Hartley Burr Alexander: No es el típico filósofo del siglo XX

Si alguna vez ha visitado la Biblioteca Central, probablemente haya oído hablar de Hartley Burr Alexander, quien colaboró con el arquitecto Bertram Goodhue en la temática y el simbolismo del histórico edificio de 1926. Pero en nuestros recorridos de una hora, nunca tenemos tiempo suficiente para hacer justicia a los vastos intereses y logros de este hombre del Renacimiento.

Hartley Burr Alexander fue educador, autor, poeta, dramaturgo, filósofo y uno de los primeros defensores de los nativos americanos. Nació el 9 de abril de 1873 en Lincoln, Nebraska, y se crio en Syracuse, Nebraska. Su padre, el reverendo George Sherman Alexander, fue pastor metodista y editor de periódico pionero. Su madre, Abigail Smith Alexander, falleció cuando Alexander tenía tres años. En 1877, su padre se volvió a casar con Susan Godding, una maestra de la Costa Este, quien trajo consigo un amor por el arte, la música y los idiomas que acompañó a Alexander toda su vida.

Alexander estudió en la Universidad de Nebraska y obtuvo un doctorado en Filosofía en la Universidad de Columbia en 1901. Tras su posgrado, permaneció en la costa este, trabajando como editor de enciclopedias y diccionarios en Merriam Publishing. En 1908, regresó a la Universidad de Nebraska como director del departamento de filosofía y presidió la Sociedad Filosófica Americana. Fue un escritor prolífico, y su curiosidad intelectual y sus amplios intereses lo llevaron a publicar numerosos artículos académicos y editoriales periodísticos. Durante su carrera universitaria, escribió numerosos libros y ensayos sobre democracia y pensamiento político. También escribió poemas, representaciones cívicas y óperas ligeras. La obra de Alexander, "El Desfile de Lincoln", fue presentada por el Club Comercial Lincoln y la Asociación de Antiguos Alumnos de la Universidad de Nebraska en 1915.

Hartley Burr Alexander cuando era joven

Vivir en la frontera expuso a Alexander a las costumbres de los nativos americanos y le inculcó un profundo interés por la religión y la espiritualidad de estos pueblos. En 1890, mientras aún cursaba la secundaria, escribió un poema, "Al mocasín de un niño (Encontrado en Wounded Knee)", que contradecía la idea imperante de que "el único indio bueno era el indio muerto". Se convirtió en el primer no nativo en estudiar seriamente su arte, tradición, mitología y filosofía, y escribió extensamente sobre el tema a lo largo de su vida. Su sensible apreciación de la cultura nativa americana inspiró su enfoque filosófico, que el biógrafo Robert Hull describió como "etnológico, antropológico y simbólico". En 1918, el prolífico Alexander escribió que "la solución al problema de mantener una comunidad espiritual es el arte", y que la función del arte es dinamizar y sostener los símbolos comunes de la religión y la política.

El edificio del Capitolio del Estado de Nebraska, [1922] tiene un gran parecido con la Biblioteca Central de Los Ángeles, [1926]

Alexander se unió al arquitecto Bertram Goodhue y al colaborador de muchos años de Goodhue, el escultor Lee Lawrie, en el diseño del edificio del Capitolio del Estado de Nebraska en 1922. Alexander aplicó su profundo conocimiento filosófico y conciencia cultural a lo largo de su selección de esquemas decorativos e inscripciones para el edificio.

Exterior del Capitolio de Nebraska
Detalle del bajorrelieve e inscripciones del Capitolio de Nebraska

La colaboración de Alexander con el equipo de Goodhue fue tan exitosa que lo invitaron a continuar trabajando en el encargo de la Biblioteca Central de Los Ángeles. Alexander eligió el tema perdurable, "La Luz del Aprendizaje", y asesoró en la selección de todas las esculturas e inscripciones que realzan tanto el interior como el exterior de la estructura. De hecho, se cree que Burr acuñó el término "iconógrafo" para describir su obra. La iconografía de Alexander también realza el Museo de Arte Joslyn en Omaha, el Capitolio del Estado de Oregón, el Edificio Fidelity Mutual Life en Filadelfia, el Edificio Metropolitan Life Insurance en la ciudad de Nueva York, la Exposición Internacional del Siglo del Progreso de Chicago de 1933, el edificio del Departamento de Justicia en Washington, D. C. y el Rockefeller Center en la ciudad de Nueva York.

La colaboración entre el escultor Lee Lawrie y Hartley Burr Alexander trascendió los edificios públicos. En 1924, Lawrie creó el marcador de parcela de la familia Alexander en Syracuse, Nebraska.

Parece que el filósofo e iconógrafo disfrutó tanto de su estancia en el sur de California que en 1927 aceptó una oferta para mudarse a Claremont y ayudar a desarrollar una nueva universidad para mujeres, el Scripps College. Rápidamente se convirtió en un profesor muy querido allí, enseñando filosofía hasta su fallecimiento en 1939. Su memoria perdura: la Cátedra Hartley Burr Alexander es una cátedra titular de humanidades en Scripps, y está enterrado en Claremont. Sus obras completas se encuentran en la Biblioteca Denison de Scripps.

Busto de Harley Burr Alexander, Capitolio del Estado de Nebraska

La pasión de Alexander por la filosofía no desapareció con él. Su hijo, Hubert Griggs Alexander, se convirtió en profesor de filosofía en la Universidad de Nuevo México, y su nieto, Thomas L. Alexander, es actualmente profesor de filosofía en la Universidad del Sur de Illinois.

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—Escrito por la docente de la biblioteca Karina Buck