángeles. Una (1917) imaginaba coronar Bunker Hill (entonces unos 18 metros más alto) con un vasto complejo con una biblioteca en el extremo sur (Calle 5) y el ayuntamiento en el extremo norte (Calle Temple). Los promotores afirmaban que podría ser "una nueva acrópolis" para nuestra joven ciudad. Una propuesta de 1919 habría escalonado los edificios de la biblioteca y el museo sobre la entonces empinada colina que se alzaba entre las calles Grand y Hope, culminando en un estadio gigante flanqueado por una pista de aterrizaje para aviones. Para 1920, la planificación de bibliotecas se vio envuelta en la fiebre de los monumentos posterior a la Primera Guerra Mundial. Las sugerencias ahora incluían un bulevar monumental de 200 pies de ancho que se cortaría entre las calles 5 y 6 y que podría proporcionar un entorno adecuado para la nueva biblioteca en combinación con un auditorio conmemorativo y/o un museo de guerra.

Propuesta para Park Boulevard con Biblioteca, Monumento de Guerra y Auditorio

Cuando en 1921 finalmente se aprobó la emisión de bonos para financiar la nueva biblioteca central, ninguna de estas grandes propuestas estaba sobre la mesa. Sobre la mesa se debatía la ubicación de la biblioteca, con la participación de dos angelinos prominentes.

La opinión general favorecía el antiguo campus de Normal Hill, entre Grand y Flower, ya propiedad de la ciudad. Construido para albergar la escuela de magisterio estatal, que con el tiempo se trasladó a Westwood para convertirse en la UCLA, ahora albergaba oficinas municipales. Sin embargo, el terreno en sí no destacaba: una media manzana abarrotada, bordeada de casas deterioradas al oeste y, lo peor de todo, con el imponente muro de ladrillo del Instituto Bíblico de 13 plantas justo al lado.

Antigua escuela de maestros en Normal Hill, 1919

La poderosa presidenta de la junta de la biblioteca, Orra Monnette, se opuso vehementemente a ubicar la nueva biblioteca en semejante lugar. Sin embargo, su voz era solitaria hasta que una figura histórica de la biblioteca hizo su aparición en tercer acto. El exbibliotecario municipal, Charles Fletcher Lummis, ya una figura política local de avanzada edad, escribió un artículo de opinión para el Times que lo alteró todo (al menos por un momento).

Diseño de Bellas Artes de Dodd y Richards para el edificio de la biblioteca pública

Primero, Lummis se opuso al sitio, insinuando sombríamente que la corrupción y el tráfico de influencias podrían formar parte de cualquier acuerdo para adquirir los lotes a lo largo de Flower St. Luego, atacó un posible diseño de biblioteca que había circulado ampliamente en la prensa. Impulsados por Everett Perry, los arquitectos Dodd y Richards habían creado el diseño, algo genérico, de estilo Beaux-Arts, para su uso en la campaña de la medida de emisión de bonos. Lummis lo condenó por ser un "edificio Graeco Carnegie... que sería un monumento al arquitecto y una tumba para el usuario y el personal". En cambio, se inclinó por un "bloque comercial moderno" con ascensores y amplio espacio para expandirse hacia arriba. (En otras palabras, algo similar a los grandes almacenes Hamburger's, donde la biblioteca había ocupado varias plantas durante el mandato de Lummis como bibliotecario municipal).

Pero la verdadera ira de Lummis se la guardó para el Club de Mujeres de los Viernes por la Mañana, que, según él, había torpedeado los planes para una biblioteca como una mezquina venganza por el despido de Mary Jones. La ciudad ya había votado sobre el sitio; ¿por qué no corregir los errores y proceder con los resultados del referéndum de 1904? Ya sea que las autoridades municipales hubieran olvidado o simplemente hubieran optado por ignorar ese precedente, de repente Pershing Square se convirtió en un tema serio. Los planes se multiplicaron. Un suntuoso diseño de estilo Beaux Arts habría dado a Los Ángeles su propia versión de la Biblioteca Pública de Nueva York. Otro, que intentaba ahorrar espacio en el parque y limitar la huella de la biblioteca, terminó asemejándose al Albert Memorial de Londres.

Diseño para biblioteca en Pershing Square

Diseño vertical para biblioteca que limitaría el tamaño del espacio ocupado

Aunque el conflicto sobre la ubicación continuó hasta 1922, nadie quería realmente interferir en el único parque importante del centro, por muy valioso que fuera el proyecto. Así que el arquitecto Bertram Goodhue tuvo que encargarse del estrecho e inclinado terreno de Normal Hill. Su solución: un diseño asimétrico compacto con fachadas diferenciadas a cada lado del edificio y terrazas que camuflaban la pronunciada pendiente que subía desde Hope St. Cuando la biblioteca se inauguró en 1926, se acordó que, a pesar de los conflictos, retrasos y compromisos, Los Ángeles contaba ahora con una biblioteca de primer nivel ubicada en un edificio emblemático.

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Por el docente de LAPL Kenon Breazeale