Historia olvidada de Los Ángeles: El Aliso, el gran árbol de Los Ángeles
“Los poemas los hacen tontos como yo, pero sólo Dios puede hacer un árbol”.
—Árboles de Joyce Kilmer
Por difícil que parezca imaginarlo ahora, un árbol majestuoso alguna vez estuvo en esta desolada franja de concreto encajada entre Commercial Street y la autopista 101.* El árbol, un sicómoro, medía más de sesenta pies de alto y era visible a kilómetros de distancia.
El sicómoro era venerado por el pueblo indígena Tongva. Celebraban reuniones bajo el "árbol del consejo" y lo usaban para calcular distancias. Los comerciantes lo usaban como punto de referencia y guía. Cuando Los Pobladores, el pequeño grupo de colonos españoles que fundaron Los Ángeles, llegaron en 1781, acamparon bajo su sombra. Lo llamaban "El Aliso", que en español significa sicómoro.
En la década de 1830, el francés Jean-Louis Vignes compró el terreno que rodeaba el árbol y abrió la bodega El Aliso con esquejes que importó de Burdeos.
A Vignes le gustaba tanto el árbol que daba sombra a su bodega que sus vecinos y habitantes lo conocían como “Don Luis del Aliso”.
En 1870, el diario Los Angeles Star describió “el gran árbol de Los Ángeles” en el apogeo de su esplendor:
“En cuanto a regularidad y simetría, no tiene igual en todo el país, y sus elegantes ramas, que se extienden a lo largo de un diámetro de casi doscientos pies, ofrecen una sombra como ninguna otra en todo el sur de California… A cuatro pies del suelo, el tronco mide veinte pies de circunferencia, sin contar la corteza, que tiene dos pulgadas de espesor”.
En 1875, la familia Vignes vendió la bodega a inmigrantes alemanes que fundaron la Philadelphia Brewing Company. Joseph Maier y George Zobelein compraron la cervecería siete años después. El área bajo el árbol se convirtió en un popular jardín cervecero y lugar de picnic. A medida que el negocio crecía, Maier y Zobelein buscaron ampliar las instalaciones. Construyeron alrededor del árbol en tres lados, podando severamente las ramas en todos los lados excepto en el que daba a la calle Aliso.
En menos de un año, el árbol se encontraba «deshojado, desolado y muerto». Aunque había sobrevivido a inundaciones, incendios y la gran sequía de 1862-1864, El Aliso no pudo soportar la invasión del desarrollo urbano.
Los copropietarios de la cervecería no se ponían de acuerdo sobre qué hacer con el árbol sin vida. Joseph Maier llevaba años queriendo talarlo, pero George Zobelein se resistía a que lo quitaran. Durante tres años, el tronco desnudo permaneció desolado en el patio.
En 1895, el leñador local William Willoughby fue contratado para talar El Aliso. Gente de toda la ciudad acudió para presenciar su desaparición y comprar astillas del árbol como recuerdo. La Cámara de Comercio conservó un trozo para exhibirlo y el Los Angeles Herald instó a la Sociedad Histórica del Sur de California a fotografiar el árbol para la posteridad. El Sr. Zobelein se negó a tomar la iniciativa. Estaba demasiado afligido por el destino de su vieja mascota como para asestarle uno de sus golpes mortales.
Un joven observador llamado Charles Gibbs Adams contó 400 anillos en el tocón del árbol, lo que le otorgaba una vida útil de cuatrocientos años. Adams se convertiría en uno de los primeros arquitectos paisajistas del sur de Estados Unidos, diseñando los Jardines Virginia Robinson en Beverly Hills y codiseñando el Arboreto del Condado de Los Ángeles en Arcadia.
Aunque no existe una placa ni monumento que marque su ubicación, El Aliso se conmemora en la calle del centro que lleva su nombre y en las obras de arte que adornan las Instalaciones de Mantenimiento y Operaciones de Autobuses de la División 13, ubicadas en la esquina de la avenida Cesar E. Chavez y la calle Vignes, a tiro de piedra del lugar donde se alzó el árbol durante 400 años. La instalación artística de la artista Christine Ulke rinde homenaje al icónico árbol con dibujos de grafito sobre paneles translúcidos que brillan especialmente de noche.
Hoy, día del Día del Árbol, tomémonos un momento para celebrar El Aliso, el imponente sicómoro que fue testigo de la historia temprana de Los Ángeles durante 400 años.
*El crédito corresponde al autor y arquitecto paisajista John Crandell por investigar e identificar la ubicación de El Aliso.
