Bury Our Bones in the Midnight Soil

২০২০ সালে, ভি. ই. শোয়াব পাঠকদের অ্যাডি লারুর সাথে পরিচয় করিয়ে দেন—এক তরুণী, যে অষ্টাদশ শতাব্দীর গোড়ার দিকের ফ্রান্সে একটি অনাকাঙ্ক্ষিত বিয়ে এড়াতে এক ফাউস্টীয় চুক্তিতে আবদ্ধ হয়। ‘দ্য ইনভিজিবল লাইফ অফ অ্যাডি লারু’ বইটিতে শোয়াব শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে অ্যাডিকে অনুসরণ করেন, যেখানে অ্যাডি তার নিজের ধূর্ততা ও ইচ্ছাশক্তির জোরে চুক্তিটিকে মূলত তার ইচ্ছানুযায়ী গড়ে তোলে এবং সেই চুক্তির শর্তাবলীর সাথে বাঁচতে শেখে।

এবার শোয়াব ফিরে এসেছেন মারিয়া, লটি ও অ্যালিস—এই তিন নারীর গল্প নিয়ে। যদিও তারা শতাব্দী ও স্বভাবের দিক থেকে আলাদা, তাদের সকলের মধ্যে একটি সাধারণ অভিজ্ঞতা রয়েছে: তারা এমন এক জীবন যাপন করছে যা তারা বেছে নেয়নি এবং যার জন্য তারা যথাযথভাবে প্রস্তুত ছিল না। তাদের অবশ্যই সেইসব শারীরিক ও সাংস্কৃতিক সীমাবদ্ধতাগুলো শিখতে হবে, যা তাদের পরিচয় নির্ধারণ করবে। তারা কিছুর কাছে নতি স্বীকার করবে, কিছুকে চ্যালেঞ্জ জানাবে এবং আরও অনেক কিছুকে পুরোপুরি উপেক্ষা করবে। আর তারা হয়তো শিখবে যে, কতদিন ধরে তারা বাঁচছে তার চেয়েও বড় শিক্ষা হলো তারা কীভাবে বাঁচছে।
‘বারি আওয়ার বোনস ইন দ্য মিডনাইট সয়েল’ বইটিতে ভি. ই. শোয়াব প্রায়-অমরদের জীবনযাপনের আরেকটি গল্প বলেছেন, যার দৃষ্টিভঙ্গি নিঃসন্দেহে আরও অন্ধকারাচ্ছন্ন। অ্যাডি লারুর মতো নয়, যে নিজের চাওয়া পূরণের জন্য স্বেচ্ছায় একটি চুক্তিতে আবদ্ধ হয়েছিল এবং পরে সেই মেনে নেওয়া সীমাবদ্ধতার মধ্যে বাঁচতে শিখেছিল; মারিয়া, লটি এবং অ্যালিস নিজেদের এমন পরিস্থিতিতে খুঁজে পায় যা তারা হয়তো সক্রিয়ভাবে চায়নি এবং তাদের যাত্রা শুরুর সময় যে পরিস্থিতি সম্পর্কে তারা প্রায় কিছুই জানত না। তারা বছরের পর বছর ধরে নিজেদের এবং তাদের চারপাশের মানুষদের জন্য নিজেদের অস্তিত্বের পরিধি ও তার মূল্য সম্পর্কে জানতে শেখে।

শোয়াব আরও তুলে ধরেছেন, সংস্কৃতি নারীদের ওপর যে বিধিনিষেধ ও প্রত্যাশা চাপিয়ে দিয়েছে, তার বিরুদ্ধে তারা আক্ষরিক অর্থেই শত শত বছর ধরে যে সংগ্রাম করে এসেছেন (এবং যখন সেই বিধিনিষেধ ও প্রত্যাশাগুলোকে সত্যিকার অর্থে প্রশ্ন করা হয় বা চ্যালেঞ্জ জানানো হয়, তখন সেগুলো প্রায়শই কতটা হাস্যকর বলে প্রমাণিত হয়)। এটি তুলে ধরে, সেই বিধিনিষেধগুলো এড়ানোর জন্য নারীদের বারবার যে উদ্ভাবনী শক্তির ওপর নির্ভর করতে হয়েছে এবং ধরা পড়লে তাদের প্রায়শই যে মূল্য দিতে হয়। এটি এও এক ঝলক দেখায় যে, নারীরা যখন সচেতনভাবে সিদ্ধান্ত নেন যে তারা আর সেই নিয়মগুলো মেনে চলবেন না, তখন তা কতটা মুক্তির অনুভূতি দিতে পারে।

তার অন্যান্য সব কাজের মতোই, শোয়াবের চরিত্রগুলোও আকর্ষণীয়। তাদের সহজেই চেনা যায় এবং তারা প্রত্যেকেই এমন আত্মা যারা তাদের চারপাশের জগৎ ও কাছের মানুষদের দ্বারা সুস্পষ্টভাবে ভিন্ন ভিন্ন উপায়ে ক্ষতবিক্ষত হয়েছে। পাঠকরা হয়তো তাদের সিদ্ধান্ত বা কার্যকলাপের সাথে সবসময় একমত হবেন না, কিন্তু তারা তাদের বুঝতে পারবেন।

শোয়াব একটি সুপ্রতিষ্ঠিত সাহিত্যিক রীতি নিয়েও খেলা করেন, যেখানে তিনি প্রচলিত 'নিয়ম'গুলোকে নতুনভাবে সংজ্ঞায়িত বা প্রত্যাখ্যান করার পাশাপাশি, নিজের কাঙ্ক্ষিত গল্পটি বলার জন্য নতুন নিয়মও যোগ করেন।

‘বারি আওয়ার বোনস ইন দ্য মিডনাইট সয়েল’ একটি চিত্তাকর্ষক, রোমাঞ্চকর এবং ভয়ঙ্কর উপন্যাস। এবং এটি ‘দ্য ইনভিজিবল লাইফ অফ অ্যাডি লারু’- এর অনেক বেশি অন্ধকার ও অশুভ যমজ ভাই হতে পারে।