Construyendo una comunidad: Una mirada a las instituciones afroamericanas en Los Ángeles desde sus inicios
En este primer día del Mes de la Historia Afroamericana, reflexionamos sobre la comunidad afroamericana de los primeros tiempos de Los Ángeles. Al llegar a la región en busca del sueño californiano, los migrantes afroamericanos se apoyaron en las instituciones que crearon —en particular, iglesias, periódicos propiedad de personas negras y organizaciones cívicas— para fortalecer su comunidad frente a la discriminación racial.
Cuando California se convirtió en estado de EE. UU., Los Ángeles tenía menos de dos mil habitantes, de los cuales aproximadamente una docena eran afroamericanos. Un flujo lento de inmigrantes afroamericanos llegó en los años siguientes y formaron una pequeña red de amigos que sembró la semilla de una comunidad incipiente. A finales de la década de 1880, Los Ángeles experimentaba un auge inmobiliario, y los billetes de tren asequibles en las líneas ferroviarias recién terminadas atrajeron una mayor afluencia de migrantes de todo el país a la ciudad. Aunque escaparon de la peor violencia del Sur, los angelinos negros se enfrentaron a una discriminación generalizada y a menudo impredecible. Las iglesias, los periódicos propiedad de afroamericanos y las organizaciones cívicas proporcionaron un refugio contra esta discriminación y sirvieron como vehículo para organizar a la comunidad afroamericana.
Iglesias
La Primera Iglesia Episcopal Metodista Africana (FAME) se fundó en 1872 en la casa de Bridget “Biddy” Mason (1818-1891), ubicada en la calle Spring. Mason llegó a California como esclava y, tras impugnar su condición de esclava ante los tribunales, obtuvo su libertad en 1856. Trabajó como enfermera partera y comenzó a invertir en bienes raíces. Gracias a su considerable fortuna, Mason donó un terreno para la Iglesia FAME y financió su construcción. Originalmente ubicada en una propiedad en las calles Los Ángeles y Azusa, en 1902 FAME adquirió un terreno en la calle Ocho y la avenida Towne, donde invirtió $20,000 en la construcción de un nuevo edificio para la iglesia. Las ganancias de la venta de la propiedad en la calle Azusa se destinaron al pago de la deuda de la iglesia. La congregación comenzó a ofrecer el Foro Dominical de Los Ángeles en 1903, que se reunía fuera de las instalaciones, en el Odd Fellows Hall de la calle Ocho. A pesar de estar patrocinada por la iglesia, las reuniones del Foro estaban abiertas a todos los miembros de la comunidad, independientemente de su religión, raza o afiliación política. La reunión permitió el debate y se convirtió en un importante punto de encuentro para activistas negros. FAME sigue vigente hasta el día de hoy en su ubicación actual en la calle Harvard, en el barrio de West Adams.
La Segunda Iglesia Bautista se fundó poco después de FAME en 1885, trasladándose a su ubicación actual en la calle 24, en el sur de Los Ángeles, en 1926. La iglesia fue diseñada por el reconocido arquitecto afroamericano Paul R. Williams y se completó a tiempo para albergar la convención nacional de la NAACP de 1928. Un artículo del 12 de febrero de 1909 del Los Angeles Times , "Vida religiosa en Los Ángeles", del reverendo GR Bryant, ofreció un panorama importante de las iglesias afroamericanas. Había doce iglesias establecidas específicamente por y para afroamericanos: cinco metodistas, cuatro bautistas, una presbiteriana, una cristiana y una episcopal. Entre las muchas iglesias que se presentaron se encontraba la Capilla Wesley, fundada en 1888 y hoy conocida como la Iglesia Metodista Unida Wesley.
Periódicos propiedad de negros
Si bien las iglesias sirvieron como sedes sociales, espirituales y políticas esenciales para la temprana comunidad afroamericana de Los Ángeles, los periódicos propiedad de personas negras fueron un vehículo de comunicación para los angelinos negros y la población afroamericana de todo el país. Estas publicaciones denunciaban simultáneamente la discriminación local y promovían Los Ángeles como un escape de la violencia y las dificultades del sur de Estados Unidos. La propietaria de un periódico y líder comunitaria, Charlotta Spears Bass, señaló: «La prensa y el púlpito son los dos centros principales para el desarrollo de la conciencia comunitaria».
El mentor de Bass, John J. Neimore, había fundado el periódico California Owl en 1879 (o 1890, dependiendo de la fuente). Neimore era un ex esclavo de Texas que usó su periódico para proporcionar a la comunidad negra local información sobre empleos, vivienda y otros eventos relevantes. También pretendía atraer a más sureños negros a Los Ángeles, viendo los periódicos propiedad de negros en el oeste como un nuevo tipo de ferrocarril subterráneo. Tras la muerte de Neimore en 1912, Bass se hizo cargo del periódico. Bass rebautizó la publicación como California Eagle y, junto con su esposo, aumentó su circulación hasta 1951, cuando vendió el periódico a su editor de la ciudad, Loren Miller. La publicación finalmente cesó en 1964 cuando Miller se fue para convertirse en juez de la Corte Superior. Si bien se han conservado ejemplares del California Eagle , lamentablemente no queda nada del California Owl original.
The Liberator fue una revista mensual fundada en 1900 por el ex esclavo Jefferson Lewis Edmonds. El propósito declarado de la publicación era "la causa del buen gobierno y el avance del negro estadounidense". Edmonds era un republicano progresista que promovía causas como el sufragio femenino. Al igual que California Eagle , Liberator tenía como objetivo atraer a más afroamericanos al oeste. Los anuncios de las compañías ferroviarias que promocionaban "grandes incentivos para que la gente de color viniera a California y se estableciera" podían ser vistos por los lectores afroamericanos de todo el sur. The Liberator cerró en 1915 después del fallecimiento de Edmonds. Otros periódicos de corta duración propiedad de negros incluyeron New Age Dispatch , The Weekly Observer , The Pacific Defender y Pacific Enterprise . California Eagle siguió siendo la fuente de noticias establecida durante muchas décadas. En 1933, Leon H. Washington fundó Los Angeles Sentinel , un periódico semanal para lectores afroamericanos, que rápidamente creció en popularidad y hoy sigue siendo un elemento básico de la comunidad negra en Los Ángeles.
Organizaciones cívicas
Aunque la Gran Migración (1910-1940) vio a una enorme cantidad de afroamericanos mudarse del sur a las ciudades industriales del norte, el lejano oeste no ofrecía los mismos trabajos de fábrica en tiempos de guerra. Como tal, la población negra continuó aumentando en Los Ángeles a un ritmo lento pero constante. El censo de los Estados Unidos de 1900 muestra que la población afroamericana de Los Ángeles era de 2131 de una población general de 102 479. Para 1910, la población afroamericana de la ciudad de Los Ángeles había aumentado a 7599, de una población general de 319 198. También llegaron inmigrantes blancos del sur que querían mantener un orden racial de Jim Crow. Una sensación de influencia sigilosa de Jim Crow y la popularidad local de la película racista The Birth of the Nation , que debutó el 8 de febrero de 1915 ante una gran audiencia en el centro de Los Ángeles, fueron algunos de los factores que llevaron al establecimiento de organizaciones cívicas enfocadas en el bienestar de los angelinos negros.
El Consejo Afroamericano (AAC), sección local, fue la primera organización de derechos civiles de larga trayectoria en Los Ángeles. Fundada en 1898, la organización nacional se centró en promulgar leyes federales contra los linchamientos y combatir la privación de derechos de los afroamericanos. Cabe destacar que la mayoría de los líderes y delegados del Consejo eran obreros y pequeños empresarios, y las mujeres eran bienvenidas como miembros en igualdad de condiciones. La delegación estatal de California se reunía periódicamente para tratar asuntos nacionales y regionales y para respaldar a candidatos políticos. El faccionalismo y la falta de financiación provocaron el colapso de la organización nacional en 1908, aunque varios artículos de Los Angeles Times sugieren que la delegación estatal continuó reuniéndose en Pasadena durante algunos años más.
La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) se fundó en 1909, y en 1914 se estableció una sección en Los Ángeles. El primer lugar de reunión fue la casa de los Dres. John y Vada Somerville, ambos graduados de la Facultad de Odontología de la USC y activistas comunitarios. Los Somerville abrieron el Hotel Somerville en 1928, que albergó la convención nacional de la NAACP de ese año (y posteriormente, como el Hotel Dunbar , se convirtió en un punto focal para la comunidad afroamericana en las décadas de 1930 y 1940). Para la década de 1920, la NAACP se había convertido en un actor principal del activismo local por los derechos civiles e interpuso demandas contra la segregación en residencias y centros públicos.
Un caso notable contra la Comisión de Parques Infantiles de Los Ángeles fue defendido por la activista y cofundadora de la NAACP, Betty Hill. Las piscinas municipales, operadas bajo la Comisión, restringían el acceso a los residentes afroamericanos a un día por semana, a menudo el día anterior a su limpieza. La NAACP ya había sido derrotada en una demanda anterior relacionada con baños públicos, pero Hill se mantuvo firme. Con el apoyo moral de la NAACP y dos abogados voluntarios, Hill ayudó a la residente Ethel Prioleau a presentar una demanda contra la Comisión. Tras docenas de audiencias judiciales, en febrero de 1931 un juez dictaminó que la discriminación racial por parte de la Comisión de Parques Infantiles era ilegal. La Comisión quiso apelar, y el Ayuntamiento debía permitirlo. Hill encontró un aliado en el concejal E. Snapper Ingram, quien lideró la votación de 8 a 6 en contra de apelar la decisión del juez. Un artículo de Los Angeles Sentinel de 1935 recordó el caso y elogió los esfuerzos de Hill, la NAACP y el concejal Ingram, llamándolo "amigo del pueblo".
Otra organización destacada fue la Liga Urbana de Los Ángeles, fundada en 1921 mediante la fusión de un club de mujeres llamado Liga de Bienestar Industrial de Tuskegee y la Liga Urbana Nacional. El objetivo del grupo era mejorar las oportunidades de empleo para la población negra y ayudar a los pobres. Como resultado, la Liga Urbana estaba bien posicionada para ayudar a la comunidad afroamericana durante la Gran Depresión. Los artículos del Los Angeles Sentinel a lo largo de la década de 1930 anunciaban ofertas de empleo y ferias de empleo para ayudar a los miembros de la comunidad con orientación vocacional.
Avenida Central y Crecimiento Comunitario
Gran parte de las iglesias, periódicos propiedad de afroamericanos y organizaciones cívicas se ubicaban en la Avenida Central y sus alrededores. Debido a la discriminación y a los convenios de vivienda racial , los afroamericanos quedaron prácticamente excluidos del Westside. Los negocios y residencias propiedad de afroamericanos se congregaron en el Eastside y se desplazaron hacia el sur por la Avenida Central. Para la década de 1920, esta zona se estaba convirtiendo en el corazón del Los Ángeles afroamericano. A lo largo de la Avenida Central también se encontraban oficinas profesionales, teatros y clubes nocturnos, que se convirtieron en el epicentro de la escena jazzística de la ciudad.
La población afroamericana aumentó considerablemente durante el período conocido como la Segunda Gran Migración (mediados de la década de 1940-1970). Los empleos en la industria de defensa atrajeron a trabajadores durante la Segunda Guerra Mundial. Las iglesias, los periódicos propiedad de personas negras y las organizaciones cívicas establecidas en los primeros años brindaron apoyo a los afroamericanos recién llegados. Estas instituciones desempeñaron un papel importante en el Movimiento por los Derechos Civiles de la década de 1960. La Segunda Iglesia Bautista, por ejemplo, fue el hogar en la Costa Oeste del reverendo Dr. Martin Luther King, quien pronunció allí una serie de sermones entre 1956 y 1968. Estas instituciones fundamentales apoyaron a la comunidad afroamericana durante los tumultuosos acontecimientos de finales de la década de 1960 y sentaron las bases del futuro poder político negro, ejemplificado por políticos como el concejal y alcalde Tom Bradley, el concejal Gilbert W. Lindsay, la supervisora del condado Yvonne Brathwaite Burke, y la presidenta del LAUSD, concejala y comisionada de la biblioteca Rita Walters.
