El arte se encuentra con el comercio: el edificio Bullocks Wilshire cumple 90 años
En una ciudad donde ninguna estructura tiene garantizada su permanencia, el icónico edificio Bullocks Wilshire cumple esta semana la asombrosa cifra de 90 años. El edificio ha superado sus inicios como comercio minorista y se considera no solo una obra maestra de la artesanía art déco, sino una auténtica estrella en el patrimonio arquitectónico de Los Ángeles. Cuando abrió sus puertas el 26 de septiembre de 1929, la tienda se consideró una inversión en el futuro de la aún floreciente metrópolis; como lo expresó Los Angeles Times, el edificio era "un noble monumento a su fe en esta, nuestra ciudad". Sin duda, el edificio Bullocks Wilshire fue una figura profética en la narrativa de la historia de Los Ángeles, ya que marcó el auge de la cultura automovilística de la ciudad y anticipó su propio crecimiento. Aquí presentamos un repaso a la historia de una de las maravillas arquitectónicas más magníficas de Los Ángeles, el edificio Bullocks Wilshire, y cómo moldeó el futuro de la ciudad.
Bullocks Department Store se originó en el centro de Los Ángeles en 1907. La tienda insignia de la compañía, ubicada en Broadway y la 7ma, fue la creación del canadiense John Gillespie Bullock y el dueño de Broadway Department Store, Arthur Letts. La ubicación del centro prosperó y se convirtió en una de las tiendas departamentales más exitosas de Los Ángeles. En mayo de 1923, Letts murió, lo que permitió a Bullock y a su nuevo socio comercial, PG Winnett, comprar la participación de Letts en la tienda. La popularidad de la ubicación original animó a Bullock y Winnett a expandirse. Siguiendo el ejemplo de otras "tiendas especializadas" exitosas como Neiman Marcus en Dallas y Bergdorf Goodman en Nueva York, Bullock & Winnett buscó abrir una tienda que se centrara en artículos de lujo con personal experto en los productos y servicios que se ofrecían. Pero antes de que nada de eso pudiera suceder, necesitaban crear un hogar apropiado para su visión de venta minorista de alta gama.
En la década de 1920, el centro comercial de Los Ángeles se concentraba en el centro, por lo que elegir una ubicación al oeste del Parque MacArthur fue una apuesta arriesgada, ya que la zona, con la excepción del Hotel Ambassador, era predominantemente residencial. Sin embargo, la elección de este sitio en particular resultó ser profética y fortuita, ya que anticiparía la creciente pasión de Los Ángeles por el automóvil. La incipiente cultura automovilística de Los Ángeles fue, sin duda, un factor clave en el desarrollo de Bullocks Wilshire, y su diseño la complementaría y celebraría. El Times insinuó que la ubicación "remota" elegida para la tienda era un indicio de la fe que los dueños de negocios comerciales tenían en Los Ángeles y su inevitable ascenso como metrópolis a nivel mundial.
Quienes dieron vida al edificio Bullocks Wilshire fueron el arquitecto John Parkinson y su hijo Donald. Los Parkinson fueron responsables de muchos de los edificios emblemáticos de Los Ángeles, en particular el Ayuntamiento, el Memorial Coliseum y la Estación Union. En su libro sobre la historia de la tienda, Margaret Leslie Davis describe el concepto original como un estilo más tradicional, lo que indica que los planos iniciales del edificio Wilshire no se parecían en nada al edificio que conocemos hoy. Winnett se había fascinado con el art déco, la Bauhaus y el diseño modernista tras un viaje a Europa en 1925, en el que Donald Parkinson y su esposa lo acompañaron. Donald también quedó fascinado con el estilo art déco tras asistir a la Exposición de Artes Industriales y Decorativas de París y, a su regreso, los planos iniciales del edificio Wilshire se descartaron en favor de un nuevo diseño más emblemático de la era del jazz. El diseñador principal de las tres primeras plantas interiores fue el dibujante alemán Jock Peters, mientras que Eleanor LeMarie fue la encargada de decorar el interior de la tienda. Peters trabajó como director de arte en Famous Players/Lasky (más tarde Paramount) mientras que LeMarie había sido responsable de redecorar la tienda insignia de Bullock en 1926.
Cuando se terminó la construcción a mediados de 1929, el resultado final fue una majestuosa creación art déco de piedra, terracota, cobre y acero. En consonancia con la veneración del edificio por el automóvil, la entrada principal no era necesariamente la entrada de la calle Wilshire, sino la cochera trasera del edificio, que permitía a los conductores acercarse al valet parking. Al salir del coche, los compradores podían vislumbrar el impresionante mural de Herman Sachs, "El espíritu del transporte", que rinde homenaje a la era del transporte casi como si fuera la versión angelina de la Capilla Sixtina. El espacio interior albergaba cinco suntuosas plantas de productos y servicios de calidad: cada habitación del edificio era una experiencia de diseño en sí misma, diseñada para evocar una atmósfera que complementara la mercancía. Un diseño clásico se exhibía en lo que se conocería como la sala Luis XVI, mientras que un aire más elegante y moderno dominaba el diseño inspirado en Frank Lloyd Wright en la sección de ropa masculina. El quinto piso albergaba el legendario salón de té que acogería a innumerables personalidades influyentes, celebridades de la época dorada de Hollywood, así como a los angelinos comunes que buscaban un respiro elegante después de un largo día de compras.
El diario Los Angeles Examiner informó que escritores y críticos de arquitectura pudieron previsualizar el edificio poco antes de su apertura al público. Aunque los informes se publicaron en diferentes intervalos, los elogios fueron unánimes. El arquitecto Harris Allen, AIA, al reseñar el edificio para la edición de enero de 1930 de California Arts & Architecture, destacó la armonía estética que fluía de una habitación a otra y de una planta a otra: «...los departamentos se llevan de maravilla; hay una amabilidad cordial, una armonía en sus relaciones entre sí, mientras que cada uno mantiene su propia personalidad...». Architect and Engineer describió el edificio en su número de diciembre de 1929, afirmando que «en todo momento se evidencia la hermosa artesanía, que refleja en el ensamblaje de los materiales una apreciación de la forma moderna y el principio del diseño». El crítico de arte del diario Los Angeles Examiner, George Douglas, calificó el edificio como «un triunfo arquitectónico» y escribió: «No es solo una hermosa tienda... sino una exposición de arte. Es, de hecho, una galería de arte o una serie de galerías de arte. Las exhibiciones a la venta cambiarán de una temporada a otra, pero el edificio en sí siempre será una exposición artística». La escritora Edith Bristol, del Los Angeles Evening Herald, dedicó casi dos páginas completas del periódico a describir la temática de la tienda y la decoración correspondiente de cada habitación del edificio. Lo cierto es que cada planta albergaba una maravilla del diseño e invitaba a los compradores a disfrutar de la belleza de su interior. Tras la aprobación de la crítica, llegó el momento de abrir el edificio al público.
Cuando Bullocks Wilshire abrió sus puertas el 26 de septiembre de 1929, la asistencia superó todas las expectativas. El diario Los Angeles Times estaba encantado. La reportera Olive Gray escribió: «Esta magnífica estructura transmite un mensaje que va mucho más allá del comercialismo... pues esta nueva tienda es la expresión suprema del arte moderno en arquitectura... Al entrar desde Wilshire o desde el aparcamiento, el vestíbulo de mármol transmite al visitante la sensación de superelegancia que ofrece todo el establecimiento, iluminada por una originalidad audaz e inspirada por una creatividad ultramoderna...». El ambiente en el interior del edificio era, como mínimo, frenético. El Times estimó (¿exageró?) que 300.000 personas habían pasado por las puertas de Bullock's durante el día de la inauguración, pero la ocasión no fue el manicomio que cabría esperar: «El ambiente de la gran tienda y el comportamiento de sus visitantes eran los de una reunión social». La gente se apostó fuera de la tienda para observar los escaparates y se informó que los automóviles se alineaban alrededor de la manzana buscando hacer una llegada elegante a través de la cochera y entrar en la entrada principal de la tienda. En consonancia con la grandiosidad del evento, los compradores llegaron ataviados con sus mejores galas: "...cada mujer llegó ataviada con su sombrero y vestido más nuevos. Nunca se ha visto a una mujer más elegantemente vestida en un evento social público que las que se encontraban paseando por las diversas secciones de esta gran tienda nueva". El Times también informó que había hombres presentes, pero, gracias a la elegante y masculina tienda para hombres dentro del edificio, no fueron visiblemente relegados a sillas incómodas fuera de los probadores de mujeres. El personal, totalmente preparado para una avalancha de visitantes que buscaban maravillarse con los detalles Art Decó de la tienda, aparentemente no estaba preparado para la multitud de clientes que buscaban hacer una compra. Arquitectura e Ingeniería explicó que el éxito de la tienda “se muestra claramente en las multitudes que se agolpan alrededor del edificio por la noche y a través de él durante el día y de lo que habla toda California”.
Es innegable que el edificio Bullocks Wilshire fue un componente integral del crecimiento de Los Ángeles, tanto a nivel cívico como comercial. Tan solo dos días después de su inauguración, el Times seguía elogiando la tienda y lo que simbolizaba para el futuro de la ciudad: «El magnífico nuevo emporio de mercancías que él [John G. Bullock] acaba de abrir al público en Wilshire Blvd es otra demostración contundente de cómo y por qué Los Ángeles sigue creciendo. No hace muchos años, el sitio de la nueva tienda de Bullock era una urbanización en las afueras de Los Ángeles. La fe en nuestros pioneros empresariales impulsó la gran arteria de Wilshire Boulevard desde Westlake Park hasta la costa de Santa Mónica... Mientras nuestros principales empresarios estén dispuestos a apostar su fe y su capital por el continuo crecimiento de Los Ángeles, no debemos dudar en que el sur de California está destinado a ocupar un lugar destacado en la nueva era del desarrollo mundial». De hecho, a pesar de la caída del mercado de valores casi un mes después, el éxito de Bullocks Wilshire estimularía el crecimiento empresarial a lo largo del corredor de Wilshire Blvd más allá del área del centro en dirección a Santa Mónica.
El edificio funcionó como establecimiento comercial durante casi 60 años. A finales de la década de 1980, la tienda pasó a ser propiedad de RH Macy & Co. (Grandes almacenes Macy's), que operaba en el espacio como una tienda minorista de I. Magnin. En 1993, I. Magnin cerró sus puertas y retiró muchos de los accesorios hechos a medida del edificio, transfiriendo la mayoría a sus otras tiendas y guardando el resto en un almacén. Tras una prolongada batalla liderada por Los Angeles Conservancy, los accesorios fueron devueltos. En 1994, el edificio fue adquirido por la Facultad de Derecho del Suroeste; la facultad ha restaurado gran parte del interior a su esplendor art déco original (se realizaron algunos cambios desafortunados para modernizar el espacio a lo largo de los años) y mantiene la integridad histórica de la propiedad. El edificio, que tanto ha aportado a Los Ángeles, ahora sirve a una nueva generación de angelinos como un santuario para la educación. La Facultad de Derecho del Suroeste utiliza el edificio para clases, oficinas del profesorado, una sala de prácticas y una biblioteca, mientras que el famoso salón de té sirve de cafetería para los estudiantes de derecho. El Edificio Bullocks Wilshire no está abierto al público todos los días, pero se ofrecen visitas guiadas a través de los Amigos de Bullocks Wilshire durante el verano, lo que permite a los angelinos seguir admirando este palacio de arte y arquitectura.
El edificio Bullocks Wilshire es la fusión perfecta de arte, comercio e historia de Los Ángeles; es un monumento simbólico y artístico que ha resistido todo, desde terremotos hasta disturbios, y, al igual que Los Ángeles, se mantiene en pie. El edificio, tan emblemático de nuestro crecimiento como ciudad, también ilustra la importancia del arte y la arquitectura en la formación de nuestro patrimonio cultural. ¡Feliz cumpleaños a una de las estructuras más impresionantes de Los Ángeles!
—Un sincero agradecimiento a la Facultad de Derecho del Suroeste por el uso de sus imágenes y por la reutilización adaptativa de este tesoro de Los Ángeles .
