La banda desconocida más famosa de la historia del rock
La historia del rock and roll está llena de oportunidades perdidas, malas decisiones y trágicos giros del destino que condenaron a muchos artistas valiosos al olvido. Si bien muchos son poco más que notas al pie en la historia musical, algunos, como el legendario grupo de Memphis, Big Star, cobran una segunda vida como una fuerza influyente mucho más allá de su vida original. 2022 marcará el 50.º aniversario del lanzamiento del álbum debut de Big Star, número 1. Aunque su brillante sonido pop de guitarra con influencia de los Beatles fue aclamado por la crítica, muy poca gente escuchó a Big Star, pero como Brian Eno señaló célebremente sobre Velvet Underground, muchos de los que lo hicieron formarían sus propias bandas.
Apenas adolescentes, el dúo formado por Chris Bell y Alex Chilton compuso canciones que fusionaban las guitarras vibrantes del sonido de la Invasión Británica de los años 60 con toques del soul crudo que puso a Memphis en el mapa musical. Bell se desenvolvía bien en el estudio como músico de sesión en Ardent Studios, donde surgieron muchos éxitos locales de R&B, y Chilton ya era un veterano cínico de la industria musical tras su etapa en los Box Tops . El bajista Andy Hummel y el baterista Jody Stephens completaban el grupo.
Las canciones de #1 Record (1972) expresaban una estridente confianza en sí mismo, "The Ballad of El Goodo", y un profundo anhelo espiritual, "Try Again", pero también podían seguir el ritmo del sonido de la radio AM de la época, en rockeros como "In The Street", que se adaptaría como tema de la comedia de los 90 That '70s Show , y el boogie al estilo de los Rolling Stones de "Feel". La balada acústica "Thirteen" evocaba la sensación de la adolescencia temprana como pocas canciones en el lenguaje del rock, antes o después. Sin embargo, las buenas críticas no se tradujeron en ventas, y el disco desapareció de la vista.
La decepción por el fracaso del disco llevó a Bell a abandonar el grupo antes de grabar Radio City , su siguiente trabajo en 1974, pero Big Star siguió adelante como trío liderado por Chilton. Canciones como "September Gurls", posteriormente versionada por The Bangles, "Back of a Car" y "O My Soul" demostraron que la magia del debut no fue casualidad. Sin embargo, al ser un grupo de rock poco común en la lista del sello de soul Stax Records, y debido a un fallido acuerdo de distribución, pocos de sus discos llegaron a las tiendas. La banda permaneció como un secreto bien guardado, salvo para unos pocos periodistas y expertos de la industria.
Con poco que perder o por lo que luchar, Alex Chilton se retiró al estudio y grabó lo que se convertiría en su tercer álbum con varios músicos y el reconocido productor Jim Dickinson. Canciones como "Big Black Car", "Nighttime" y "Kanga Roo" eran desgarradoras pero hermosas, y Chilton parecía reflexionar sobre los fracasos de Big Star con sarcasmo ("Thank You Friends") y rabia ("You Can't Have Me"). Las grabaciones de lo que se conocería como Big Star's Third eran el sonido nihilista de un artista y una banda en declive, y fiel al destino comercial de Big Star, salvo algunas grabaciones piratas, el disco permaneció archivado hasta finales de la década de 1970, cuando se lanzó en Inglaterra.
Alex Chilton continuó su carrera en solitario, creando numerosos discos eclécticos, a menudo complejos, que también alcanzarían su propia popularidad. Su música posterior podría interpretarse como un rechazo al sonido "power pop" que él ayudó a impulsar y al mito de Big Star, ya que se convertiría en un quisquilloso padrino del espíritu del punk y la música independiente. Chilton resucitó Big Star en los 90 y la mantuvo en marcha —bajo sus propios términos, por supuesto— de forma intermitente hasta su fallecimiento por un infarto en 2010, incluyendo una nueva colección de canciones publicada bajo el nombre de Big Star en 2005. Tras dejar la banda que fundó, Chris Bell finalmente abandonó la música y falleció en un accidente de motocicleta en 1978, no sin antes grabar un álbum completo con el ingeniero de los Beatles, Geoff Emerick, en Francia. Estas grabaciones se publicaron póstumamente como la colección I Am The Cosmos y se encuentran entre la mejor música que Big Star publicó. El trabajo de Bell anterior a Big Star se incluyó en la caja de Big Star Keep An Eye on the Sky , junto con otras rarezas de Big Star.
Big Star encontraría a sus oyentes; de hecho, los tres discos han sido incluidos en la lista en constante evolución de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos de Rolling Stone. Artistas como Beck , Wilco , REM ., The Replacements y Teenage Fanclub los reclamarían como una influencia. Desde la muerte de Chilton, un colectivo de músicos de todo el espectro musical, incluido el miembro sobreviviente Jody Stephens y los últimos miembros de Big Star de la banda The Posies, se han reunido para interpretar la música de Big Star en conciertos épicos en escenarios de todo el mundo. Un espectáculo de 2016 en el Alex Theatre de Glendale fue capturado en la grabación en vivo y DVD Thank You Friends: Big Star's Third Live and More . Surgirían más sets en vivo y sesiones de radio de archivo, mejorando el legado de archivo de Big Star, incluida una colección completa de las sesiones de Big Star Third . El más esclarecedor de todos fue el documental de 2013 Big Star: Nothing Can Hurt Me , que finalmente contó la historia de la banda de culto más célebre del rock.
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