Good Dirt

เมื่อเอโบนี "เอ็บบี้" ฟรีแมน อายุสิบขวบ เธอเป็นพยานเพียงคนเดียวของการปล้นบ้านที่ล้มเหลว ซึ่งส่งผลให้บาซ น้องชายวัยสิบห้าปีของเธอถูกยิงเสียชีวิต และมรดกตกทอดอันล้ำค่าของครอบครัวถูกทำลาย

ความจริงที่ว่าเอ็บบี้เป็นลูกสาวของครอบครัวคนผิวดำที่มีชื่อเสียงซึ่งอาศัยอยู่ในหมู่บ้านจัดสรรสุดหรูในนิวอิงแลนด์ ยิ่งทำให้คดีนี้เป็นข่าวใหญ่และผลักดันให้เอ็บบี้เข้าไปอยู่ในพายุแห่งความสนใจทั้งในสื่อกระแสหลักและสื่อสังคมออนไลน์ ซึ่งเธอไม่เคยต้องการและพยายามหลีกเลี่ยงมาโดยตลอด จนกระทั่งเธอทำไม่ได้อีกต่อไป เมื่อการหมั้นหมายของเธอกับลูกชายคนเดียวของอีกครอบครัวที่มีชื่อเสียงในนิวอิงแลนด์ล่มสลายลงอย่างเป็นที่โจษจานในวงกว้าง เอ็บบี้ก็พบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่เธอไม่เคยต้องการอีกครั้ง นั่นคือการเป็นศูนย์กลางความสนใจของโลก

ด้วยความปรารถนาถึงความสงบและความเป็นส่วนตัว เอ็บบี้จึงหนีไปยังหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในฝรั่งเศส ที่ซึ่งฮันนาห์ เพื่อนของเธอ ดูแลบ้านเช่าหลังหนึ่ง ซึ่งเอ็บบี้จะได้อยู่เพียงลำพังเพราะฮันนาห์กำลังเดินทางไปต่างประเทศ ฟังดูเหมือนสิ่งที่เอ็บบี้ต้องการอย่างแท้จริง: ความสงบ ความเงียบ และความสันโดษ แต่โรเบิร์ต เบิร์นส์ เคยกล่าวไว้ในบทกวี "ถึงหนูตัวหนึ่ง" ว่า "แผนการที่ดีที่สุดของหนูและมนุษย์มักจะผิดพลาด..." ดูเหมือนว่าชีวิตจะมีแผนการอื่นสำหรับเอ็บบี้ และที่แปลกก็คือ แผนการเหล่านั้นอาจจะนำพาความสงบสุขที่เอ็บบี้แสวงหามาอย่างยาวนานมาให้ในที่สุด

ในนวนิยายเล่มที่สองของเธอ ชาร์เมน วิลเคอร์สัน ผู้เขียน Black Cake อันน่าทึ่งในปี 2022 พาผู้อ่านไปสู่การเดินทางแห่งโศกนาฏกรรม ความเข้มแข็ง และท้ายที่สุด การลุกขึ้นยืนดุจดั่งนกฟีนิกซ์เพื่อช่วงชิงชีวิตที่คุณปรารถนา ต้องการ และสมควรได้รับ

วิลเคอร์สันมุ่งเน้นไปที่ครอบครัวฟรีแมน ครอบครัวชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกันที่ประสบความสำเร็จซึ่งอาศัยอยู่ในนิวอิงแลนด์ตั้งแต่ไม่นานหลังจากที่สหรัฐอเมริกาได้ก่อตั้งเป็นประเทศ วิลเคอร์สันชี้ให้เห็นถึงความหน้าซื่อใจคดของชาวอเมริกันที่มักยกย่องประวัติศาสตร์และความสำเร็จของครอบครัวผิวขาวที่มีเชื้อสายสืบย้อนไปถึงผู้ตั้งถิ่นฐานชาวยุโรปกลุ่มแรกที่ข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก ในขณะที่เพิกเฉยต่อเชื้อสายของครอบครัวอื่นๆ เพราะมีข้อเท็จจริงที่น่าอึดอัดใจซึ่งท้ายที่สุดแล้วต้องยอมรับ

วิลเคอร์สันสืบย้อนประวัติของตระกูลฟรีแมนไปถึงสมาชิกคนแรกที่ถูกพรากจากบ้านไปอย่างไม่เต็มใจในปี 1803 วิลเคอร์สันติดตามลำดับวงศ์ตระกูลที่แตกแขนง พัฒนา อยู่รอด และเจริญรุ่งเรืองในที่สุด เธอยังบันทึกเรื่องราวการสร้างไหดินเผาสำหรับเก็บของขนาด 20 แกลลอน ซึ่งก้าวข้ามวัตถุประสงค์ดั้งเดิมและกลายเป็นมรดกตกทอดของครอบครัวที่ส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น เป็นสัญลักษณ์ไม่เพียงแต่ที่มาของตระกูลฟรีแมนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงอนาคตของพวกเขาด้วย

วิลเคอร์สันติดตามครอบครัวฟรีแมนขณะที่พวกเขาเผชิญกับความโศกเศร้าจากการสูญเสียบาซ และความจริงที่ว่าหลังจาก 19 ปี คดีนี้ยังไม่ได้รับการคลี่คลาย ที่จริงแล้ว ไม่มีเหตุผลใดที่ระบุได้สำหรับการบุกรุกบ้าน สมาชิกครอบครัวฟรีแมนทุกคนต้องดิ้นรนกับความรู้สึกผิด ความเสียใจ และความกลัวว่าสิ่งที่เคยเกิดขึ้นอาจเกิดขึ้นอีก เธอยังแสดงให้เห็นว่าผู้คนจัดการและตอบสนองต่อบาดแผลทางใจประเภทนี้อย่างไร ซึ่งมักจะรุนแรงขึ้นจากการที่ผู้คนให้ความสนใจกับคดีอาชญากรรมที่มีชื่อเสียงมากเกินไปและไม่เคยจางหายไป

แม้ว่าเนื้อหาส่วนใหญ่ของ Good Dirt จะเกี่ยวข้องกับโศกนาฏกรรมและความอยุติธรรม แต่ Wilkerson ก็ได้สร้างสมดุลระหว่างความมืดมนกับแสงสว่าง นวนิยายเรื่องนี้ยังเต็มไปด้วยความไร้สาระของชีวิตที่ไม่อาจคาดการณ์หรืออธิบายได้เมื่อมันเกิดขึ้น นอกจากนี้ยังเต็มไปด้วยความสุขที่มาจากการได้อยู่ใกล้ชิดกับครอบครัวและเพื่อนฝูง และความพึงพอใจที่ได้พบที่ยืนของตัวเองในโลกที่ยากลำบากนี้

ดังที่ตัวละครตัวหนึ่งในนวนิยายของเธอได้กล่าวไว้ และวิลเคอร์สันได้อ้างถึงในหมายเหตุของผู้เขียนว่า "ประวัติศาสตร์จะถูกเล่าขานได้ก็ต่อเมื่อผ่านเสียงประสานของหลายๆ คน" วิลเคอร์สันกำลังเล่าเรื่องราวที่อ้างอิงถึงประวัติศาสตร์ที่ไม่เคยถูกเล่ามาก่อน แต่เป็นเรื่องที่เราทุกคนจำเป็นต้องรับรู้

• อ่านบทสัมภาษณ์ผู้เขียน ได้ที่นี่