El 29 de abril se conmemora el 30 aniversario del incendio de 1986

Este año, 2016, se cumple el 30 aniversario del incendio más catastrófico de un edificio de biblioteca en los EE. UU. Ocurrió en nuestra Biblioteca Central.

Los expertos en incendios y bibliotecas llevaban años advirtiendo que, en caso de producirse un incendio, sería catastrófico, destruiría todo, tanto el contenido como la estructura.

Tomando esto como la terrible advertencia que era, la ciudad comenzó los preparativos ya en 1978 para proteger el edificio y en 1980 y 1981 instaló sistemas de alarma y comprometió al Departamento de Bomberos de la Ciudad de Los Ángeles (LAFD) a realizar simulacros y prácticas regulares para garantizar que las primeras respuestas fueran rápidas y completas.

La planificación dio sus frutos.

La biblioteca estaba abierta cuando sonó la alarma sonora del detector de humo a las 10:52 a. m. del 29 de abril de 1986. En cinco minutos, los 400 usuarios y empleados habían salido del edificio. Nadie resultó herido. Y los bomberos llegaron minutos después.

Fue una batalla contra el calor de las llamas, el vapor del agua y las zonas congestionadas en las estanterías, lo que dificultaba el movimiento. Algunos bomberos rescataron estanterías con cubiertas protectoras mientras otros combatían el humo y las llamas.

Aunque estaban completamente preparados para este desastre, se necesitaron más de 350 bomberos y casi todo el cuerpo de bomberos para sofocar el incendio. Participaron unas 60 compañías de bomberos, una unidad de incendios provocados, nueve ambulancias de rescate paramédico, tres helicópteros, cuatro compañías de salvamento, una brigada, dos unidades aéreas de emergencia, una compañía de servicios públicos y más de 40 miembros del personal de apoyo.

Inicialmente, los esfuerzos de extinción se centraron en las chimeneas del noreste. Luego, el fuego en las paredes y el hormigón y el diseño denso del edificio comenzaron a calentarse rápidamente.

La combinación del calor y la estrechez del espacio obligaba a los equipos de bomberos a retirarse y ser reemplazados cada 15 minutos. Además, el vapor sobrecalentado de las mangueras abiertas obligaba a los bomberos a retroceder.

Para las 12:30 p. m., el ataque al fuego, las labores de ventilación y los trabajos de rescate para proteger la colección de obras publicadas y otros artefactos bajo el suelo del incendio alcanzaron su punto álgido. Con mazos y hachas, la División de Ventilación abrió una brecha en el techo, pero no logró abrir un agujero lo suficientemente grande como para una ventilación eficaz. El calor continuaba acumulándose en el interior debido al incendio. Unas 34 compañías de bomberos de la ciudad, 12 oficiales de comando y estado mayor, una ambulancia aérea y siete ambulancias de rescate se movilizaron para socorrer el incendio.

Se utilizaron seis compañías de ayuda mutua del condado de Los Ángeles para cubrir las estaciones vacantes hasta que el personal de prevención de incendios dotó de personal a seis vehículos de reserva para relevarlos. Cinco ambulancias privadas y un Equipo de Respuesta a Emergencias Hospitalarias de la USC ayudaron a la División Médica en la atención y el tratamiento de los bomberos heridos.

A la 1 p. m., el fuego era visible en las ventanas del oeste de la Sala de Patentes, ubicada entonces en el extremo oeste del edificio, en el entrepiso. El fuego se extendió casi 90 metros por el segundo piso, atravesando el edificio, y desde la chimenea noreste, a través del pasillo de conexión, hasta la chimenea noroeste y saliendo por la ventana del extremo oeste del edificio.

Se estimaron temperaturas superiores a 2000 grados F.

Se utilizaron chorros de agua para sofocar el incendio visible y enfriar el edificio. El drenaje ayudó a proteger los objetos de valor, y el incendio finalmente fue contenido. En ese momento, se intensificaron las labores de rescate.

Utilizando martillos neumáticos, la División de Ventilación abrió al menos 18 agujeros en el edificio, perforando más de quince centímetros de hormigón y material reforzado con acero. Al abrir cada agujero, se liberaban grandes cantidades de calor y humo bajo presión. Los pisos estaban tan calientes que, al aplicar agua para enfriar la zona, el agua llegaba a hervir. Posteriormente, una gran parte de los niveles 6 y 7 se derrumbó dentro de la chimenea noreste.

Tras siete horas y 38 minutos, se declaró un "derribo" a las 18:30 h. No se reportaron víctimas mortales entre el personal del LAFD, pero 50 recibieron atención médica por sus lesiones. Veintiocho de ellos fueron trasladados a centros médicos y todos se recuperaron. Solo hubo un civil con lesiones leves (tropezó con una manguera de agua).

Casi de inmediato, la noticia del incendio movilizó a un gran número de voluntarios para ayudar a trasladar los volúmenes dañados fuera del recinto para su liofilización. Finalmente, 400.000 volúmenes (el 20% del fondo de la biblioteca) quedaron destruidos, con importantes daños por agua y humo en las obras supervivientes. Sin embargo, la preparación para un posible desastre con una pérdida de 160 millones de dólares se redujo a una pérdida real de 2 millones de dólares en daños a la estructura y 20 millones de dólares en daños al contenido. De los más de 1,2 millones de libros que había en la biblioteca en el momento del incendio, solo 350.000 sufrieron daños por fuego o agua. Lo más importante es que se salvó el 85% del valor total de la estructura y el contenido. Hoy en día, el fondo de la biblioteca asciende a 2,5 millones de artículos (libros, música, películas, revistas y libros en cinta o CD, incluyendo más de 100.000 artículos digitales).

Dos jefes de batallón y seis compañías de bomberos permanecieron en el lugar para realizar la revisión e investigación, y para evitar la posible destrucción de pruebas y mayores daños a la biblioteca. La revisión se limitó a excavar los puntos calientes y extinguirlos con pequeñas cantidades de agua. Se siguieron encontrando puntos calientes en las pilas de libros quemados hasta cinco días después de extinguirse el incendio.

Una investigación conjunta de la Unidad de Incendios Premeditados del LAFD y el Departamento de Alcohol, Armas de Fuego y Tabaco determinó que el incendio fue incendiario y comenzó en el quinto nivel de la chimenea noreste.

Los detalles de este blog provienen de un relato oficial de la respuesta de los bomberos.

Una película corta, pero vívida, captura algunas de las primeras horas del incendio y el testimonio de un testigo ocular del bibliotecario de mapas, Glen Creason.

Una publicación de audio en youtube.com, publicada por la Secretaría Municipal de Los Ángeles, reproduce la conferencia de prensa celebrada al día siguiente. En la transmisión de audio, escuchamos no solo los detalles del incendio, sino también la emoción, el cansancio, la esperanza y la gratitud que expresaron el alcalde de nuestra ciudad, Tom Bradley, y los funcionarios del Ayuntamiento y el Departamento de Bomberos. Escuche la transmisión completa .

Para ver todas las imágenes de la Biblioteca Pública de Los Ángeles sobre el incendio y sus consecuencias, utilice esta búsqueda predefinida en la Colección de fotografías.

Únase a nosotros para una visita guiada por la Biblioteca Central.