Funiculares en el centro de Los Ángeles

Un funicular o ferrocarril inclinado es un ferrocarril corto ubicado sobre una pendiente pronunciada y opera mediante un sistema de cables y poleas en el que dos vagones similares a tranvías, sobre vías paralelas, prácticamente se contrarrestan. A medida que un vagón sube, otro baja. Este sistema ferroviario se popularizó a finales del siglo XIX y se utilizó con fines comerciales y de transporte público. A principios del siglo XX, había más de 200 funiculares en funcionamiento en todo Estados Unidos. En su apogeo, Los Ángeles contaba con dos funiculares en el centro de la ciudad.

Angels Flight es el funicular más conocido y de mayor duración de Los Ángeles. El Angels Flight original se ubicaba en Bunker Hill, en la calle Third, entre Hill y Olive, y operaba mediante una vía de tres carriles con un tramo de paso. Sus dos tranvías se llamaban Olivet y Sinai. El coronel James Ward Eddy financió la construcción del Angels Flight, que se inauguró el 31 de diciembre de 1901. Su nombre oficial era Los Angeles Electric Incline Railway, pero pronto se le apodó el Ferrocarril Más Corto del Mundo, ya que solo medía 108 metros de largo. En 1905, el coronel Eddy cerró el ferrocarril brevemente para reconstruir las vías sobre la calle Clay, lo que redujo su longitud a 96 metros.

En 1910, Angels Flight recibió su icónico arco de estilo Beaux-Arts y la estación de tren. Angels Flight se popularizó en postales y rápidamente se convirtió en un lugar emblemático de Los Ángeles. Inicialmente, Angels Flight era un destino turístico, pero a medida que la población del centro aumentó drásticamente en los años siguientes, se convirtió en un medio de transporte vital para los trabajadores y residentes de Bunker Hill. Para la década de 1950, el cambio de rumbo del centro y las presiones de la reurbanización que favorecían la eliminación de Bunker Hill finalmente llevaron al cierre de Angels Flight en 1969.

Aunque se realizaron importantes esfuerzos para reabrir Angels Flight, en particular los planes relacionados con el proyecto California Plaza, no volvió a abrir hasta 27 años después. La Agencia de Reurbanización Comunitaria estuvo a cargo de Angels Flight hasta 1995, cuando la Fundación del Ferrocarril Angels Flight asumió las operaciones. En febrero de 1996, Angels Flight reabrió con gran pompa a media cuadra al sur de su ubicación original. En 2001, un cable se deslizó y un automóvil se estrelló, causando la muerte de una persona y heridas a otras. Debido al trágico accidente, Angels Flight volvió a cerrar y no reabrió hasta 2010. Los problemas de seguridad continuaron obstaculizando las operaciones durante toda la década, pero finalmente se implementaron mejoras adicionales, y Angels Flight reabrió al público en 2017.

Muchos angelinos de hoy podrían sorprenderse al saber que el centro tuvo un segundo ferrocarril inclinado llamado Court Flight de 1904 a 1943. Court Flight, un funicular paralelo de dos vías, fue construido por Samuel G. Vandegrift y estaba ubicado en 208 North Broadway junto al Hotel Broadway. En la ladera este de Bunker Hill, corría paralelo a Court St. entre Broadway y Hill (hoy estaría entre lo que ahora es Temple y First St.). Fue utilizado principalmente por los empleados del Palacio de Justicia del Condado de Los Ángeles y el Registro Civil, y los residentes en el área de Bunker Hill/Court Hill. También contaba con una escalera adyacente y un estacionamiento en la cima de la colina. En la cima de la pendiente había una torre de observación con un letrero que decía "One Big Look".

Samuel Vandegrift estuvo a cargo de las operaciones hasta su fallecimiento en 1932, cuando su viuda Annie asumió el cargo. En septiembre de 1942, la Sra. Vandegrift solicitó a la Junta de Servicios Públicos el cese de las operaciones del ferrocarril debido a la baja afluencia de pasajeros y la dificultad para encontrar operadores debido a la escasez de mano de obra derivada de la Segunda Guerra Mundial. El 26 de enero de 1943, la Comisión de Ferrocarriles de California le otorgó a la Sra. Vandegrift un permiso para abandonar el ferrocarril. Un incendio quemó las vías abandonadas en octubre de 1943. Aunque Court Flight nunca llegó a ser tan emblemático ni turístico como el cercano Angeles Flight, conservó su lugar como parte del antiguo Los Ángeles que ha desaparecido.

Todas las imágenes provienen de la colección de fotografías de la Biblioteca Pública de Los Ángeles.